柴房的寒气像是跗骨之蛆，钻进冷焰的骨头缝里。膝盖的伤口经过一夜的折腾，疼痛非但没有减轻，反而变本加厉，红肿发热，每一次轻微的移动都牵扯着神经，带来一阵阵令人牙关发颤的抽痛。昨夜地底那惊魂一刻，以及那若有若无的“惠妃”哭泣声，更是让她心绪不宁，后怕之余，又掺杂着难以抑制的好奇与探究欲。
高烧并未完全退去，头脑依旧有些昏沉，但一种更强的意念支撑着她——必须再次进入那个地底秘窟，必须弄清楚那里的秘密！而要做到这一点，她需要更好的工具，更需要一个不会被轻易打扰的时机。
显然，那个被重新砌死的书房密室入口已经行不通。王瑾的人一定加强了戒备，甚至可能设下了陷阱等着她自投罗网。
唯一的希望，似乎落在了那条意外发现的老鼠洞通道上。
但那条通道尽头的铁门之后呢？那片存放着大量卷宗和那个铜管密函的空间，是否还有其他的出口？或者，那里是否隐藏着通往更核心区域的路径？
要探索清楚这一切，她需要光，需要更多的时间，需要一个相对安全的环境。
而这一切的前提是，她必须摆脱眼下这种被严密看守、随时可能伤重死去的困境。
哑巴老妪福忠送来的那碗馊药似乎起了一点作用，至少让她从濒死的高烧中挣扎了出来，但还远远不够。她的身体依旧虚弱，伤口仍在发炎。
**必须弄到金疮药！**
这个念头无比清晰和迫切。
可是，怎么弄？谁会给她？
萧绝？绝无可能。莲姬？只会落井下石。王府的管家和下人们？个个趋炎附势，避之不及。
唯一的可能性，似乎又回到了那个神秘的哑巴老妪身上。
但她还会再次冒险帮助自己吗？即使帮助，那种混杂在馊饭里的草药，效力也有限。
冷焰的目光落在自己破烂的衣衫和红肿的膝盖上，一个冒险的计划逐渐在脑中成型。
**装病！**
装得更重，重到必须惊动王府里那位据说医术还不错的医女——素问。
只有医女来了，她才有可能接触到真正的药物，哪怕只是一点点，也足以缓解她的伤势，为她争取到体力和时间。
而且……医女出入内院，或许……还能带来一些意想不到的信息。
风险极大。若是被识破装病，或者医女根本不予理会，甚至上报给莲姬或萧绝，她可能会面临更残酷的惩罚。
但她没有更好的选择了。坐以待毙，只有死路一条。
搏一把！
决心已定，冷焰开始实施计划。
她先是艰难地移动身体，将地上冰冷的灰尘往脸上、脖颈处抹了抹，让自己看起来更加狼狈憔悴。然后，她用力地咳嗽起来，不是那种轻微的咳，而是撕心裂肺的、仿佛要把五脏六腑都咳出来的剧烈咳嗽。
她咳得浑身颤抖，额角青筋暴起，脸上泛起病态的潮红——这倒不全是装的，高烧未退，咳嗽起来确实难受至极。
「咳咳咳……咳咳……」她故意将咳嗽声放大，在寂静的柴房里显得格外刺耳。
咳到激烈处，她甚至俯下身，用手指拼命抠挖喉咙，引发一阵剧烈的干呕，眼泪鼻涕一齐流出，模样看起来凄惨无比。
「咳咳……呕……」她发出痛苦不堪的呻吟声，声音沙哑破碎，「水……给我水……」
她断断续续地呻吟着，声音不大，却足够让偶尔经过门外的守卫听到。
起初，外面的守卫只是不耐烦地呵斥了一声：「吵什么吵！安静点！」
冷焰不但没有安静，反而咳得更加“凄惨”，呻吟声也更加“微弱”和“绝望”，仿佛下一秒就要断气。
「……要死了……咳咳……救……命……」
她甚至用头轻轻撞击着地面，发出沉闷的“咚……咚……”声。
这番动静持续了约莫小半个时辰。
终于，门外的守卫似乎有些不安起来。两个守卫低声交谈起来。
「喂，你听里面，动静好像不太对啊？」
「咳得这么厉害，别真是要死了吧？」
「听说昨晚就发高烧了，要是真死在这里……」
「王爷虽然厌弃她，但好歹是北狄公主，真要无声无息死在柴房，万一北狄那边或者朝里有人问起来……」
「啧，麻烦！你去禀报王总管吧，看他怎么说。」
脚步声远去了一个。
