“混沌法师？”
苏临这反问，语气平淡，却带着一种难以言喻的压迫感。他那半透明的能量身躯在溪木镇傍晚的光线下，显得愈发神秘莫测。
年轻法师被这眼神看得一哆嗦，但眼中的狂热却丝毫未减，他连忙躬身，语气带着无比的恭敬：“是……是的！在下艾文，是镇上的魔法学徒。曾在古老的典籍中见过只言片语的记载，描述过一种凌驾于常规元素魔法之上、执掌万物本源混沌的伟大存在……阁下您身上的能量波动，虽然与记载略有不同，但那种深邃、包容又蕴含创造与毁灭的气息，绝对没错！”
守卫队长汉斯和其他守卫面面相觑，他们听不懂什么混沌法师，但看艾文这副恭敬到近乎虔诚的样子，也意识到眼前这几个“怪人”恐怕来头不小。汉斯队长脸上的刀疤抽动了一下，缓缓放下了长矛，但眼神中的警惕并未减少。
“艾文，你确定？他们看起来……”汉斯斟酌着用词。
“汉斯队长！我以我的魔法前途担保！”艾文急切地打断他，“这位阁下绝对是我们现在最需要的助力！您忘了镇长发布的紧急征召令了吗？关于龙脊山脉的异变……”
听到“龙脊山脉异变”，汉斯队长的脸色更加难看，他看了看苏临，又看了看他身后明显是精灵血统的莉亚和穿着古怪但气度不凡的老摩根，最终咬了咬牙。
“既然是艾文法师担保……几位，请进吧。”他侧身让开道路，但补充道，“不过，按照镇子现在的规矩，外来者需要去镇长那里报备，并说明来意。”
“可以。”苏临淡淡点头，算是接受了这个安排。有个合理的身份介入，总比被当成可疑分子拒之门外要好。
在艾文殷勤的引路下，三人走进了溪木镇。镇内街道由石板铺就，两旁是木质结构的房屋和商铺，颇具中世纪风情。但此刻街道上行人稀少，且大多行色匆匆，脸上带着忧虑和恐惧。不少房屋门窗紧闭，偶尔有胆大的孩子从窗户缝隙里偷偷打量苏临这个“非人”的存在。
“艾文，”莉亚一边观察着环境，一边看似随意地问道，“你刚才说的龙脊山脉异变，还有镇子的紧急状态，是不是和那头叫摩拉克斯的黑龙有关？”
艾文叹了口气，脸上露出愁容：“不仅仅是摩拉克斯大人……虽然它最近的疯狂行为是主要原因。龙脊山脉深处，不知道发生了什么，最近几个月，魔物活动异常频繁和狂暴，甚至出现了很多从未见过的变异种。山脉外围的‘噬魂迷雾’也在不断扩张，已经有好几支进去查探的冒险者队伍失联了。”
他压低了声音：“更糟糕的是，我们赖以生存的‘元素之泉’也开始变得不稳定，时断时续，再这样下去，整个溪木镇的魔法结界和农田灌溉都会出大问题！镇长怀疑，这一切的根源，都和山脉深处的某种‘污染’有关。”
污染？苏临心中一动，这与他的猜测不谋而合。
“所以我们才急需像您这样的强者帮助！”艾文再次热切地看向苏临，“混沌法师阁下，传说中你们拥有平息元素暴动、净化污秽的力量！如果您能帮助我们解决这次危机，溪木镇愿意付出任何代价！”
任何代价？苏临不置可否。他的目标是混沌之源碎片，解决这里的麻烦只是顺带，或者说是达成目标的必经之路。
很快，他们来到了镇中心一座相对宏伟的石木结构建筑前，这里是镇政厅。
镇长是一个头发花白、穿着得体长袍、眼神锐利的老者，名叫巴顿。在听完了艾文激动不已的介绍和苏临等人（主要由莉亚和老摩根补充）关于遭遇黑龙袭击村庄的陈述后，巴顿镇长陷入了沉思。
他仔细打量着苏临，目光尤其在那半透明的能量身躯上停留许久。
“混沌法师……已经数百年没有出现过的传说了。”巴顿镇长缓缓开口，语气中带着审视，“阁下在这个敏感时刻出现，并展现出与记载中相似的力量，是巧合，还是命运的安排？”
苏临平静地与他对视：“我们为追寻‘混沌’的踪迹而来。龙脊山脉的异变，与我们追寻的目标有关。帮助你们，也是在帮助我们自已。”
他没有把话说满，但意思很明确：合作，各取所需。
