雪后初霁，阳光洒在覆盖河间郡城的皑皑白雪上，反射出刺目的光芒。然而这光亮却驱不散城中的寒意，也照不透郡守府书房内那凝滞沉闷的空气。
郡守庞禄年约五旬，面皮白净，留着三缕长须，一身簇新的五品官袍穿得一丝不苟。他端坐在宽大的紫檀木书案后，手里捧着一杯热茶，眼帘微垂，仿佛在专心致志地品茗，唯有偶尔抬起打量来客的眼神，泄露出一丝不易察觉的审视与计算。
赵破虏坐在下首客位，虽已换过一身干净的棉袍，但眉宇间的风霜之色和那股经年行伍磨砺出的锐气却无法掩盖。他身后站着两名随从，同样眼神警惕，身形挺拔。
“赵先生一路辛苦。”庞禄放下茶盏，声音温和，带着官场上惯有的圆滑，“听闻昨夜在靠山屯遭遇匪类袭击，本官闻讯甚是震惊，已下令郡尉全力缉拿凶徒！光天化日，朗朗乾坤，竟敢袭击公主殿下派来的赈灾天使，简直是无法无天！”
他语气显得义愤填膺，但赵破虏却听不出多少真切的怒意。
“有劳郡守大人挂心。”赵破虏拱了拱手，语气不卑不亢，“些许毛贼，已被击退，并未造成太大损失。倒是靠山屯及周边村落灾情严重，百姓饥寒交迫，亟待救济。公主殿下心系北地子民，特命在下前来，一是巡查灾情，二是督促‘以工代赈’之策落实，三是协调就近调拨粮草事宜。”
他开门见山，直接将初颜公主的指令摆在了台面上。
庞禄脸上笑容不变，眼底却闪过一丝阴霾。他轻轻叹了口气，露出为难之色：“公主殿下仁德，体恤民瘼，下官感佩万分。只是……赵先生有所不知，此次雪灾实乃数十年罕见，河间郡受灾尤重，官仓存粮本就不丰，如今既要供应郡城军民，又要赈济四方灾民，实在是捉襟见肘，左支右绌啊。”
他顿了顿，观察着赵破虏的神色，继续道：“至于‘以工代赈’……想法是好的。可如今道路阻塞，民夫召集不易，器械缺乏，加之天寒地冻，效率低下，恐怕……杯水车薪，难解燃眉之急。下官以为，当务之急，还是恳请朝廷速拨大批钱粮，方是正道。”
一番话，推诿、哭穷、质疑新政，可谓滴水不漏。
赵破虏心中冷笑，面上却不动声色：“郡守大人的难处，殿下亦能体谅。然，殿下有言，‘事在人为’。官仓存粮几何，殿下已命户部重新核算，不日当有确数。至于‘以工代赈’，并非要求立刻疏通所有官道，可先从清理通往各县城、主要村镇及粮仓的道路开始，分段包干，即刻兑付口粮。百姓有了活路，自然愿意出力。若郡守大人觉得人手不足……”
他目光平静地看向庞禄：“殿下授权在下，可酌情征调部分郡兵，协助维持秩序，督促工程。同时，鼓励民间富户捐粮出力，朝廷自有褒奖。若有囤积居奇、阻挠赈济者，无论官绅，严惩不贷！”
最后一句，他稍稍加重了语气，目光锐利如刀，直刺庞禄。
庞禄端着茶盏的手几不可察地微微一颤，茶水险些漾出。他干笑两声，掩饰住瞬间的失态：“殿下思虑周详，下官……下官定当竭尽全力，配合赵先生推行新政。”
他心中已是惊涛骇浪。这赵破虏，看似一介武夫，言辞却如此犀利，句句戳中要害。核查存粮、征调郡兵、鼓励捐粮、严惩阻挠……这哪里是来赈灾的，分明是来夺权、来清算的！尤其是那句“无论官绅，严惩不贷”，更是让他脊背发凉。他庞禄在河间郡经营多年，名下田庄、关联商号囤积的粮食可不是小数目。
“如此甚好。”赵破虏见好就收，语气放缓，“殿下深知北地官员不易，只要诸位大人实心任事，与殿下同心协力，共度时艰，殿下绝不会亏待有功之臣。反之……”
他没有说下去，但未尽之意，两人心照不宣。
“是是是，下官明白，明白。”庞禄连忙应承，额角已渗出细密冷汗。他原本打算阳奉阴违，拖延搪塞，现在看来，这位公主派来的钦使，绝非易与之辈，背后站着的那位公主，更是个杀伐果断的主。昨夜靠山屯的刺杀失败，恐怕已经打草惊蛇。
