刘主事深夜冒险传来的消息，如同在初颜公主面前推开了一扇通往幽暗深渊的门。
漕运！这个维系帝国南北经济命脉、牵扯无数利益集团的庞大系统，竟然也成为了对手攻击红焰薯推广的隐秘战场。
初颜深知，若不能在此处撕开一道口子，揪出潜藏的蠹虫，那么类似的“意外”将永无休止，防不胜防。
她没有立刻大张旗鼓地调查，那无异于打草惊蛇。
庞太师一党在朝中经营多年，其势力盘根错节，尤其是在漕运这等油水丰厚、关系错综复杂的领域，必然布有重重眼线和保护伞。
贸然行动，不仅难以查到真相，反而可能被对方倒打一耙。
初颜采取了更为隐秘和迂回的策略。她以核查红焰薯运输损耗、优化漕运线路为由，向父皇请了一道密旨，准许劝农司协同户部、工部有关人员，有限度地调阅近期与红焰薯运输相关的部分漕运档案文书。
这道旨意看似平常，却给了她一个光明正大接触核心资料的名义。
与此同时，她动用了另一股力量——那些因红焰薯受益、对劝农司心怀感激的地方官员和“推广社”骨干。
他们或许品阶不高，却身处地方，对本地漕运码头、仓场的人事和运作有着更为直观的了解。
初颜通过绝对可靠的渠道，向他们秘密下达指令，要求他们留意近期漕运船只调度、货物装卸、以及相关吏员是否有异常举动，尤其是与那几家可疑商号有无隐秘往来。
劝农司衙署内，一间僻静的值房被临时设为查账之所。
由初颜亲自挑选的几名精通算学、背景清白的吏员，连同那位暗中投诚的刘主事，开始夜以继日地埋首于堆积如山的漕运文书之中。
他们对外宣称是核对劝农司与漕司的往来账目，实则重点核查刘主事提及的那几条官船，以及与之相关的所有调度、损耗记录。
这是一项极其枯燥且需要敏锐洞察力的工作。对手显然也极为狡猾，账目做得天衣无缝，表面的损耗率虽有异常，却总能找到看似合理的解释，或是“途中遇风浪”，或是“装卸正常破损”，将人为的痕迹掩盖得极好。
然而，再精密的伪装也难免留下蛛丝马迹。
数日之后，一位心细如发的年轻吏员发现，其中一条名为“漕运丙字柒号”的官船，在运输一批红焰薯淀粉前往江南的记录中，其上报的“遇风浪受损”时间，与当时该船实际所在河段的天气日志完全不符，那几日该段运河风平浪静。
这是一个重大的突破口！
顺着这条线索追查下去，更多的疑点浮出水面。“丙字柒号”船上的几名押运小吏，近半年来出手突然阔绰起来，其在京城的家眷也购置了新的宅院。
而这条船的调度，多次与一家名为“丰裕行”的商号货物运输时间重合，这家“丰裕行”，正是之前试图高价收购“推广社”社首资格的商号之一，其背后东家，与庞太师的一位妻弟有着千丝万缕的联系。
初颜看着汇总而来的线索，心中冷笑。果然是他们！利用掌控的漕运环节，一方面制造“意外”损耗，破坏红焰薯的外销和声誉；
另一方面，恐怕还利用官船夹带私货，或者干脆将“损耗”的官粮暗中倒卖，中饱私囊！这简直是一石二鸟的毒计！
就在初颜准备进一步深挖，试图拿到更确凿的人证物证时，一场突如其来的反击，再次彰显了对手的狠辣与果决。
那位首先发现账目问题的年轻吏员，在下值回家途中，被一辆失控的马车撞成重伤，昏迷不醒。
驾车者当场逃逸，无处追寻。虽然没有任何证据指向庞太师一党，但这时间点未免太过巧合，其警告与灭口的意味不言而喻。
紧接着，都察院突然收到匿名举报，声称劝农司借核查漕运之名，行插手漕运、培植私人势力之实，并影射初颜公主意图掌控帝国经济命脉，其心叵测。
举报信写得似是而非，却足以再次在朝堂上掀起波澜。
更让初颜感到压力的是，父皇的态度也似乎发生了一些微妙的变化。
在一次例行的奏对后，皇帝看似无意地提点了一句：“初颜啊，红焰薯推广乃重中之重，然漕运事关国本，牵一发而动全身，核查之事，需把握分寸，莫要节外生枝。”
初颜心中凛然。她知道，这是对手施加的影响已经触及了父皇。
父皇并非不信任她，而是作为帝王，他必须权衡全局，稳定压倒一切。庞太师一党显然也洞悉了这一点，利用漕运的敏感性和复杂性，试图将她逼退。
劝农司内，气氛再次变得凝重。年轻吏员的遇袭，让参与查账的人员心生恐惧；朝堂上的流言和皇帝的提醒，更让一些属官建议初颜暂时放缓对漕运的调查，以免引火烧身。
初颜站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中充满了愤怒与不甘。难道就因为对手势力庞大，手段卑劣，就要眼睁睁看着他们继续蛀空国库，破坏新政吗？
难道那些受损的农户，那些被威胁的社首，那些险些名誉扫地的海外贸易，就这样算了吗？
不！绝不！
她缓缓转身，目光扫过面前几位核心属官，声音低沉却带着不容置疑的坚定：“我们已无退路。
若此时退缩，之前所有的努力，所有因红焰薯而重获生机的人，都将成为对方砧板上的鱼肉。漕运之弊，已现端倪，岂能因恫吓而止步？”
她深吸一口气，下令道：“查账之事，转入绝对秘密状态，所有资料誊抄备份，分开保管。加派可靠人手，保护所有参与人员及其家眷安全。对外，我们暂缓对漕运的公开核查，做出退让姿态。
但对内，调查绝不能停！我们要换一种方式，从‘丰裕行’那边入手，从那些突然阔绰的押运小吏的社会关系入手，我就不信，他们能做到滴水不漏！”
漕浪浊流，凶险异常。但初颜已然下定决心，哪怕前方是龙潭虎穴，她也要闯上一闯，将这隐藏在帝国血脉中的毒瘤，彻底剜除！
这场较量，已从田亩朝堂，延伸至运河之上，变得更加凶险，也更加至关重要。
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