诏狱深处，滴水声是唯一丈量时间的刻度。
陈猛被粗鲁地扔进一间狭小的单人囚室，铁门在身后轰然关闭，落锁声沉重得仿佛直接砸在他的心脏上。黑暗中，他勉强挣扎着坐起，背靠着冰冷刺骨的石墙，粗重地喘息。
空气中弥漫着浓重的霉味、血腥味，还有一种更深沉的、绝望腐烂的气息。这里与他熟悉的军营、沙场截然不同。这里没有阳光，没有汗水和钢铁的味道，只有无孔不入的阴冷和死亡临近的压迫感。
「冤枉……末将冤枉啊……」他对着无尽的黑暗，嘶哑地重复着，声音在狭小的空间里回荡，微弱得连他自己都几乎听不清。
手腕上的精钢镣铐冰冷沉重，勒得他皮肉生疼。脖颈处被弯刀压出的细微伤口已经结痂，传来一阵阵刺痒。但这些物理上的痛苦，远不及内心万分之一的煎熬。
他想不通。
为何一夜之间，天地翻覆？
他陈猛自问对摄政王忠心不二，战场上多少次刀口舔血，身上每一道伤疤都是为王爷霸业留下的印记！他从未有过二心，甚至连一丝不敬的念头都未曾动过！
那所谓的「布防图」，他见都没见过！莲姬夫人的指控更是无稽之谈！他何时夜入过王府内院？又何时与那个北狄和亲的王妃有过牵扯？
「陷害……一定是陷害……」他死死攥紧了拳头，指甲抠进掌心的旧茧之中，试图用这点微弱的痛感来对抗几乎要将他吞噬的恐慌和冤屈。
王爷只是一时被蒙蔽了！对，一定是这样！等查清楚了，王爷一定会还他清白！
他努力地说服自己，试图抓住这最后一点渺茫的希望。像他这样从尸山血海里爬出来的悍将，意志远比常人坚韧，即便身处绝境，求生的本能和多年军旅生涯铸就的硬气，也让他不肯轻易认命。
不知在黑暗中煎熬了多久，也许几个时辰，也许只是一炷香。
通道尽头终于传来了脚步声。
不是狱卒那种散漫拖沓的步子，而是整齐、沉重、带着金属甲叶轻微碰撞声的步履，越来越近。
陈猛的心脏猛地揪紧，又不由自主地生出一丝期盼——是王爷派人来提审他了吗？只要让他开口，他一定能说清楚！
铁门上的窥视孔被打开，一道冰冷的目光扫了进来，在他身上停留片刻，又移开。
然后是钥匙插入锁孔的金属摩擦声。
「哐当！」
铁门被从外面拉开。
门外站着两名黑甲卫，如同两尊没有感情的黑色铁塔。为首的，依旧是那名去西营传令的铁影卫。
「陈猛，出来。」铁影卫的声音没有任何起伏，像是在叫一个死物。
「大人……是王爷要问话吗？」陈猛急切地抬起头，试图从对方脸上看到一丝不同的表情，「末将可以对天发誓，末将是清白的！那布防图……」
「闭嘴。」铁影卫冷漠地打断他，「王爷没空听你废话。」
他挥了挥手。
两名黑甲卫立刻上前，一左一右，粗暴地将陈猛从地上架起来，拖出囚室。
「你们要带我去哪里？！」陈猛的心一点点沉下去，不祥的预感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了四肢百骸。这不像提审，更像是……押赴刑场！
没有人回答他。
通道两旁的囚室里，似乎有无数双眼睛在黑暗中窥视着，无声地目送着又一个走向终结的倒霉鬼。
他们被押着，沉默地走过曲折阴森的通道，一步步向上走去。越往上，空气似乎流通了一些，但那隐隐传来的、熟悉的操练呼喝声和战马嘶鸣声，却让陈猛更加心惊肉跳。
这不是去王府的路！这是……军营的方向！
当他们终于走出诏狱那沉重的大门，午后有些刺眼的阳光猛地照射下来，让陈猛下意识地眯起了眼睛。
他发现自己正位于西营校场的边缘！
而此刻，校场上的景象，让他浑身的血液几乎瞬间冻结！
