回到“宁静之泉”，陈默三人带回的关于远古生态网络和“牧羊人”真正野心的消息，在伊森长老和村中核心成员中引发了巨大的震动。希望与沉重的压力如同双生藤蔓，缠绕在每个人的心头。他们守护的不仅仅是一个村落，更是可能关系到整个世界未来的关键节点之一。
陈默没有停歇，立刻投入到对新获得力量的巩固和探索中。他频繁地在村落周边相对平和的区域进行实践，尝试更精细、更多样化的生态引导。他发现，自己现在不仅能唤醒生态的“排异”反应，还能进行有限的“安抚”与“强化”。
他可以让一片受到惊扰的刃齿鼠群平静下来，绕开村落巡逻路线；可以让一株濒死的、具有微弱净化空气能力的夜光苔藓重新焕发生机；甚至能引导菌毯更有效地分解特定区域的辐射尘。这些能力对于“宁静之泉”的长期生存和发展，无疑具有深远的意义。
林曦则埋头于莱桑德博士的笔记和那张古老星图的研究。她试图结合石碑传输给陈默的记忆信息，破译星图上更多节点的具体位置和状态，并分析“牧羊人”可能针对这些节点采取的行动模式。她几乎不眠不休，眼中布满了血丝，但精神却处于一种亢奋状态。
鸦则协助伊森长老，进一步加强村落的防御和预警体系。她将自己在“废料镇”方向可能存在的威胁（基于辛德瑞的描述）也考虑了进去，设置了更多隐蔽的陷阱和观察点。同时，她也在默默观察着陈默能力的成长，似乎在思考着如何将这种非传统的“力量”更有效地融入实战战术之中。
在等待猴子小队归来的焦灼中，时间过去了五天。
第六天黄昏，当夕阳即将沉入远山之时，村口的了望哨终于传来了消息——猴子、锈钉和辛德瑞回来了！
陈默几人立刻赶到村口。归来的三人看起来风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，猴子的左臂还用简陋的绷带吊着，似乎受了伤，锈钉的防护服上也多了几道深刻的划痕。辛德瑞虽然看起来完好，但眼神中却带着一丝难以掩饰的凝重。
“默哥！我们回来了！”猴子看到陈默，勉强挤出一个笑容，但笑容很快被严肃取代，“有重要情报！”
众人迅速来到伊森长老的小屋，关紧门窗。
“ ‘废料镇’比想象的更乱，水也更深。”猴子喝了口水，开始汇报，声音沙哑，“我们按照辛德瑞的指引，找到了几个情报贩子，花了不少代价（主要是从‘牧羊人’巡逻队那里缴获的武器零件），才撬开他们的嘴。”
他看了一眼辛德瑞，继续道：“关于‘熔炉’基地，消息很模糊，但基本确认存在，位置可能在更西北的‘枯萎荒原’深处，那里是‘牧羊人’控制的核心区域之一，几乎没有人能活着从那里带回确切消息。但所有情报都指向一点——‘熔炉’在进行大规模的能量和生物质转化，具体目的不明，但绝对不是什么好事。”
锈钉补充道：“我们还听说，‘牧羊人’最近在大量招募或是抓捕有技术的工程师和生物学家，尤其是对旧世界生态和基因技术有研究的……好像是在为一个叫‘方舟’的大项目做准备。”
“方舟？”林曦敏锐地捕捉到这个词，“不是‘熔炉’？”
辛德瑞这时开口了，她的声音低沉：“‘熔炉’可能是能源和物质基础，而‘方舟’……可能是他们的终极目标。我在黑市上偶然得到了一块残破的数据板，里面提到‘方舟’可能是一个……生态替代计划。他们似乎认为现有的星球生态（包括新生生态）已经无可救药，准备用他们的人工生态彻底取代它。”
人工生态取代自然生态！这个疯狂的计划让屋内所有人都感到一股寒意。这远比单纯的毁灭和掠夺更加可怕，这是要彻底抹去这个星球的过去与现在，创造一个完全受他们控制的“新世界”！