冷焰心中稍定，继续卖力地表演着，咳得声嘶力竭，气息奄奄。
又过了一会儿，脚步声回来了，还跟着另外一个略显急促的脚步声。
门外传来王瑾那尖细又带着不耐烦的声音：「怎么回事？闹什么闹？」
之前的守卫连忙回道：「王总管，里面的动静不对，咳得厉害，好像快不行了……」
王瑾沉默了一下，似乎在权衡利弊。过了一会儿，才听他没好气地说：「真是麻烦！去，叫医女过来看看！别真死在这儿脏了地方！」
「是！」
脚步声再次远去。
冷焰心中暗喜，第一步成功了！她不敢松懈，继续维持着痛苦不堪的状态，但暗中调整着呼吸，积蓄着一点点力气。
等待的时间变得格外漫长。膝盖的疼痛和喉咙的真实不适折磨着她，让她不必刻意表演也显得无比虚弱。
终于，一阵轻微的、不同于护卫的脚步声由远及近。
柴房的门锁“咔哒”一声被打开。
门被推开一条缝，光线透入，一个穿着素净棉布裙、提着药箱的年轻女子侧身走了进来，正是医女素问。
她身后跟着王瑾和那个守卫，但他们都嫌恶地站在门口，没有进来。
素问看起来二十出头年纪，容貌清秀，神色平静，甚至有些过于冷淡。她一进来，目光就迅速扫视了昏暗的柴房和环境，最后落在蜷缩在干草堆里、狼狈不堪、咳得浑身发抖的冷焰身上。
她的眉头几不可查地微微蹙了一下，眼神里闪过一丝极淡的、难以捕捉的情绪——不是同情，更像是一种……审慎的评估。
「就是她？」素问的声音和她的人一样，清清冷冷的，没有什么温度。
王瑾在门外捏着鼻子，瓮声瓮气地说：「对，就是这北狄女人。看看怎么回事，别让她死了就成。」
素问没再理会王瑾，她放下药箱，走到冷焰身边，蹲下身。
一股淡淡的、干净的草药清香传来，与柴房的腐臭浑浊气息形成鲜明对比。
「哪里不舒服？」素问问道，声音依旧平淡，但她伸出手，想要替冷焰把脉。
机会！
冷焰的心脏猛地一跳！但她表面上却像是被疼痛和高烧折磨得失去了理智，在素问的手即将触碰到她手腕的瞬间，她猛地一阵剧烈咳嗽，身体痛苦地蜷缩扭动，右手手臂看似无意地、重重地一挥！
「咳咳咳……呕……」
这一挥，正好打在了素问放在地上的药箱上！
药箱被撞得一晃，盖子“啪”地一声弹开了一条缝！
「你！」素问显然没料到她会突然动作，下意识地低呼一声，连忙去扶稳药箱。
就在这电光火石般的混乱瞬间！
冷焰那只一直紧握着、藏在袖中的左手，如同鬼魅一般，以惊人的速度精准地探入了那弹开一条缝的药箱之内！
她的指尖触碰到里面各式各样的瓶瓶罐罐、棉布纱布，还有……一串冰冷的、大小不一的金属物品——钥匙！
根本来不及细看和分辨，凭借过人的触感和记忆，她精准地勾住了其中一把不大不小、造型似乎最为复杂的黄铜钥匙，指尖用力一抠！
同时，她的身体依旧维持着剧烈的咳嗽和颤抖，右手也仿佛因为痛苦而胡乱抓挠着地面，完美地掩盖了左手极其短暂且细微的动作。
「啪！」
几乎在她手指缩回袖中的同时，素问已经扶稳了药箱，并迅速合上了箱盖。她的动作很快，脸上掠过一丝疑云，似乎觉得刚才那一下碰撞有点突兀，但她看向冷焰时，只见对方咳得满脸泪水和痛苦，似乎完全是无意识的行为。
素问审视地看了冷焰一眼，眼神锐利。
冷焰的心提到了嗓子眼，拼命维持着咳嗽和虚弱的状态，左手在袖中将那把偷来的钥匙紧紧攥住，冰冷的金属触感硌得掌心生疼。
门外，王瑾不满地催促道：「素问姑娘，快点！这地方味儿冲得很！」
素问收回目光，不再深究，重新伸出手，这次稳稳地扣住了冷焰的手腕。
她的手指微凉，力道适中。
冷焰强迫自己放松手腕，任由她诊脉，内心却如同擂鼓。她能感觉到素问的指尖在她腕间停留，似乎在仔细感知着她的脉象。
自己的脉象必然虚弱紊乱，高烧和炎症做不得假。
过了一会儿，素问松开手，又看了看冷焰红肿流脓的膝盖，她的眉头皱得更紧了些。
「怎么样？死不了吧？」王瑾在门外问。
