热那亚港的喧嚣渐渐被海鸥的鸣叫和蒸汽轮机规律的轰鸣所取代。科斯塔集团旗下的运输船“开拓者号”拉响了汽笛，缓缓驶离码头，承载着第二批“东非科学探险队”成员，驶向蔚蓝的地中海。
甲板上，一群与普通旅客或商人气质截然不同的人正凭栏远眺。队伍的核心是领队卡洛·里瓦队长，一位黑水安保公司的资深雇员，脸庞棱角分明，眼神锐利如鹰。他身边围绕着几位学者：年轻却已小有名气的地质学家法比奥·马尔蒂尼，仿佛已经能看到东非地层下的秘密；还有负责水文测绘和记录的工程师学徒卢卡——他是科斯塔集团资助的理工学院优秀毕业生。
此外，还有十名精悍的武装护卫，他们统一穿着卡其布制服，装备着最新式的步枪和格斗刀，神情警惕而专业。他们是科斯塔集团“黑水安保”的成员，经验丰富，不少人有在突尼斯“出差”的经历。
他们的公开使命光鲜而高尚：受科斯塔集团资助，前往东非进行科学考察，绘制精确地图，研究奇特的动植物，与当地部落建立友好联系，传播文明之光。但只有卡洛·里瓦和少数核心成员才知道那份绝密指令。指令由亚历山德罗亲自审定，措辞冰冷而直接：“一、不惜一切代价，搜寻并确认贵金属（尤其是黄金）、宝石及任何具有商业价值的矿藏，初步评估储量。二、详细勘察肯尼亚内陆至大湖（维多利亚湖）区域的地形、水源、气候，评估建立永久性军事要塞和殖民城镇的最佳区位。三、记录主要部落的分布、人口、武力、态度及内部矛盾，为后续‘商业渗透’及必要时‘协议保护’铺平道路。科学是外衣，利益才是内核。集团期待你们的发现能为王国和公司带来实质性的回报。”
“开拓者号”穿过苏伊士运河——这条刚刚通航不久、扼守世界咽喉的伟大工程，让队员们惊叹不已，也更深刻地理解了科斯塔首相和集团对此地战略价值的看重。驶入红海后，气候变得炎热潮湿，海水的颜色也愈发深邃。
数周的航行后，一片郁郁葱葱、充满了野性气息的海岸线终于出现在眼前。意大利在东非的第一个立足点——马尔萨比特营地位于肯尼亚沿海一片泻湖旁，用粗糙的原木和荆棘围成栅栏，几座简陋的棚屋和一座稍显坚固的、飘扬着意大利三色旗的木结构了望塔构成了全部。
船一靠岸，一股热浪混合着泥土、腐烂植物和某种陌生香料的气味扑面而来。第一批先遣队员和少数移民管理者热情而又疲惫地迎接了他们。当晚，在昏暗的煤油灯下，先遣队长乔瓦尼，一个皮肤被晒得黝黑、胡子拉碴的男人，向里瓦队长和新队员们介绍了情况。
“欢迎来到‘天堂’，先生们。”乔瓦尼的语气带着一丝苦涩的幽默，“这里什么都不缺，尤其是麻烦。气候能让你一天之内体验四季，中午的太阳能把鸡蛋烤熟，晚上的湿冷能钻进骨头缝。蚊子不是昆虫，是吸血鬼军团，疟疾和黑水热是我们最大的敌人，比任何狮子都可怕。幸亏严格按照指令，坚持服用奎宁，煮沸饮水，但即便如此…”他指了指营地边缘的几个新坟，“我们还是失去了两个小伙子。”
他铺开手绘的简陋地图：“沿海一带我们基本摸清了，有几个小部落，斯瓦希里商人，还算友好，但别指望他们有多大帮助。内陆…”他深吸一口气，“完全是未知。茂密的丛林、广阔的草原、干旱的荒漠交替出现。河流是生命线，也是鳄鱼和河马的巢穴。有象群、狮子、水牛…还有，据斯瓦希里人说，内陆有一些非常强大且排外的游牧部落，比如马赛人，他们是天生的战士，对闯入者极不友好。”