所有士兵都被集结了起来，黑压压地站满了大半个校场，鸦雀无声，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。每个人的脸上都写满了不安、恐惧和茫然。
点将台上，一道玄色的身影负手而立，身姿挺拔如松，却又散发着令人窒息的威压和寒意。
是摄政王萧绝！
他亲自来了！
而在点将台的正前方，赫然立着一根光秃秃的旗杆，旗下，放着一个临时搬来的木墩。木墩旁边，站着一名膀大腰圆、赤着上身、头蒙黑布、手持一把厚重鬼头刀的刽子手！
那刽子手像石雕一样站着，鬼头刀的刀刃在阳光下反射着刺眼的、冰冷的光泽。
斩首台！
王爷竟然要在军营校场上，当着全军将士的面，斩了他？！
「不——！！」陈猛如同濒死的野兽，发出一声凄厉绝望的嘶吼，开始疯狂地挣扎起来，「王爷！王爷饶命！末将冤枉！末将真的冤枉啊！王爷您明察——！！」
他的挣扎在黑甲卫绝对的力量压制下，显得如此徒劳可笑。他被死死地钳制着，双脚甚至离了地，被硬生生拖向了那个象征着死亡的点将台。
校场上的士兵们看着他们昔日敬畏的副将如此狼狈不堪、嘶声喊冤的模样，不少人面露不忍，下意识地移开了目光，更多人则是将头埋得更低，大气都不敢喘一口，唯恐下一个就轮到自己。
萧绝缓缓转过身，冰冷的目光如同实质的刀锋，落在被拖到台下的陈猛身上。
他的脸上没有任何表情，既没有愤怒，也没有惋惜，只有一种居高临下的、漠然的审视，仿佛在看一件即将被丢弃的废物。
「王爷！王爷！属下跟了您十几年！为您出生入死啊王爷！您不能……不能就这么杀了属下！至少让属下死个明白！那布防图真的与属下无关啊王爷——！」陈猛被强迫着跪在地上，他仰着头，涕泪横流，额头上青筋暴起，用尽全身力气嘶喊着，试图唤醒眼前之人哪怕一丝一毫的旧情。
萧绝终于开口了，声音不高，却清晰地传遍了死寂的校场，带着一种不容置疑的、最终审判的意味：
「陈猛，你太让本王失望了。」
只这一句话，瞬间将陈猛所有的希望彻底击得粉碎！
「勾结内眷，窥探机密，其心可诛。」萧绝的声音平淡无波，却字字如冰锥，砸在陈猛的心头，「证据确凿，岂容你狡辩？」
证据？什么证据？就凭莲姬那个疯妇几句经不起推敲的攀咬吗？！陈猛想要大吼，想要反驳，但极致的恐惧和绝望卡住了他的喉咙，让他只能发出嗬嗬的破风声。
「本王给过你机会。」萧绝的目光扫过台下黑压压的士兵，仿佛在说给所有人听，「但你冥顽不灵，毫无悔意。既如此……」
他微微顿了一下，然后轻轻一挥手，动作随意得像是拂去衣袖上的一点灰尘。
「……斩了吧。」
「悬首辕门三日，以儆效尤。」
轻飘飘的一句话，彻底宣判了陈猛的死刑。
「不——！！！萧绝！！你昏庸！！你残暴不仁！！我为你卖命十几年！！你就这样对我？！你会遭报应的！你不得好死——！！！」最后的希望破灭，巨大的冤屈和愤怒瞬间吞噬了陈猛所有的理智和恐惧，他猛地抬起头，双目赤红如同滴血，状若疯魔地对着点将台上那道身影发出最恶毒的诅咒！
「堵上他的嘴。」萧绝眉头微不可查地皱了一下，似乎嫌这噪音太过刺耳。
旁边一名黑甲卫立刻掏出早已准备好的麻核，粗暴地塞进了陈猛疯狂咒骂的嘴里，将后面所有不堪入耳的诅咒都堵了回去，只剩下模糊不清的、绝望的呜咽。
两名黑甲卫死死将他按倒在那个冰冷的木墩上，他的脸颊紧贴着粗糙的、带着洗刷不掉的暗沉污渍的木墩表面，眼球因为极致的恐惧和愤怒而剧烈凸出，布满血丝。
他看到了台下那些昔日部下们惊恐、怜悯、躲闪的眼神。
看到了头顶那柄高高扬起的、反射着死亡寒光的鬼头刀。
看到了点将台上，那双冰冷淡漠、不含一丝人类情感的眸子。
