薯灰合剂在北疆瘟疫战场上的奇效，如同春风融雪，迅速瓦解了“瘟神”的恐怖威名。
黑石坳营地内，新增病例几近于无，轻症者陆续康复，就连一些沉疴缠身的重症患者，在薯灰汤擦浴和太医署带来的珍贵药物合力下，也挣扎着从鬼门关爬了回来。
空气中那令人窒息的死亡气息，被一种混合着草木灰、石灰以及草药清香的、充满生机的气息所取代。
人们脸上不再是麻木的绝望，而是劫后余生的庆幸和对未来的殷切期盼。
行辕山洞内，烛光温暖。初颜依旧沉睡在铺着厚厚软褥的床榻上，脸色虽依旧苍白，但双颊已隐隐透出一丝极淡的血色，呼吸虽然微弱，却平稳悠长了许多。温如春和沈砚每日轮流诊脉，用最温和的方子小心调理着她那如同琉璃般脆弱的根基。每日用温热的薯灰汤为她擦浴，仿佛也在洗涤着那深入骨髓的疲惫与创伤。
“殿下脉象虽弱，但已趋平稳，散乱之气渐收，沉疴痼疾似有松动之象。”温如春收回诊脉的手指，脸上露出一丝难得的宽慰，对守在床边的沈砚低声道，“此乃薯灰汤温养之功，亦是殿下自身意志坚韧如铁！照此下去，苏醒…只是时间问题。”
沈砚长长舒了一口气，一直悬着的心终于落回了一半。他看着初颜沉睡中依旧微蹙的眉尖，仿佛在梦中仍与什么艰难搏斗，心中充满了复杂的情绪——有劫后余生的庆幸，有对薯灰奇效的惊叹，更有对初颜那近乎神迹般坚韧意志的深深折服。
“温大人，那薯灰合剂…当真神乎其技！”沈砚忍不住感叹，“若非殿下在火海中那神来之笔的指令，我等恐至死也想不到，这焚烧后的薯藤灰烬与石灰相合，竟有如此奇效！”
温如春捋着胡须，眼中闪烁着医学发现的兴奋光芒：“此乃天意！亦是人谋！老夫已命人详录其配方、效用及病案，待北疆事了，定要禀明圣上，将此‘薯灰防疫法’刊行天下！此乃活万民之术！殿下…功在千秋！”
两人正低声交谈着，洞口传来轻微的脚步声。负责管理药材账目的书吏周康，捧着一册厚厚的账本，恭敬地走了进来，垂首道：“温大人，沈太医，甲三号库药材清点完毕，损耗已登记造册。另，您吩咐重点看护的紫背天葵，已按您给的方子，用温泉水配制的药液浇灌，长势良好。这是详录，请大人过目。” 他将账册和一份单独的记录呈上，动作一丝不苟，神态谦恭。
温如春接过，随意翻看了一下，满意地点点头：“嗯，做得甚好。周书吏，药材管理乃重中之重，尤其紫背天葵，乃殿下救命之物，务必精心，不得有误。”
“卑职明白！定当竭尽全力！”周康躬身应道，目光飞快地扫过床上沉睡的初颜，又迅速垂下。
“下去吧。”温如春挥挥手。
周康恭敬地退了出去，身影消失在洞口的光影中。沈砚看着他的背影，不知为何，心中掠过一丝极淡的、难以言喻的不安。此人做事太过周密妥帖，反而给人一种…过于完美的感觉？但他随即摇头，将这念头压下。太医署带来的人，又是温大人信任的，想必是自己连日劳累，过于敏感了。
营地的一切似乎都在向好的方向发展。薯灰合剂的大量制备和使用，彻底肃清了瘟疫的余毒。被大火毁坏的西北角废墟开始清理重建。而那片被拔得光秃秃的薯田，在充足的雨水和营地众人精心的照料下，残存的根须竟也顽强地再次萌发出点点嫩绿的新芽！虽然无法与之前的茂盛相比，却昭示着生命那不屈的韧性。
孙敬的大军，在皇帝密旨和钦差陈锋的持续压力下，早已后撤至百里之外，彻底解除了军事威胁。皇帝派遣的刑部、大理寺联合专案组也已抵达北疆府城，开始紧锣密鼓地调查行刺、投毒等惊天大案，慈宁宫的阴影在铁腕追查下似乎正在退散。
胜利的曙光，仿佛已经穿透了北疆厚重的云层。
然而，就在这平静的表象之下，一场针对初颜和红焰薯最终成果的阴谋，正借着“援助”的掩护，悄然展开。
几日后，一个看似寻常的下午。初颜的睫毛，在沈砚为她擦净脸颊时，极其微弱地颤动了一下。
沈砚的手猛地顿住，心脏狂跳起来！他屏住呼吸，紧紧盯着初颜的脸。