地质学家马尔蒂尼的眼睛却越来越亮：“矿产迹象呢？” 乔瓦尼摇摇头：“沿海没有有价值的发现。但一些从内陆来的斯瓦希里商人偶尔会带来一些含有微量金沙的矿石样本，来源他们讳莫如深，显然是被上游部落严格控制着。方向大致指向西北，那片传说中巨大的内陆湖区域。”
这个信息让所有核心队员精神一振，目标似乎有了模糊的指向。接下来的几天，第二批队员在营地休整，适应环境，向先遣队员学习生存技巧：如何辨别水源、如何躲避毒蛇、如何搭建能防雨防蚊的庇护所、如何用简单的词汇与沿海部落进行以物易物。建立更完善的医疗站，用带来的药品救治生病的移民和偶尔前来求助的土着。武装护卫们则实地熟悉地形，进行适应性射击训练。
终于，在补充了足够的淡水、粮食、药品和交换来的向导服务后，里瓦队长决定向内陆进发。一支由三十人（包括挑夫和本地向导）组成的探险队离开了马尔萨比特营地的保护，如同细小的蚁群，毅然决然地爬向那片广袤、神秘而危机四伏的“黑暗之心”。
最初的行程缓慢而艰苦。茂密的热带雨林藤蔓缠绕，遮天蔽日，需要用砍刀劈路前行。空气中闷热得如同蒸笼，汗水浸透所有人的衣衫。蚊虫嗡嗡作响，无孔不入。夜里，各种从未听过的怪异叫声在四周回荡，让人毛骨悚然。护卫们枪不离手，紧张地注视着每一个阴影。
他们沿着一条蜿蜒的河流向北跋涉。地质学家马尔蒂尼几乎每走一段就要停下来敲打岩石，取样分析，但大多是常见的砂岩和玄武岩，让他略显失望。工程师学徒卢卡则收获颇丰，记录了大量新奇的植物和昆虫物种。
几天后，地貌开始变化，森林逐渐被广阔无垠、金黄色的稀疏草原所取代。视野变得开阔，但烈日的暴晒同样难熬。在这里，他们遇到了成群的斑马、角马，也第一次远远看到了漫步的狮群和鬣狗。
一天傍晚，就在他们准备扎营时，前方负责侦察的护卫突然发出了警报信号。里瓦队长迅速带人匍匐到一处土坡后。只见远处，一群大约数十人的土着战士正沿着地平线行进。他们身材高大修长，肤色黝黑，手持长长的矛和色彩鲜艳的盾牌，身上戴着复杂的串珠饰品，步伐矫健而充满野性的力量。他们的眼神锐利，警惕地扫视着四周。
“马赛人…”向导趴在地上，用颤抖的声音低语，“是马拉尼特部落的战士。别惹他们，他们是这片土地的霸主，非常骄傲好战。”
里瓦队长通过望远镜仔细观察着。他没有下令攻击，也没有暴露队伍。亚历山德罗的指令很明确：尽量避免冲突，除非万不得已。他默默记录下这些人的人数、装备和行进方向。
那群马赛战士似乎也发现了他们这支陌生的队伍，停了下来，朝着他们的方向指指点点，交谈着什么。双方在相隔几百米的距离上紧张地对峙着，空气中充满了无声的较量。最终，或许是觉得这支队伍人数不少且装备奇怪，马赛战士们没有靠近，而是发出一阵嘹亮而有节奏的呼喝声，转身消失在金色的草原深处。
所有人都松了一口气，后背已被冷汗湿透。“他们看到我们了。”里瓦队长放下望远镜，面色凝重，“这意味着，从此刻起，我们不再是不为人知的秘密。消息会很快在他们部落间传开。接下来的路，要加倍小心。”
探险队继续向着西北方向，向着那片被首相阁下在地图上圈定、并早已在心中命名为“维托里奥湖”的巨大湖泊的方向，更加谨慎地前进。未知的危险和可能的财富，都隐藏在这片古老大陆的滚滚热浪之中。黑暗之心，刚刚向他们展露了冰山一角。
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