这一刻，他无比清晰地认识到——他从始至终，都只是这位摄政王手中一把比较好用的刀而已。用时锋利，疑时则弃，无需任何理由，甚至不需要一个像样的罪名。
「嗬……嗬……」他喉咙里发出最后几声无意义的哽咽，眼角崩裂，流下两行血泪。
下一秒——
「呜——！」鬼头刀划破空气，带起一阵令人牙酸的沉闷风声。
「噗嗤！」
利刃切割骨肉的闷响，清晰得可怕。
一颗双目圆睁、满脸扭曲、凝固着极致不甘和怨毒的头颅，猛地脱离了躯体，滚落在地，溅起一蓬尘土。
无头的脖颈处，鲜血如同喷泉般狂涌而出，瞬间染红了木墩和周围的地面。那具无头的尸体甚至还抽搐了几下，才彻底软倒。
整个校场死寂得如同坟墓。
只有鲜血汩汩流淌的声音，以及那浓重得令人作呕的血腥气，迅速弥漫开来。
所有士兵都脸色惨白，不少人身体微微发抖，死死咬着牙关，不敢发出一点声音。一些新兵甚至胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来，又强行忍住。
点将台上，萧绝面无表情地看着那颗滚落在地、面目狰狞的头颅，看着那具还在微微痉挛的无头尸体，眼神没有丝毫波动。
仿佛刚刚被斩首的，不是一个跟随他征战多年、立下汗马功劳的副将，而只是一只微不足道的蝼蚁。
他需要的，从来不是真相。
而是绝对的服从，和杀一儆百的威慑！
他要让所有人都看清楚，背叛他、或者仅仅是被他怀疑的下场，是什么！
他要将这恐惧，深深地烙进每一个人的骨髓里！
「挂起来。」他淡淡地吩咐了一句，仿佛只是让人去挂一件普通的货物。
一名黑甲卫默然上前，捡起那颗还在滴血的头颅，用一根早已准备好的、长长的竹竿，从发髻中穿过，然后将其高高举起，一步步走向军营的辕门。
鲜血顺着竹竿流淌下来，滴落一路。
那颗头颅在空中微微晃动着，瞪大的眼睛死不瞑目地「凝视」着下方鸦雀无声的军队。
最终，它被悬挂在了高高的辕门之上。
像一面血腥的、恐怖的旗帜，无声地宣示着摄政王的绝对权威和冷酷无情。
萧绝的目光缓缓扫过台下每一个士兵恐惧的脸，声音依旧平稳，却带着一种冰寒刺骨的压力：
「都看清楚了吗？」
「这就是心怀贰念、背叛本王的下场。」
「尔等日后，当以之为戒，恪尽职守，忠心不二。否则……陈猛今日之下场，便是尔等明日之结局！」
没有人敢回应。
整个校场数万人，静得连一根针掉在地上都能听见。
只有辕门上那颗头颅滴落的血珠，砸在下方的尘土里，发出极其轻微的「啪嗒」声。
每一声，都像重锤，敲在所有人的心上。
萧绝似乎对这场「警示教育」的效果很满意。他不再多言，转身，走下点将台。
玄色的衣袍拂过沾染了鲜血的土地，却没有沾染上一丝污秽。
他在黑甲卫的簇拥下，翻身上马，径直离开了校场，自始至终，没有再回头看那颗头颅一眼。
直到摄政王的仪仗彻底消失在校场尽头，那令人窒息的威压才仿佛稍稍散去了一些。
但士兵们依旧不敢大声喧哗，甚至不敢轻易交谈。他们默默地、迅速地解散，回到各自的营房，每个人的心头都像是压上了一块沉重的、冰冷的巨石。
空气中那浓郁的血腥味，以及辕门上那抹恐怖的景象，恐怕将在很长一段时间内，成为他们所有人挥之不去的噩梦。
……
消息像长了翅膀一样，飞速传遍了王府的每一个角落。
「听说了吗？陈副将……被王爷斩了！脑袋就挂在西营辕门上呢！」一个小丫鬟脸色惨白地跟同伴窃窃私语，声音都在发抖。
「天哪……真的假的？为什么啊？」
「说是……说是勾结北狄王妃，偷了什么布防图……」
「嘶……王爷这也太……陈副将可是跟了王爷很多年啊……」