巴顿镇长沉吟片刻，手指敲打着桌面：“好吧，我可以暂时相信你们，并提供一些帮助。但是，我需要看到你们的诚意和能力。”
“镇长请讲。”
“首先，镇子东边的矿洞，最近被一群被魔气感染的‘洞穴蜥蜴人’占据了，它们切断了我们重要的金属矿石来源。原本驻守在那里的守卫队也失去了联系。如果你们能帮忙清理掉矿洞的威胁，并确认守卫队的安危，我就相信你们有合作的实力。”
清理矿洞？这听起来像个新手任务，但结合这个世界的危险程度，恐怕没那么简单。
“可以。”苏临干脆地答应。正好借此熟悉这个世界的战斗方式和魔物特性。
“其次，”巴顿镇长语气凝重起来，“关于龙脊山脉和元素之泉的问题。我们目前缺少关键信息。之前派出的几波侦察兵都失败了。如果你们在清理矿洞后还有余力，我希望你们能去山脉边缘，靠近‘噬魂迷雾’的区域，尝试收集一些情报，至少要弄清楚迷雾扩张的规律和里面到底有什么。”
这个任务显然危险得多。
“我们会量力而行。”苏临没有把话说死。
“很好。”巴顿镇长点了点头，“艾文，你带几位客人去‘橡木之心’旅店安顿下来，并把我承诺的预付报酬——一份详细的地图和部分补给给他们。”
“是，镇长！”艾文兴奋地应下。
离开镇政厅，前往旅店的路上，艾文像个好奇宝宝，不停地询问苏临关于“混沌魔法”的问题，苏临大多以高深莫测的沉默或者模糊的回答应对，反而更增添了神秘感。
“橡木之心”旅店是镇上最好的旅店，老板看到艾文亲自带人来，又听说了“混沌法师”的名头，态度十分恭敬，立刻安排了最好的房间。
在房间里安顿下来后，老摩根立刻开始研究那份地图，莉亚则检查着巴顿镇长提供的补给——一些本地特色的干粮、清水、以及几瓶标注着“初级治疗药水”和“解毒剂”的炼金物品。
“看来这个世界的文明程度不低，至少炼金术有点意思。”老摩根嘀咕道。
苏临则站在窗边，看着外面逐渐暗下来的天色，以及远处龙脊山脉在夜幕中隐约可见的、如同巨龙脊背般的轮廓。钥匙传来的共鸣感依旧指向那里，但比之前清晰了一些。
“那个艾文，还有镇长，似乎都隐瞒了什么。”莉亚走到苏临身边，低声道，“尤其是关于‘元素之泉’，我感觉那不仅仅是灌溉和结界能源那么简单。”
苏临点了点头：“静观其变。先完成矿洞的任务，展现我们的价值，才能获取更多信任和情报。”
一夜无话。
第二天一早，三人便按照地图指示，前往镇东的矿洞。
矿洞位于一片丘陵地带，入口处原本的木制结构已经被破坏，散落着破碎的工具和几具已经有些腐烂的蜥蜴人尸体，空气中弥漫着淡淡的腥臭和硫磺味。
“看来之前的守卫在这里进行过抵抗。”莉亚检查着痕迹，“但失败了。”
苏临扩散开混沌感知，眉头微蹙：“洞里的能量很混乱，而且……有种让人不舒服的粘稠感。”
“小心点，我打头阵。”莉亚抽出箭矢，弓弦半开，率先弯着腰潜入了昏暗的矿洞。苏临紧随其后，老摩根则手持一把改装过的能量手枪，负责殿后。
矿洞内部通道错综复杂，墙壁上原本照明的萤石大多已被破坏，只有零星几点微光。黑暗中，不时传来窸窸窣窣的爬行声和低沉的嘶吼。
“来了！”莉亚眼神一凛，抬手就是一箭！
“嗤！”
箭矢精准地没入黑暗，传来一声凄厉的惨叫。一头浑身覆盖着暗绿色鳞片、眼睛猩红、口中滴淌着腐蚀性粘液的洞穴蜥蜴人从阴影中扑了出来，但还没靠近就被莉亚接连两箭射穿了要害，抽搐着倒下。
“这些家伙比森林里的魔物更凶。”莉亚评价道。
越往深处，出现的蜥蜴人越多，而且开始出现一些体型更大、手持粗糙石斧的精英个体。它们的力量和速度都提升了不少，并且似乎对普通的物理攻击有相当的抗性。
“砰！”老摩根一枪打在一头精英蜥蜴人的胸口，能量光束只是让它踉跄了一下，留下一个焦黑的痕迹，反而激怒了它。
“让我来。”苏临上前一步，面对咆哮着冲来的精英蜥蜴人，他没有使用大范围的混沌冲击，而是将混沌星力高度压缩在指尖，形成一道薄如蝉翼的灰色刃芒。