素问站起身，走到门口，语气平淡无波：「高烧，伤口溃烂感染。若再不处理，轻则废掉双腿，重则脓毒血症，性命难保。」
王瑾啧了一声：「这么麻烦？王爷可没说要给她好好治。」
「王爷只说别让她死，没说让她变成废人或者生不如死。」素问的声音依旧冷静，「我需要热水、干净布和金疮药。另外，她需要退热消炎的汤药。」
王瑾显然不太情愿：「还得用上金疮药？这……」
「王总管，」素问的语气冷了一分，「人是你们送来的，如今病重也是事实。若是真出了大事，上面怪罪下来，是你担还是我担？」
王瑾被噎了一下，犹豫片刻，终究还是怕担责任，不耐烦地挥挥手：「行行行！你去准备吧！真是晦气！」他又对守卫吩咐，「看着她点！」
说完，王瑾捂着鼻子转身走了。
素问对守卫道：「我去取药和热水，劳烦看顾一下。」
守卫点点头，也没进门，就守在门口。
素问提着药箱，最后看了一眼地上似乎因为疲惫而暂时停止咳嗽、只是微弱喘息的冷焰，眼神复杂难辨，然后转身离开了。
柴房门再次被关上，落锁。
确认外面的人暂时离开，冷焰才缓缓睁开了眼睛，眼底一片清明，哪里还有刚才那濒死的浑浊？
她小心翼翼地、极其缓慢地摊开一直紧握的左手。
掌心之中，静静地躺着一把钥匙。
一把做工精致、质地沉重、闪烁着黄铜光泽的钥匙。钥匙的齿痕复杂，柄部似乎还雕刻着某种不易察觉的徽记花纹。
这不是普通房间的钥匙！
冷焰的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸腔！
她认得这种制式和徽记！这分明是王府核心区域——比如萧绝的书房、重要库房或者机密室才会使用的特制铜钥匙！
成功了！她竟然真的从医女素问的药箱里，偷到了一把极其关键的钥匙！
虽然不确定这把钥匙具体对应哪一把锁，但这绝对是一个巨大的突破！
素问的药箱里，为什么会带着这样的钥匙？是巧合，还是……别有内情？
刚才素问那审视的眼神，是真的起了疑心，还是另有所图？
无数的疑问瞬间涌上心头。
但冷焰迅速压下了这些思绪。无论原因如何，钥匙现在已经在她手里。这才是最重要的。
她仔细地将钥匙藏在袖中最隐蔽的暗袋里，和那两片碎瓷片放在一起。
做完这一切，她才感到一阵后怕和虚脱，冷汗再次湿透了衣衫。刚才那一刻，实在太过惊险，任何一个环节出错，都会万劫不复。
稍微平复了一下呼吸，她开始思考下一步。
素问去取药了，很快就会回来。她必须继续装下去。
而且，她需要那些药！真正的金疮药和退热药，是她活下去、恢复体力的根本。
大约一炷香后，门外再次传来脚步声。
是素问回来了，身后还跟着一个端着热水盆和拿着一些干净布的小丫鬟。
门锁打开，素问和小丫鬟走了进来。守卫依旧守在门外。
「把她扶起来一点。」素问对丫鬟吩咐道，语气依旧冷淡。
小丫鬟看起来有些害怕，但还是怯生生地上前，小心翼翼地将冷焰搀扶起来，让她靠墙坐着。
素问打开药箱，从里面取出几个瓷瓶和一套银针。她先是用热水浸湿了干净布，示意丫鬟帮冷焰擦拭膝盖周围骇人的污迹。
丫鬟看到那惨烈的伤口，吓得手都有些抖。
冷焰配合地发出痛苦的吸气声。
素问瞥了她一眼，没说什么。她自己则取出银针，在冷焰的几处穴位上下了针。她的手法精准而稳定，带着一种不容置疑的专业。
银针落下后，冷焰确实感觉到膝盖的剧痛缓解了一些，头脑的昏沉感也减轻了少许。
「只是暂时止痛和退热，治标不治本。」素问淡淡地说了一句，像是在解释，又像是在自言自语。
然后，她拿起一个白瓷瓶，拔开塞子，将里面淡黄色的药粉仔细地、均匀地洒在冷焰清理过的膝盖伤口上。
药粉触及伤口，带来一阵清凉刺痛的感觉，但很快，那种火辣辣的灼痛感就开始明显减轻。
是上好的金疮药！
冷焰心中一定。