「嘘！快别说了！想死吗？莲姬夫人还在刑房里吊着命呢！现在谁沾上西苑那边，谁就得倒大霉！」
各种压低的、惊恐的议论在暗地里流淌。每一个听到消息的人，都被这突如其来的血腥清洗吓得心惊胆战，人人自危。
整个王府，乃至整个京城权贵圈，都因为陈猛的被杀而笼罩在一片诡异的低气压中。
西苑，柴房。
哑巴老妪（福忠）颤巍巍地提着简单的食盒，再次来到了柴房外。
看守的侍卫似乎也听到了风声，脸色比平日更加凝重和不耐烦，检查食盒的动作也粗暴了许多，甚至将里面粗糙的饼子掰开揉碎了查看，仿佛里面能藏什么惊天秘密似的。
最终，他们没发现任何异常，才不耐烦地挥挥手，让老妪进去。
柴房内，冷焰依旧维持着那个蜷缩的姿势，仿佛一尊没有生命的雕塑。
老妪默默地将食盒放在门口，浑浊的老眼飞快地扫了一眼冷焰的方向，然后像往常一样，拿起角落的扫帚，开始慢吞吞地、有一下没一下地打扫着根本扫不干净的柴房地面。
扫帚划过地面的声音沙沙作响。
在某一刻，当扫帚经过冷焰身边时，一个极其微弱、几乎被扫地声完全掩盖的气音，从老妪干瘪的嘴唇边溢出，精准地飘入冷焰耳中：
「……陈猛……辕门……」
只有这四个字。
说完，老妪就像什么都没发生过一样，继续慢吞吞地扫着地，然后颤巍巍地拿起空了的食盒，低着头，蹒跚地离开了柴房。
铁门再次被关上。
柴房里重新恢复了死寂。
蜷缩在角落的冷焰，眼睫极其轻微地颤动了一下。
陈猛。
辕门。
成功了。
借莲姬的疯癫攀咬，萧绝果然毫不犹豫地处置了陈猛。而且是以这种最酷烈、最公开的方式。
她甚至能想象到那颗头颅悬挂在辕门上，滴着血，震慑三军的恐怖景象。
萧绝的暴戾和多疑，果然从未让她「失望」。
这是一步险棋。一旦萧绝稍微冷静下来深查，或者莲姬没有按照她预想的那样攀咬，都可能失败。
但她赢了。
赌的就是萧绝对权力的绝对掌控欲，赌的就是他宁错杀不放过的心态！
除掉陈猛，不仅仅是剪除萧绝的一个得力爪牙，更重要的是，它像一记重锤，狠狠砸在了那些原本忠于萧绝的将领心上！
兔死狐悲，物伤其类。
今日萧绝可以因为几句莫须有的攀咬就杀了陈猛，明日，是不是就能因为别的理由杀了他们？
猜疑和恐惧的种子，一旦种下，就会在沉默中悄然滋生蔓延。
而这，正是她想要的。
她要一点点地，从内部，瓦解萧绝看似铁板一块的势力堡垒。
柴房狭小的窗户透进来的光线，在地上投下小小的一方光斑，缓缓移动着。
冷焰慢慢地、极其缓慢地抬起头，看向那扇高处的、小小的窗户。
透过窗户，她看不到辕门，甚至看不到西营的方向。
但她仿佛能感受到，那股弥漫在空气中的、无形的恐惧和血腥味。
她的眼神，在阴影深处，平静得近乎冷酷。
没有欣喜，没有激动，更没有一丝一毫的怜悯。
只有一种冰冷的、接近于机械的计算和……期待。
下一个，会是谁呢？
她重新低下头，将脸埋入膝盖的阴影里，仿佛从未动过。
只有她藏在袖中的、紧紧攥着的拳头，指节因为过度用力而微微泛白，泄露了内心深处那汹涌的、却被死死压抑着的波澜。
仇恨的火焰，从未熄灭，只是在更深处，更沉默地燃烧着。
等待着一个，彻底燎原的时机。
……
夜幕缓缓降临。
西营辕门上悬挂的那颗头颅，在渐暗的天色中变得模糊不清，只剩下一个狰狞的、黑暗的轮廓。夜风吹过，带来一阵阵呜咽般的声响，仿佛冤魂在不甘地哭泣。
营中巡逻的士兵们经过辕门时，都下意识地加快脚步，低着头，不敢去看那恐怖的景象，更不敢在附近多做停留。
整个军营的气氛，压抑得如同凝固了一般。
而在遥远的、王府最深处的椒房殿内。
