返回“宁静之泉”的路程比去时更加警惕，也更加迅速。小队成员都清楚，他们在“牧羊人”的势力范围内狠狠捅了一个马蜂窝，对方绝不会毫无反应。沿途，陈默的感知始终保持着最大限度的扩展，鸦的侦察范围也比平时更远，确保不会一头撞上闻讯赶来的报复队伍。
幸运的是，一路有惊无险。当那片被山谷环抱、笼罩在稀薄生命绿意中的村落再次映入眼帘时，所有人都暗自松了口气。伊森长老和几位村中长者早已等在村口，看到他们平安归来，脸上凝重的神色才稍稍缓和。
没有盛大的欢迎，只有沉默而迅速的接应。小队成员被立刻带入村落内部，辛德瑞也闻讯赶来，她的目光第一时间就落在了林曦紧紧攥着的数据存储单元上，眼中闪过一丝难以掩饰的关切。
临时实验室再次成为核心。林曦甚至来不及休息，立刻将存储单元连接上设备，开始解密和读取数据。陈默、猴子、锈钉和鸦围在一旁，伊森长老和辛德瑞也站在稍远的位置等待着结果。空气中弥漫着紧张与期待。
屏幕上数据流飞速滚动，林曦的手指在控制板上快速操作，眉头时而紧蹙，时而舒展。
“大部分是工程日志和能量调度记录……验证了我们之前的猜测，他们在建立网络，优化能量抽取效率……”林曦喃喃自语，突然，她操作的动作一顿，声音提高了八度，“找到了！通讯记录缓存碎片！”
她调出了一个被部分修复的文件，里面是些断断续续的指令和报告片段。
“……7号节点优先级提升，‘主脑’要求加速‘净化协议’测试……”
“……‘收割者’单元已在3区完成实战评估，效能符合预期，准备批量部署至东部扇区……”
“……警告：检测到未知和谐能量干扰，源头疑似与‘遗落核心’相关，威胁等级上调。指令：定位并回收‘遗落核心’，清除所有关联抵抗力量……”
“……‘熔炉’基地需求更多原生生物质，优先供给……”
一条条冰冷的信息呈现在众人面前，每一个词都带着令人不寒而栗的意味。
“净化协议……收割者单元……遗落核心……熔炉基地……”猴子重复着这些关键词，脸色难看，“听起来就没一个好东西！”
“ ‘遗落核心’……”林曦看向陈默胸口的银色印记方向，“很可能指的就是‘源心之核’。”
陈默眼神凝重。“牧羊人”不仅知道了他们的存在，更是将“源心之核”列为了明确的目标。而那个“净化协议”，结合之前看到的“枯萎病”景象，其含义不言而喻——那绝非真正的净化，而是彻底的毁灭与掠夺。
“ ‘收割者’应该是某种新型战斗单位，比‘迅捷切割者’更强大。”鸦冷静地分析道。
辛德瑞走上前，仔细看着屏幕上的记录，尤其是关于“熔炉基地”和生物质需求的部分，她的眉头紧紧锁在一起：“‘熔炉’……我曾在一些非常古老的、关于旧世界能源核心的实验档案残片中见过这个词。如果指的是同一个地方……那是一个规模远超我们想象的设施。他们需要如此大量的原生生物质，目的绝不简单。”
伊森长老沉重地叹了口气：“风暴将至啊……孩子们，你们面对的敌人，比老朽想象的更加庞大、更加危险。”
情报的价值毋庸置疑，它揭示了“牧羊人”更深层的野心和更庞大的架构，但也带来了巨大的压力。他们不再仅仅是面对零星的信号塔和巡逻队，而是与一个有着明确战略目标、强大技术实力和庞大资源的组织对抗。
“我们不能坐以待毙。”陈默的声音打破了压抑的沉默，“‘牧羊人’在加速，我们也要加快步伐。”
他的目光扫过同伴，最终落在林曦和辛德瑞身上：“我们需要更深入地了解‘源心之核’，需要找到增强我们自身、以及更有效引导生态力量的方法。同时，我们需要盟友，需要更多关于‘牧羊人’、关于‘熔炉’的情报。”
林曦立刻明白了陈默的意思：“莱桑德博士的手稿里提到过几个他早期设立的研究前哨和观测站，里面可能保留了他关于生态共鸣和能量引导的更深层次研究。或许能找到强化与‘源心之核’联结，或者扩展其应用范围的方法。”
辛德瑞沉吟片刻，开口道：“关于‘熔炉’和‘牧羊人’的兵力部署，我知道一个地方……或许能找到线索。”她似乎下定了决心，“有一个地方，被称为‘废料镇’，是这片区域各种情报、物资和亡命徒的集散地。那里鱼龙混杂，消息灵通，但也极度危险。‘牧羊人’的活动，不可能完全避开那里的耳目。”
两个方向，两种选择。一是追寻莱桑德博士的足迹，深化对自身力量的理解和掌控；二是深入险地，获取关于敌人的关键情报。
陈默沉思着。这两个方向都至关重要，但小队力量有限，必须有所侧重。
“我们分头行动。”陈默最终做出了一个大胆的决定，“林曦，你和我，加上鸦，按照莱桑德博士的线索，去寻找可能的前哨站。我们需要尽快提升对‘源心之核’的运用能力，这是我们的根本。”
他看向猴子和锈钉：“猴子，锈钉，你们护送辛德瑞前往‘废料镇’。你们的任务是搜集所有关于‘牧羊人’、‘熔炉’以及那个‘收割者’单元的情报，同时，留意是否有可以争取的潜在盟友。记住，安全第一，情报其次。”
这个安排让众人都有些意外。猴子张了张嘴，似乎想说什么，但看到陈默坚定的眼神，最终还是把话咽了回去，重重地点了点头：“明白了，默哥！保证把情报带回来！”
锈钉也用力挺直了腰板。
辛德瑞看着陈默，眼神复杂，最终点了点头：“我会尽力。‘废料镇’……我有些旧关系，或许能用上。”
分头行动意味着风险分散，但也意味着力量削弱。然而，面对迫在眉睫的威胁和庞大的敌人，这是不得不做出的抉择。他们必须在“牧羊人”完成其布局之前，找到破局的关键。
短暂的休整和准备后，两支小队将朝着不同的方向出发。一支向内求索，探寻力量的本质；一支向外探索，刺探敌人的虚实。
希望的火种已然播下，如今，它需要在不同的土壤中，分别汲取养分，以期在未来燃成照亮黑暗的熊熊烈焰。前路莫测，但他们别无选择，只能前行。
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