身后的黑暗如同沸腾的潮水，密集的爬行声和令人齿冷的呻吟合声越来越近，仿佛有无数不可名状之物正从地下世界的每一个缝隙中涌出，追逐着活物的气息。
四人沿着湿滑的来路狂奔，圣言殿后，微弱的圣光在身后凝聚成一道不断摇曳、堪堪阻挡视线的薄幕，并非为了防御，只为尽可能拖延追兵的脚步。莉娜搀扶着林奇，灵能感知开到最大，在迷宫般的管道中指引着最快捷的撤离路线。艾拉紧跟着，小脸煞白，呼吸急促，但步伐却出乎意料地稳健。
林奇强忍着左肩撕裂般的剧痛和力量透支后的虚脱感，变量之火在体内艰难地维持着最低限度的运转，对抗着湮灭之痕残留的死寂以及环境中无处不在的稀薄污染。艾拉之前注入的那股清凉能量已然耗尽，但其带来的短暂稳定效果让他勉强撑住了这亡命奔逃。
终于，前方出现了那道向上的陡峭石阶，以及从活板门缝隙透下的、酒馆昏黄的光线。
“快！”圣言低喝，最后一个踏上石阶，反手一挥，一道凝练的圣光冲击暂时封堵了身后的管道入口，延缓了追兵。
砰！砰！砰！
沉重的撞击声立刻从下方传来，圣光屏障剧烈震颤。
他们争先恐后地爬上石阶，圣言猛地推开活板门，四人狼狈地跃出，重回“瘸腿猫”酒馆那喧嚣而压抑的空气之中。
哐当！活板门被圣言迅速拉下合拢，地毯盖回原处。下方的撞击声和嘶鸣声变得沉闷而遥远，但依旧持续不断，敲打着每个人的神经。
酒馆里的嘈杂声再次戛然而止。所有目光再次聚焦到他们身上，带着更多的惊疑、审视和一丝恐惧。他们满身的泥污、冰冷的潮气、林奇苍白的脸色以及尚未完全平息的能量波动，无不说明他们刚从某个极其危险的地方归来。
吧台后的巴克老板独眼锐利如刀，死死地盯着他们，手中的玻璃杯捏得紧紧的。
圣言深吸一口气，平复了一下呼吸，径直走向吧台。莉娜则迅速将林奇扶到一张空椅子旁坐下，警惕地环顾四周。艾拉安静地站在莉娜身边，低着头，仿佛想隐藏自己。
“下面…很热闹。”巴克的声音沙哑，听不出情绪。
“一个节点，”圣言言简意赅，声音压得很低，确保只有近处的人能听到，“静滞污染的主动扩散源，嵌在墙里，像某种活体机械增生体。我们把它毁了。”
巴克的眼角猛地抽搐了一下，独眼中闪过一丝难以置信和深深的忌惮。“毁了？”他重复了一遍，声音更低了，“你们…怎么做到的？”
“这不重要，”圣言打断他，“重要的是，它确实存在，而且…它似乎还在召唤别的东西。很多。”她指了指脚下依旧传来轻微震动的地板。
巴克的脸色变得异常凝重。他沉默了几秒，然后猛地转身，从身后的酒柜深处拿出一个看起来有些年头的木质烟盒，打开后，里面并非烟草，而是几张折叠起来的、略显破旧的纸张，上面密密麻麻写满了字迹和简易地图。
“你们要的信息，”他将烟盒推到圣言面前，独眼扫过四人，“老磨坊的情况比想象的更糟。那里根本不是什么废弃厂房，而是‘园丁’的一个地面据点，或者说是…‘孵化场’。”
他的手指点在其中一张图纸上，那上面粗略画着磨坊的结构，并在几个点标注了危险的符号。
“每周都有新的‘材料’被运进去，很少见有完整的出来。河里的绿光、还有那些消失的人，八成都和那里有关。晚上守备最严，有‘猎犬’巡逻，还有至少一个‘净除者’常驻。但凌晨四点左右，换岗的时候，东侧临河的旧卸货平台守卫最薄弱，那里的木桩也腐烂得最厉害，水下可以潜行靠近。”
他又抽出另一张纸，上面写着几个名字和地址，还有一些简短的注释。
“这些是最近在打探类似消息、或者和‘园丁’有过节的人。有几个有点真本事，但信不信得过，能不能找到，看你们自己。其中有个叫‘缝补匠’的家伙，手艺不错，专修‘稀奇古怪’的玩意儿，或许能帮上忙。”他意味深长地看了一眼林奇受伤的肩膀。
最后，他压低声音，几乎只剩气声：“关于和你们‘一样’的人…传闻最近东区来了几个生面孔，不像本地人，动作干净利落，也在暗中调查雾和失踪案。有人在黑教堂附近的屋顶上见过一个身影快得像鬼魅，还有人说看见一个能凭空造出冰墙的女人。但他们很警惕，没人知道他们的具体落脚点。是敌是友，你们自己判断。”
情报远比预期的要多和详细，显然，巴克早已在收集这些信息，只是缺乏确认和行动的契机。而他们摧毁节点的举动，无疑证明了他们的“价值”和“能力”，换来了这份沉甸甸的回报。