“既如此，便请郡守大人即刻下令，召集郡中属官、以及各县令、县丞，明日在此商议具体赈灾章程与‘以工代赈’实施方案。同时，张贴告示，将殿下赈灾新政晓谕百姓，稳定民心。”赵破虏站起身，下达了明确的指令。
“下官遵命！”庞禄也连忙起身，躬身应道。
送走赵破虏一行，庞禄回到书房，脸色瞬间阴沉下来。他挥退左右，独自在房中焦躁地踱步。
“大人，情况不妙啊。”屏风后，转出一个师爷模样的人，正是他的心腹钱师爷，“这赵破虏来者不善，公主殿下这是要动真格的了。核查存粮这一条，就足以让我们……”
“闭嘴！”庞禄低喝一声，烦躁地打断他，“本官难道不知道吗？”他走到窗边，看着外面被清扫出来、却依旧泥泞冰冷的庭院，眼神变幻不定。
他原本依附于户部侍郎李铭，在河间郡这一亩三分地上作威作福，捞足了油水。毁掉红焰薯试点，既是讨好李铭，也是维护本地粮商和地主的利益。本以为天高皇帝远，一个公主能奈他何？没想到这初颜公主手段如此狠辣凌厉，不出手则已，一出手就直接掐住了他的命脉。
现在怎么办？硬抗？赵破虏手持公主令箭，有权征调郡兵，背后站着皇帝，硬抗只有死路一条。服软？将多年贪墨的存粮吐出来？那等于自绝于李铭和背后的利益集团，同样没有好下场。
“李侍郎那边……可有消息？”庞禄沙哑着嗓子问道。
钱师爷摇头：“尚未有明确指示。不过，昨夜刺杀失败，李侍郎定然已知晓。想必……另有安排。”
庞禄眼中闪过一丝狠色：“看来，李侍郎是指望不上了。为今之计，只有先虚与委蛇，应付过去再说。你立刻去办几件事：第一，将官仓账目重新做过，务必看起来‘合理’亏空。第二，让我们的人，暗中散布消息，就说公主殿下派来的人，名为赈灾，实为搜刮，还要强征民夫，克扣口粮。第三，给城里那几个囤粮大户递话，让他们赶紧转移部分粮食，或者想办法‘合理’消耗掉一部分！”
他必须争取时间，也必须给初颜公主制造麻烦。只要赈济不顺，民怨一起，他就有机会把水搅浑，甚至将责任推到赵破虏和初颜公主头上。
“是，大人！属下立刻去办！”钱师爷领命，匆匆离去。
庞禄独自留在书房，看着窗外渐渐暗下来的天色，只觉得一股寒意从心底蔓延开来。他感觉自己仿佛站在了悬崖边上，前后都是绝路。
这河间郡的天，怕是真的要变了。
赵破虏回到临时落脚的一处官驿，立刻召集手下。
“庞禄老奸巨猾，绝不会轻易就范。”赵破虏沉声道，“他表面应承，背地里必然会使绊子。我们必须抢在他前面行动。”
“头儿，我们该怎么做？”
“分头行动。”赵破虏铺开河间郡城的地图，“一队人，明日跟随庞禄派出的属官，前往官仓‘核查’存粮，记住，重点是观察仓吏的反应，记录出入库的细节，寻找破绽，不必急于求成。另一队人，拿着公主府的令牌，直接去郡尉府，要求调阅郡兵名册，并以协助赈灾为名，实地查看部分军营和武库，看看庞禄对郡兵的掌控力到底如何。”
“第三队，”他点了点地图上几个标记点，“由我亲自带队，暗中查访城中的几家最大粮商和本地豪绅的仓库、田庄。庞禄若要动手脚，粮食是关键。我们必须在他们转移或销毁证据之前，找到确凿的把柄！”
“另外，”他看向一名负责联络的队员，“立刻将我们抵达河间郡以及昨夜遇袭、今日与庞禄会面的情况，详细写成密报，用最快的渠道送回京城，呈报殿下。请求殿下在京中，对李铭等人施加压力，使其不敢轻易妄动，为我们在此地行动创造时机。”
“是！”众人凛然领命，各自散去准备。
赵破虏走到窗边，看着郡守府方向那片灯火通明的建筑群，目光冷冽。
庞禄以为凭借地头蛇的优势就能抗衡公主殿下的意志？
那就让他看看，是这河间郡的根基更深，还是公主殿下点燃的这把燎原之火更旺！
对弈，才刚刚开始。而棋盘，远不止这郡守府一方天地。
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