素问又拿起另一个小一些的青瓷瓶，倒出一粒褐色的药丸，递给冷焰：「吞下去，退热消炎的。」
冷焰看着她，眼神虚弱而带着一丝“感激”，哑声问：「……多谢……姑娘……这是……？」
「能让你活下去的药。」素问的回答言简意赅，甚至有些冷漠，「不想死就吃了它。」
冷焰不再犹豫，接过药丸，放入口中，就着丫鬟递过来的一点温水，吞了下去。药丸很苦，带着浓重的草药味。
素问看着她吞下药，便开始收拾东西，似乎一刻也不想多待。
整个过程，她几乎没有再看冷焰的眼睛，动作专业而疏离。
「每日会有人来送一次药和吃食，伤口自己记得清理。」素问留下这句话，便提着药箱，带着小丫鬟转身离开了。
柴房门再次被锁上。
冷焰靠在墙上，感受着膝盖处传来的清凉感和体内逐渐化开的药力，长长地吁了一口气。
虽然过程惊险，但目的达到了。她得到了初步的治疗，更重要的是，她得到了一把可能是通往核心秘密的钥匙！
接下来，就是耐心等待药效发作，恢复体力，以及……寻找使用这把钥匙的机会。
她闭上眼睛，开始默默回忆王府的地图布局，尤其是萧绝书房可能所在的位置区域。
夜色，再次悄然降临。
吃了药，又敷了金疮药，冷焰感觉身体舒服了很多，高烧退了下去，虽然身体依旧虚弱，但精神却好了不少。
夜深人静，守卫的巡逻间隔似乎变长了。
她知道，时机或许来了。
那把偷来的铜钥匙，像一块烙铁一样，在她袖中散发着诱惑的热度。
必须去试试！
她小心翼翼地挪到门边，从门缝中向外观察。今晚月色昏暗，适合行动。
确认外面暂时没有守卫经过，她深吸一口气，开始行动。
她凭借记忆和白天观察，选择了一条尽可能隐蔽的路径，利用阴影和廊柱的掩护，如同鬼魅一般，向着记忆中王府核心区域——萧绝书房的大致方向摸去。
每走一步，膝盖都传来刺痛，但她咬紧牙关，强忍着。
王府很大，守卫也远比柴房那边森严。她不得不一次次停下来，躲避巡逻的护卫，进程十分缓慢。
有好几次，她几乎与巡逻队擦肩而过，心脏紧张得快要跳出胸腔。
终于，有惊无险地，她接近了那片守卫格外森严的院落。
萧绝的书房，就在那里面。
但她根本无法靠近院落的正门。那里灯火通明，至少有四名带刀护卫如同雕塑般守在门口，目光如炬地扫视着四周。
硬闯就是找死。
她只能绕着院墙，寻找可能存在的、不那么起眼的侧门或者窗户。
然而，院墙高耸，所有可能进出的地方，似乎都有人看守或者被封死。
难道……这把钥匙不是用来开书房院落的门的？
冷焰的心一点点沉了下去。
就在她几乎要放弃的时候，她的目光被院落角落处，一个极其不起眼的、似乎是用来排放雨水或者杂物的低矮小门吸引了。
那扇门几乎被杂草和灌木丛完全掩盖，门上锈迹斑斑，看起来已经废弃了很久很久。
抱着最后一丝希望，冷焰悄无声息地潜行过去。
拨开杂草，她看到了门上的锁孔。
那是一把同样锈迹斑斑的、但制式明显很古老的铜锁。
她颤抖着从袖中取出那把偷来的黄铜钥匙，深吸一口气，小心翼翼地将钥匙插入锁孔。
钥匙进入有些滞涩，但型号似乎匹配！
她轻轻转动钥匙。
「咔……嗒……」
一声极其轻微、但在她耳中却如同天籁般的机簧弹动声响起！
锁……开了！
冷焰狂喜之下，几乎要落泪！
她强压下激动，小心翼翼地、无声地推开那扇低矮沉重的小门，侧身钻了进去。
门内是一条狭窄漆黑的、向下延伸的甬道，充满了霉味和尘土味。
这里……似乎是一条不为人知的、通往书房区域的秘密路径！
她反手轻轻关上门，重新落锁，然后将钥匙紧紧攥在手心。
现在，她终于进入了龙潭虎穴的核心区域。
前方等待她的，会是梦寐以求的机密，还是万劫不复的陷阱？
冷焰不知道，但她眼神坚定，义无反顾地踏入了那片深沉的黑暗之中。
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