“谢谢。”圣言收起烟盒，郑重说道。
巴克摆了摆手，脸色依旧凝重：“交易而已。毁了节点是好事，但也等于捅了马蜂窝。‘园丁’不会善罢甘休，下面的动静迟早会引来大家伙。我这酒馆…恐怕也开不了多久了。”他的语气中带着一丝疲惫和决绝，“你们最好也快点离开东区。”
就在这时，酒馆的大门再次被推开，一股冰冷的雾气涌入。两名身穿厚重防水大衣、头戴圆顶礼帽、面色冷峻的男子走了进来，他们的目光如同探照灯般扫过整个酒馆，最后在满身泥污的林奇四人身上停留了片刻，带着一种官方式的审视和冷漠。
是苏格兰场的人？还是别的什么？
酒馆内的气氛瞬间变得更加压抑。
圣言立刻对莉娜使了个眼色。
“我们该走了。”莉娜会意，低声对林奇和艾拉说道。
林奇挣扎着站起身，对巴克微微点头示意，然后在莉娜和圣言的搀扶下，低着头，快步向酒馆后门走去。艾拉紧紧跟随。
巴克看着他们离开的背影，独眼中光芒闪烁，最终化为一声几不可闻的叹息，转身继续擦拭他的酒杯，仿佛一切从未发生。
从后巷离开，重新汇入东区街道浓雾之中，四人稍微松了口气，但心情依旧沉重。获得的情报指明了方向，也揭示了更大的危险。老磨坊是明确的目标，但也是一个龙潭虎穴。而那些可能存在的“同类”，则带来了新的变数。
“先找个地方落脚，”圣言看着脸色越来越差的林奇，做出决定，“林奇需要休息和处理伤口。然后我们再规划下一步。”
他们在迷宫般的小巷中穿行，依靠地图和莉娜的感知，避开主要街道和巡逻的“猎犬”，最终找到了一间位于地下室的、几乎废弃的廉价旅社。用从老莫里那里得到的零钱付了房费，他们挤进了一个狭窄、潮湿但至少可以暂时容身的房间。
关上门，隔绝了外面的雾气和窥探，四人终于获得了片刻的喘息。
莉娜小心地帮林奇检查肩膀，湮灭之痕依旧触目惊心，但变量之火和初火余烬在艾拉那股奇异能量的短暂滋养后，似乎恢复了一丝活力，正在极其缓慢地蚕食着残留的死寂。圣言则在窗口警戒，感知着外界的动静。
艾拉蜷缩在房间的角落，抱着膝盖，显得异常安静和疲惫，似乎之前的举动消耗了她极大的精力。
“艾拉，”莉娜轻声问道，递给她一块干面包，“你还好吗？刚才…谢谢你。”
艾拉抬起头，翠绿的眸子有些黯淡，她小口啃着面包，轻轻摇了摇头：“我…我也不知道怎么回事…就是感觉…不能看着林奇哥哥…被那种冰冷的东西吞噬…那样…太悲伤了…”她的声音越来越小，带着困惑。
她的能力似乎源于某种极其深刻的本能共鸣，而非有意识的修炼或掌握。
林奇靠在墙上，喘息逐渐平复，他看向艾拉，眼神复杂：“那份力量…很特别。它安抚并强化了我的变量之火。艾拉，你以前…有过这种感觉吗？”
艾拉迷茫地摇了摇头：“没有…只有在靠近那些…悲伤的、冰冷的东西时…心里会很难过…然后…好像就能做点什么…”
圣言转过身，金色的眼眸中带着深思：“她的力量性质，似乎与‘母亲’的悲伤和初火的余烬同源，但更加…纯粹和具有生命力。这或许能解释为什么她能感知到‘轴’的碎片，并能与静滞污染产生如此深刻的共鸣。”
这是一个重要的发现，但也意味着艾拉的身份和价值可能远超他们之前的想象，这无疑会让她成为更显眼的目标。
休息了约一个小时后，林奇的状况稍微稳定。四人围坐在一起，摊开了巴克给的地图和信息。
“老磨坊是下一个目标，”圣言指着地图，“我们必须去，那里可能有关于‘园丁’在此界活动的核心信息，甚至是离开的线索。但需要周密计划。”
“凌晨四点，水路潜入。”莉娜补充道，“我们需要弄到潜水设备，或者找到能水下呼吸的方法。”
“还有这些名字…”林奇看着那份名单，“‘缝补匠’或许能帮我更快处理伤口。至于其他人…风险很大，但或许值得接触。”
窗外的雾气依旧浓重，伦敦的夜晚漫长而危险。但在这间阴暗的地下室里，四人第一次拥有了明确的目标和些许主动权。
他们短暂休整，处理伤口，分配资源，制定着潜入老磨坊的计划。无人知晓那河畔的废弃磨坊中究竟隐藏着怎样的恐怖，也无法预测那些可能存在的“同类”是敌是友。
但冒险的脚步无法停止。在这片被迷雾笼罩的狩猎场上，猎人与猎物的角色，随时可能逆转。
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