萧绝屏退了所有宫人，独自一人站在窗前，负手望着窗外沉沉的夜色。
殿内只点了几盏昏黄的宫灯，将他玄色的身影拉得长长的，投在冰冷的光滑地板上，更显孤寂和莫测。
他手中，无意识地摩挲着一枚温润的白玉扳指。
陈猛的死，似乎并没有在他心中留下多少痕迹。
于他而言，这只是一次必要的清洗，一次维护绝对权威的震慑。一条不听话或者可能不听话的狗，杀了便杀了，没什么值得惋惜的。
他甚至懒得去深究陈猛到底是不是真的冤枉。
真相并不重要。重要的是结果，是所有人都因此变得更加恐惧、更加服从的结果。
他的思绪，反而更多地飘向了西边那个柴房。
那个看似柔弱顺从、实则像一口深不见底的古井般的女人。
莲姬攀咬陈猛时，特意提到了他「多看了那个北狄贱人好几眼」。
这看似是莲姬嫉妒下的疯话，但……
萧绝的眼中闪过一丝极其幽暗难辨的光芒。
陈猛是个纯粹的武夫，好美色，但向来有分寸，从未对王府内眷有过任何逾越之举。他会突然对一个失势的、被丢进柴房的北狄公主产生额外的「关注」吗？
如果不是陈猛主动，那会不会是……那个女人，用了什么方法，刻意吸引了陈猛的注意？
比如，利用那次所谓的「救治定北侯世子」的机会，向外传递了某种信号？
想到定北侯府，萧绝的眼神又冷了几分。
那个日渐暧昧、态度不明的家族……他们在这其中，又扮演了什么角色？
这一切的背后，是否真的有一张他尚未完全看清的网？
而那个藏在网中央的女人，此刻，正在想些什么？
她听到陈猛的死讯时，是会害怕，还是会……暗自得意？
萧绝忽然发现，自己竟然有些无法准确地揣测那个女人的心思。
这种失控的感觉，让他非常不悦，甚至……产生了一种极其罕见的、被称之为「好奇」的情绪。
他厌恶这种感觉。
一切脱离掌控的存在，都应该被彻底毁灭。
但此刻，一种更强烈的、想要亲手撕开所有迷雾、看清真相、并将那个看似脆弱实则可能藏着獠牙的女人彻底碾碎的欲望，占据了他的心神。
他猛地握紧了手中的白玉扳指，指节因为用力而微微发白。
「影一。」他对着空无一人的大殿，低声唤道。
一道黑影如同鬼魅般，悄无声息地出现在他身后的阴影里，单膝跪地。
「王爷。」
「西苑柴房，加派一倍人手。给本王盯死她。」萧绝的声音低沉而冰冷，带着一种不容置疑的杀意，「她的一举一动，哪怕只是眨一下眼睛，咳嗽一声，都要给本王详细记录，每日禀报。」
「是。」影一毫无迟疑地应下。
「另外，」萧绝顿了顿，眼中闪过一丝残酷的光芒，「断掉她一切额外的食物和清水。每日只给维持不死的最低分量。本王倒要看看，在真正的绝望和饥渴面前，她还能不能保持那副该死的平静样子！」
他要磨掉她所有的伪装，打碎她所有的依仗，将她彻底打回原形，逼到绝境！
他倒要看看，到时候，从那张嘴里吐出的，会是哀求，还是……别的什么更有趣的东西。
「属下明白。」影一的头垂得更低。
「去吧。」
黑影悄然消失，仿佛从未出现过。
萧绝重新转过身，望向窗外无边的黑夜，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而残虐的弧度。
冷焰。
我们慢慢玩。
看看是你先熬不住这柴房的饥渴和绝望。
还是本王先失去耐心，亲手……掐断你那看似纤细的脖子。
游戏，现在才真正开始。
夜风吹拂着辕门上那颗孤零零的头颅，发出呜呜的声响，像是在为这场刚刚拉开序幕的、更加残酷的博弈，奏响阴森的序曲。
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