黑暗如同黏稠的墨汁，吞噬着身后的一切。清道夫那充满电子杂音的愤怒咆哮和沉重的追击脚步声，如同催命的鼓点，敲打在每一个逃亡者的神经末梢。陈默冲在最前面，破损的匕首握在手中，仅存的半盒荧光粉被他不断撒向身后，在绝对的黑暗中留下转瞬即逝的惨绿路标，防止有人掉队或迷失方向。
“快！再快一点！”疤哥声嘶力竭地催促着落在后面的人，他搀扶着那个咳嗽不止的尘肺病人，自己的脚步也因恐惧和疲惫而踉跄。
这条未知的隧道比来时那条更加破败、复杂。地面布满了塌陷的坑洞和暴露的电缆，空气中弥漫着浓重的臭氧味和某种化学溶剂的刺鼻气味，显然曾经是旧时代重要的能源或运输通道，如今已彻底废弃。隧道两侧不时出现岔路，深不见底，如同巨兽张开的口器，散发着不祥的气息。
陈默没有时间犹豫，只能凭借直觉和对气流最细微的感知，选择那些相对开阔、有空气流动的主干道亡命奔逃。每一次拐弯，都可能通向生路，也可能踏入更深的死地。
身后的追击声时而逼近，时而因复杂的岔路暂时拉开距离，但从未真正消失。那些冰冷的机械猎手，似乎拥有某种不依不饶的追踪逻辑。
不知跑了多久，体力透支到了极限。猴子和另一个幸存者几乎是在拖着腿前进，疤哥那边更是岌岌可危，病人的咳嗽声越来越微弱。
就在绝望再次如同冰水般蔓延时，陈默猛地停下了脚步。
“听……”他压低声音，示意所有人屏息。
隧道前方，隐隐约约传来了一种不同于机械噪音的声响——那是某种沉闷的、有规律的金属敲击声！咚……咚……咚……如同巨锤在锻打铁砧！
伴随着敲击声，还有隐约的人声喧哗、以及……一种相对稳定、不那么病态的灯光！
前方有光！有人！
希望如同野火般瞬间重燃！连几乎虚脱的猴子眼中都迸发出了光彩。
“是……是铁砧镇吗？”疤哥喘着粗气，脸上混合着希望与难以置信。
“过去看看！”陈默当机立断。无论如何，有人的地方就意味着可能的庇护和喘息之机，总好过在黑暗中被机械怪物追杀。
他们加快脚步，向着声音和光源的方向奔去。隧道逐渐变得宽阔，地面也被清理得相对平整。两侧开始出现一些简陋的警示牌和铁丝网，上面挂着空罐头盒制成的铃铛——显然是人为设置的警戒装置。
终于，隧道到了尽头。前方被一堵巨大的、由废弃车辆、混凝土块和粗大钢梁焊接而成的厚重壁垒彻底封死。壁垒高达近十米，顶部设有带刺的铁丝网和了望塔的轮廓。一扇看起来极其沉重、需要机械动力才能开启的金属大门紧闭着。
那规律的金属敲击声和喧闹的人声，正是从壁垒之后传来。壁垒上方，几盏探照灯来回扫视着隧道入口，灯光刺破了长久以来的黑暗。
“站住！什么人？！”壁垒上方传来一声厉喝，伴随着拉枪栓的清脆声响。几个手持武器、穿着统一破烂制服的身影出现在了望塔和壁垒顶端，枪口对准了隧道口这伙狼狈不堪的不速之客。
陈默停下脚步，再次举起双手。疤哥也赶紧示意手下放下简陋的“武器”。
“逃难者！”疤哥用尽力气喊道，“从东边废墟和地下逃出来的！后面有清道夫在追我们！求你们开门！让我们进去！”
“逃难者？”壁垒上的人语气充满了怀疑，“证明你们的身份！铁砧镇不接收来历不明的人！”
“我们只是想在怪物追来前躲一躲！我们可以付‘税’！我们有情报！”疤哥急忙喊道，同时示意陈默拿出那个剩下的肉罐头。
陈默将罐头举起。壁垒上的人沉默了一下，似乎在用望远镜仔细观察他们。
就在这时——
咚！咚！咚！
身后隧道深处，那令人心悸的、沉重的机械脚步声再次清晰地传来！而且越来越近！清道夫追上来了！
“它们来了！快开门啊！”猴子惊恐地大叫。
壁垒上的人也显然听到了动静，一阵骚动。一个头目模样的人探出头，快速喊道：“把你们的武器都扔到前面！所有人抱头蹲下！快！”
求生的本能压倒了一切。陈默率先将匕首扔到远处，抱头蹲下。疤哥等人也赶紧照做。
沉重的金属大门内部传来齿轮转动的轰鸣声，缓缓向内打开了一道仅容一人通过的缝隙。
“快进来！一个一个进！”里面的守卫吼道。
陈默第一个冲了进去，疤哥等人相互搀扶着，连滚爬爬地挤进了大门。
就在最后一个人跌入大门内的瞬间——
咻！一道炽热的能量光束擦着关闭的门缝射入，打在内部的混凝土地面上，留下一个焦黑的坑洞！
轰隆！沉重的金属大门彻底合拢，门栓落下，将外面的黑暗和追击者彻底隔绝。
短暂的死寂后，是劫后余生般的剧烈喘息和压抑的哭泣。
陈默缓缓站起身，打量着门后的世界。
这里像是一个依托隧道入口扩建而成的瓮城，面积不大，灯火通明。墙壁上挂着更多的探照灯，架着重机枪和火箭筒。几十个全副武装、神情冷漠的守卫分散在四周，枪口虽然放低，但警惕的目光始终没有离开他们这些新来者。
空气中弥漫着机油、汗水、劣质烟草和……熟肉的味道。与“微光”避难所的绝望压抑不同，这里充满了某种粗粝而紧张的秩序感。
一个穿着相对整洁的皮质外套、脸上带着一道刀疤、眼神精明的男人走上前来，他是这里的头目。他先是扫了一眼惊魂未定的疤哥等人，最后目光落在虽然狼狈却异常冷静的陈默身上。
“我是铁砧镇外围哨所的负责人，你可以叫我‘铁颚’。”男人声音沙哑，带着公事公办的腔调，“按照规矩，所有新来者需要隔离审查24小时，上交所有随身武器和值钱物品作为‘入境税’，然后根据你们的技能和价值，由镇长决定是否允许你们永久居留，或者分配劳役。”
他指了指旁边一个用铁栅栏围起来的区域，“现在，进去。会有医生来检查你们有没有被感染或者携带寄生虫。别耍花样，在这里，秩序就是一切。”
隔离笼？上交一切？劳役？
疤哥等人的脸色顿时变得难看。他们没想到，所谓的“安全之地”，规矩如此严苛。
陈默沉默地看着那个被称为“铁颚”的男人，又看了看周围那些荷枪实弹、面无表情的守卫。这个铁砧镇，似乎并非简单的避难所，而是一个有着严格等级和规则的……微型王国。
身后的威胁暂时解除，但前方的路，似乎依旧布满了荆棘。
他看了一眼手中那个作为“税”交出去的肉罐头，又看了看隔离笼那冰冷的铁栅栏。
新的囚笼，以“安全”为名。而这一次，他需要面对的，可能不再是怪物，而是更加复杂难测的人心。
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