“唰！”
灰色刃芒一闪而逝，如同热刀切过黄油，那精英蜥蜴人前冲的动作猛地僵住，随后从头到脚，悄无声息地裂成了两半！伤口处没有鲜血流出，而是呈现出一种被能量瞬间湮灭的焦黑状。
这一手，不仅让老摩根和莉亚侧目，就连暗处窥视的其他蜥蜴人也发出了恐惧的嘶嘶声，攻势为之一缓。
苏临微微喘息，这一击看似轻松，但对力量的控制要求极高。在这个世界，混沌星力的“放大”效应使得精细操作变得更加困难，但也带来了更强的单体杀伤力。
三人一路清理，终于抵达了矿洞的最深处——一个较为开阔的采矿大厅。
大厅中央，有一个散发着微弱魔法光芒的、已经停止运转的矿石提炼装置。而围绕着装置的，是数十头虎视眈眈的洞穴蜥蜴人！其中，有一头体型格外庞大、鳞片呈现暗红色、头上长着独角的蜥蜴人首领，它手中握着一根镶嵌着浑浊水晶的法杖，散发着令人作呕的魔气。
而在蜥蜴人首领的身后，采矿设备的基座旁，歪倒着几个木质牢笼，里面关着几个衣衫褴褛、奄奄一息的人类——正是失踪的守卫队员！
“他们还活着！”莉亚低呼。
“吼！”蜥蜴人首领发现了入侵者，发出一声愤怒的咆哮，法杖一挥，一道暗绿色的腐蚀性能量箭就朝着三人射来！
莉亚反应极快，一支附着冰霜能量的箭矢离弦而出，与腐蚀箭在空中相撞，爆开一团绿白交织的能量雾气。
“老摩根，掩护！苏临，解决那个首领！”莉亚迅速下达指令，同时弓弦连震，一道道箭矢如同长了眼睛般射向周围的普通蜥蜴人，精准地封锁它们的行动路线。
老摩根的能量手枪也频频点射，虽然无法致命，但足以干扰蜥蜴人的进攻。
苏临目光锁定蜥蜴人首领，他能感觉到，这头首领身上的魔气最为浓郁，与黑龙鳞片上的污染气息同源，但弱小得多。
蜥蜴人首领见远程攻击无效，怒吼着挥舞法杖，一股浓郁的、带着精神侵蚀的暗紫色雾气向苏临笼罩过来！
“噬魂迷雾的弱化版？”苏临冷哼一声，不闪不避，混沌星核加速运转，体表泛起灰蒙蒙的光晕。
那暗紫色雾气接触到灰光的瞬间，就像是雪花遇到了烈阳，发出“滋滋”的声响，迅速被分解、净化，根本无法靠近苏临分毫！
混沌，包容与净化！
蜥蜴人首领猩红的眼中闪过一丝惊骇，它显然没料到自己的杀手锏竟然毫无作用！
趁它愣神的瞬间，苏临动了！
他身形如同鬼魅，在原地留下一道淡淡的残影，下一秒已经出现在蜥蜴人首领的面前！依旧是那高度压缩的混沌刃芒，直刺对方的心脏！
“噗嗤！”
刃芒毫无阻碍地穿透了鳞甲和肌肉！蜥蜴人首领庞大的身躯猛地一僵，眼中的猩红光芒迅速黯淡下去，它张了张嘴，似乎想说什么，却只发出嗬嗬的漏气声，最终轰然倒地。
首领一死，剩下的蜥蜴人群龙无首，顿时陷入混乱，被莉亚和老摩根轻松解决。
战斗结束。
莉亚和老摩根去解救被囚的守卫队员，苏临则走到蜥蜴人首领的尸体旁，蹲下身，手指触碰那根掉落的法杖。
法杖顶端那浑浊的水晶中，残留着一丝极其微弱的、但本质极高的污染性能量。
“果然是同源……”苏临眼神冰冷。这证明龙脊山脉的污染，已经开始向外渗透，甚至能催化和控制低等魔物。
就在这时，他体内的混沌星核突然传来一阵异常的悸动！不是对纯净混沌之源的渴望，也不是对污染能量的排斥，而是一种……似曾相识的、带着某种温暖羁绊的共鸣？
这感觉一闪而逝，却让苏临的心猛地一跳！
他下意识地抬起头，目光仿佛穿透了厚重的岩层，望向龙脊山脉的深处。
刚才那一瞬间……他好像感应到了一丝……颜如玉的气息？！
虽然微弱到几乎无法捕捉，但那独特的灵魂波长，他绝不会认错！
她……难道也在龙脊山脉？在这种危险的地方？
苏临的拳头骤然握紧，眼中闪过一丝前所未有的急切和担忧。
必须尽快进入龙脊山脉！
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