“还有‘收割者’，”猴子指了指自己吊着的胳膊，心有余悸，“我们运气不好，碰上了一支小队的实战测试。妈的，那玩意儿比‘迅捷切割者’难缠十倍！体型更大，装甲更厚，手臂不是能量刃，而是可以变形的高速旋转链锯和钻头，还能发射某种强穿透性的骨刺！我的胳膊就是被擦过的骨刺打的，差点废掉。锈钉的防护服也是被链锯刮到的。”
他描述的场景让众人仿佛身临其境，感受到那种纯粹的、为毁灭而生的暴力。
“我们干掉了一个，”锈钉小声补充，脸上带着后怕，“用了辛德瑞给的电磁脉冲炸弹和猴子设下的重火力陷阱，才勉强把它打停。代价是我们几乎耗尽了所有重武器储备。”
情报汇总起来，描绘出一幅令人窒息的画面：“牧羊人”拥有庞大的计划（方舟）、强大的能源与物质基础（熔炉）、不断进化的武力（收割者），并且正在积极搜罗人才，步伐明显加快。
“你们做得很好。”陈默沉声说道，肯定了猴子小队的付出和成果，“这些情报非常重要，让我们看清了敌人的全貌。”
他看向众人，将己方在石林的发现也简要说明，尤其是关于远古生态网络和“牧羊人”试图吞噬网络的可能性。
当两方面的信息结合在一起时，一个清晰的结论浮出水面：“牧羊人”的“方舟”计划，很可能就是要利用“熔炉”提供的庞大能量，强行覆盖甚至吞噬掉古老的生态网络，建立一个完全受他们控制的全新人工世界！而那些被他们控制的节点、抽取的生物质、研发的新型武器，都是为了这个终极目标服务。
“我们必须阻止他们。”陈默的声音不高，却带着钢铁般的决心，“不是为了复仇，而是为了生存，为了这片土地本身。”
“但我们该怎么做？”猴子忍不住问道，“他们的力量太强了，光是一个‘收割者’就让我们差点团灭。”
陈默走到窗前，望着窗外沉沉的夜色和远方黑暗中隐约起伏的山峦轮廓。
“力量不足，就寻找力量；敌人庞大，就寻找盟友。”他转过身，目光扫过每一个人，“莱桑德博士的星图指向其他可能存在的节点或遗迹，那里可能留存着远古的力量或知识。辛德瑞提到的‘废料镇’和其他幸存者据点，也可能有不愿被‘牧羊人’奴役的力量。”
他顿了顿，继续说道：“同时，我们要让‘宁静之泉’真正强大起来。伊森长老，我们需要加快对村落自卫队的训练，并利用我所能引导的生态力量，改善这里的生存环境，让它成为一个稳固的基地。林曦，你需要尽快破译星图，找到离我们最近、最有可能激活的节点。”
“我们要双管齐下。一部分人留守，建设家园，提升实力；另一部分人，需要再次出发，沿着星图的指引，去寻找希望的火种，去联合所有可以联合的力量。”
这是一个宏大的，也是极其危险的战略。分兵意味着风险，寻找未知的节点和盟友更是前途未卜。
但没有人提出异议。猴子舔了舔有些干裂的嘴唇，锈钉握紧了拳头，林曦眼神坚定，鸦默默点头，连辛德瑞也若有所思，似乎认同了这个方向。伊森长老更是用充满信任和支持的目光看着陈默。
他们都知道，面对“牧羊人”这样庞大而邪恶的敌人，退缩和固守只有死路一条。唯有主动出击，汇聚一切可能的力量，才有一线生机。
“那么，”陈默的目光最终落在林曦和鸦身上，“准备一下。等林曦确定第一个目标，我们就出发。”
他又看向猴子和锈钉：“猴子，你的伤需要时间恢复，你和锈钉这次留守，协助伊森长老守护村落，同时继续通过可能的渠道，搜集关于‘熔炉’和‘方舟’的情报。”
“明白！”猴子和锈钉齐声应道。
夜色渐深，小屋内的灯火却久久未熄。一场关乎未来命运的战略布局，在这片烬土之上小小的村落里，悄然展开。希望的火种已然汇流，即将奔向更广阔的黑暗，去点燃更多的星火。而潜藏在黑暗中的巨兽，也必将露出它更多的獠牙。前路的艰险，远超想象。
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