“宁静之泉”内部比从外面看起来更加井然有序。木屋和石屋错落有致，之间有碎石铺就的小径相连。开垦出的田地里种植着形态奇特的、似乎经过筛选或驯化的作物，它们在“源心之核”散发的微光下显得格外精神。村民们看到伊森带着几个陌生人进来，纷纷投来好奇、警惕，但并非全然排斥的目光。孩子们躲在大人身后，偷偷打量着陈默他们，尤其是鸦那冰冷的复合弩和林曦手中发光的结晶。
伊森将五人带到村落中央一座最大的、兼作议事厅和仓库的原木建筑里。厅内陈设简陋，但收拾得干净整洁，墙壁上挂着一些手工绘制的、描绘旧世界风景的粗糙画作，以及一些早已停止运转的仪器外壳，无声地诉说着这里居民们的过往。
伊森示意他们坐下，自己则颤巍巍地在一个用树根雕成的椅子上坐下，目光再次落在“源心之核”上，仿佛透过它看到了遥远的过去。
“‘牧羊人’……”伊森缓缓开口，声音带着岁月的沙哑，“他们并非突然出现。在守望者内部，早在大崩溃之前，就存在着路线之争。”
他陷入了回忆：“以莱桑德为首的一派，我们称之为‘引导者’，主张深入研究‘母亲’（母体）意识，寻找共生与引导的可能，即使风险巨大。而以另一位高级研究员，‘阿尔法’为首的一派，则自称‘牧羊人’。他们认为‘母亲’是不可控的、危险的野兽，人类唯一的生路是成为‘牧羊人’，用绝对的力量和技术，去‘驯服’、‘圈养’甚至‘修剪’这片生态，让它为人类所用。”
陈默几人屏息凝神，这是他们第一次如此清晰地了解到旧时代内部的纷争。
“阿尔法……”林曦轻声重复这个名字，“我在莱桑德博士的日志碎片里看到过这个名字，似乎……理念冲突非常激烈。”
“何止激烈。”伊森苦笑，“阿尔法是个极端的天才，也是冷酷的实用主义者。他认为莱桑德的理论是软弱和空想，是在拿整个人类的未来做赌注。他和他领导的‘牧羊人’派系，秘密研发了一系列旨在直接干涉、控制生态的武器和装置，其中就包括……你们可能遭遇过的，‘仲裁者-零’的早期原型。”
**“影子”的原型，竟然是“牧羊人”创造的？！**
这个消息如同重磅炸弹，在陈默心中掀起巨浪！他一直以为“影子”是“净化协议”的守护者，没想到其背后还牵扯到守望者内部“牧羊人”派系的理念！
“大崩溃发生后，‘引导者’和‘牧羊人’都遭受了毁灭性打击。”伊森继续道，语气沉重，“我们第七研究站属于‘引导者’的外围机构，侥幸保住了这片最后的避难所。而‘牧羊人’……我们原以为他们和阿尔法一起，湮灭在了‘遗落之都’的核心灾难中。没想到……他们竟然还有残党留存了下来，并且一直在暗中活动！”
他看向陈默，眼神锐利：“你们手中的‘源心之核’，是莱桑德理论最完美的体现，是真正可能实现‘引导’而非‘控制’的钥匙。这对于信奉‘控制’与‘驯服’的‘牧羊人’来说，是绝对无法容忍的异端，也是他们梦寐以求的、能够极大增强其控制技术的‘圣物’！他们必然会不惜一切代价夺取它！”
谜团终于被揭开了一角。“牧羊人”是旧时代“控制派”的遗存，他们视“源心之核”为威胁和工具，他们的出现，意味着理念之争在末日之后，以另一种形式延续了下来！
“他们现在实力如何？据点在哪里？”陈默追问，知己知彼至关重要。
伊森摇了摇头，脸上露出无奈：“我们避世太久，对外界的信息所知有限。只知道他们行事隐秘，手段狠辣，似乎吸收了不少失落的技术和武装人员。铁砧镇的覆灭，据说背后就有他们的影子。他们像幽灵一样，在废墟中搜寻着一切旧时代的遗产，尤其是与生态控制相关的。”
他顿了顿，补充道：“而且，根据我们偶尔接收到的零星信息判断，‘牧羊人’似乎对目前生态的剧变……**乐见其成**。”
“乐见其成？”猴子不解，“这些怪物变强了，对他们有什么好处？”
“对于想要‘牧羊’的人来说，”鸦突然冷冷地开口，她一直沉默地听着，此刻眼中寒光闪烁，“羊群越是强大、越是混乱，才越能体现出‘牧羊人’的价值和力量。他们或许认为，只有在最彻底的混乱之后，他们才能建立起最绝对的秩序。”
鸦的话点破了关键！“牧羊人”可能将这场生态剧变视为一个机会，一个让他们能够以“救世主”或“主宰者”的姿态登场，重新将世界纳入其掌控的巨大机会！而“源心之核”，无疑是他们计划中至关重要的一环。
厅内陷入了一片沉默。压力无形中倍增。他们不仅要面对变异生态的未知，应对“公司”残余的威胁，现在还要警惕一个理念敌对、底蕴深厚且目标明确的隐秘组织。
“伊森先生，”陈默打破沉默，目光坚定，“我们需要您的帮助。我们需要了解更多的旧时代知识，需要武器、药品，需要一切能让我们在这片土地上活下去、并守护好‘源心之核’的东西。”
伊森看着陈默，看着他苍青色眼眸中的决然，又看了看他身边虽然疲惫却眼神坚定的同伴，最终，缓缓点了点头。
“莱桑德的‘种子’选择了你们，而这片土地也在回应你们。或许……这就是命运吧。”他叹了口气，随即挺直了些佝偻的背脊，眼中那丝未曾熄灭的火花似乎明亮了一些，“我们这些老骨头，躲藏了太久，也是时候……为未来的可能性，再尽一份力了。”
他站起身，走向厅堂后方一个看似普通的储藏室，在墙壁上某处有节奏地敲击了几下。一阵轻微的机括声后，一面墙壁缓缓滑开，露出了后面一个更加宽敞、灯火通明的**地下空间**！
里面整齐地排列着一些虽然老旧但保养良好的设备：简易的生物培养槽、化学分析仪、武器维护工作台，甚至还有几台依靠地热能源运行的终端机！墙壁上挂着详细的区域地图（虽然很多地方已经过时），以及一些关于孢子生态的早期研究资料！
这是第七研究站最后的遗产，一个微缩的、保存完好的前哨基地！
“这里是我们最后的底蕴。”伊森说道，“虽然无法和鼎盛时期相比，但里面的知识、工具，或许能对你们有所帮助。武器库里还有一些旧式的能量步枪和弹药，虽然型号老旧，但总比没有强。”
他看着陈默，郑重地说道：“知识、武器，我们可以提供。但未来的路，需要你们自己去走。‘牧羊人’的威胁迫在眉睫，你们必须尽快强大起来，不仅是武力，更是对‘源心之核’和这片生态的理解与运用。”
希望的微光，在获得先辈遗赠的同时，也背负上了更加沉重的责任与期待。
陈默深深地向伊森鞠了一躬：“谢谢您，伊森先生。我们不会辜负这份信任。
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