一下…两下…那长长的睫毛如同蝶翼般，极其艰难地、缓缓地掀开了一条缝隙…露出底下那双如同蒙尘琉璃般的眸子。眼神起初是涣散的、茫然的，如同迷途的孩子，找不到归路。
“殿…殿下？”沈砚的声音带着巨大的颤抖和不敢置信的狂喜，轻得如同耳语，生怕惊散了这脆弱的苏醒。
初颜的目光艰难地聚焦，落在沈砚布满血丝却充满狂喜的脸上。她的嘴唇极其轻微地翕动了一下，却没能发出声音。
“水…温水…参片！”沈砚强压住激动，声音嘶哑地对旁边的小满喊道。
小满早已泪流满面，手忙脚乱地去准备。温如春闻讯也立刻赶来。
温水浸润了干裂的嘴唇，含着参片，一丝微弱的暖流似乎顺着喉咙滑下。初颜的意识如同沉船般，一点点艰难地浮出黑暗的深渊。记忆的碎片纷至沓来——火海、毒烟、纷飞的薯藤石灰团、人们的哭喊、还有…那片被拔光的薯田…
“薯…田…”一个极其微弱、如同气音的字眼，终于从她唇间溢出，带着浓浓的焦虑。
“殿下放心！薯田…薯田又发芽了！”沈砚连忙凑近，声音轻柔却充满力量，“瘟疫退了！孙敬退了！陛下的太医署和援军都到了！我们还找到了‘薯灰合剂’，专克瘟疫！殿下…我们赢了！北疆…有救了！”
初颜涣散的眼神，在沈砚的话语中一点点凝聚起微弱的光芒。赢了？瘟疫退了？薯田…又活了？她似乎想扯出一个笑容，却牵动了虚弱。
就在这时，周康的身影再次出现在洞口，依旧是那副恭敬勤勉的模样：“温大人，沈太医，甲三库新到的一批上等黄芪已入库，这是清单。另…司农寺派来接收薯种并记录推广事宜的两位大人，已抵达营外，请求拜见殿下…或主事之人。”
温如春皱了皱眉：“殿下刚醒，需要静养，岂能见客？让他们先去安顿，记录薯田新芽生长情况之事，由沈太医和你一同接待便是。”
“是。”周康应道，目光却似有若无地扫过床上初颜的脸，随即垂下，“卑职这就去安排。”
初颜的目光，在周康转身离去的瞬间，捕捉到了他眼底深处一闪而过的、某种难以形容的冰冷光芒。那光芒…像极了鹰愁涧刺客眼中，袖口荆棘纹映照下的阴狠！一种源自无数次生死边缘磨砺出的直觉警报，如同冰冷的针，瞬间刺穿了初颜刚刚复苏的混沌意识！
司农寺？接收薯种？记录推广？在这个她刚刚苏醒、最虚弱的时刻？
初颜的心脏猛地一缩！一个可怕的念头如同毒蛇般窜入脑海：太后的手…从未真正离开过北疆！这所谓的“接收”和“记录”，会不会是釜底抽薪的最后一步？在她昏迷期间，那些珍贵的薯种…还有薯灰合剂的秘密配方…是否已经暴露在这双看似谦恭的眼睛之下？
她猛地看向沈砚，用尽全身力气，极其微弱却无比清晰地吐出几个字：
“账册…周康…盯紧他…薯种…不能离营…”
沈砚和温如春浑身剧震！瞬间明白了初颜的担忧！两人对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊和后怕！
“殿下放心！”沈砚立刻沉声道，“薯种乃北疆根基，万民希望！臣等拼死护之！至于那周康…”他眼中闪过一丝寒光，“臣立刻去查！”
初颜疲惫地闭上眼，刚刚苏醒的巨大消耗让她几近虚脱。但她的脑中，却如同冰封的湖面下涌动着湍急的暗流。太后的反扑绝不会停止。薯灰合剂的奇效和红焰薯的丰收，是北疆的功绩，更是刺向慈宁宫最锋利的匕首！她必须在对方发动致命一击前，将这份胜果，牢牢钉死在帝国的功勋柱上！
一个极其大胆的计划，在她虚弱的身体里，开始悄然酝酿。她需要一支笔，一张纸。她要以这残躯，写下最后一封，也是最致命的一封奏折！她要让这薯田的绿意和薯灰的奇迹，化作直捣黄龙的惊雷！
“小满…取…纸笔来…”初颜的声音微弱，却带着不容置疑的决绝，“本宫…要…上书…父皇…”
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