皇家奥术学院。
秋天的气息染黄了庭院里那些来自不同位面的魔法植物，阳光透过稀疏的枝叶，在古老的石砖路上投下斑驳的光影。空气里弥漫着羊皮纸、旧书、魔法墨水以及远处炼金塔飘来的淡淡硫磺味，一切都和几年前莱恩初到时没什么不同。
但莱恩·沃特知道，自己已经不一样了。
学院安排的临时住所里，他正把最后几份资料塞进行囊。莉莉在一旁帮他整理衣物，动作仔细又利落。
“这些笔记都带齐了吗？”莉莉指着桌上那厚厚一摞，“还有那些水晶记录……”
“都检查过了。”莱恩扣好行囊的搭扣，“这次回去主要是理论梳理和初步研究，实验室那边有艾尔默大师安排的独立研究室，基础设备应该够用。”
艾伦扛着一箱沉重的材料走进来，咚地放在地上：“这些石头片和骨头也要带？看着怪沉的。”
“要带。”莱恩小心地检查箱子里的标本，“这些都是从‘岩石之子’遗迹和裂痕位面带回来的实物样本。理论需要实物印证。”
维克多斜倚在门框上，看着房间里忙碌的景象：“六个月。时间说长不长，说短不短。前哨站这边你放心，基础防御网络已经铺开，常规事务我们三个能处理。”
“我担心的不是这个。”莱恩直起身，目光扫过三位伙伴，“我是担心……如果我这条路走偏了，或者最终证明是死胡同，这半年时间就浪费了。前哨站需要新的技术，需要更强的防御……”
“莱恩。”艾伦打断他，大手按在他肩上，“你什么时候变得这么瞻前顾后了？想做就去做！咱们现在又不是当年在风铃镇吃了上顿没下顿的时候。半年时间，咱们等得起！”
莉莉也柔声道：“艾伦说得对。而且你这不叫浪费，叫积累。就算最后这个‘统一理论’没成，你在梳理过程中肯定也会有别的发现。知识这东西，从来不会白费。”
维克多优雅地颔首：“从战略角度看，你这步棋走得很好。现在外部压力暂时缓和，正是我们沉淀、提升核心技术底蕴的时候。你在学院的研究成果，未来很可能成为我们最重要的‘非对称优势’之一。”
莱恩看着他们，心里那点不确定感渐渐消散。是啊，他不是一个人。他有可以完全信赖的伙伴，有稳固的后方。
“那就拜托你们了。”他郑重地说。
“客气什么！”艾伦咧嘴笑，“等你回来，咱们房子估计都盖好一半了！”
第二天清晨，前哨站码头。即将返回帝国本土的运输船已经升起了风帆。
莉莉把一个小布包塞进莱恩手里：“里面是一些你爱吃的本地果干，还有我新配的提神草药茶。别总是熬夜。”
艾伦用力抱了抱莱恩，捶了下他的背：“好好学！有啥需要就传信回来！”
维克多则递给他一个密封的信筒：“这里面是我整理的一些，关于帝都几个主要学派核心人物研究倾向和人际关系的分析。你在学院与人交流时，或许用得上。”
莱恩——收下，把这些温暖的关怀仔细放进怀里。
运输船缓缓驶离码头。莱恩站在船舷边，看着岸上三个越来越小的身影，直到他们变成视野里的三个黑点，最终消失在晨雾中。
他深吸一口气，转身面对浩渺的星海。
旅途平静。两周后，运输船抵达帝国本土。又经过几次传送阵中转，莱恩终于再次站在了皇家奥术学院那扇熟悉的、刻满符文的大门。
他没有先去报到，而是绕路去了学院的公共墓园。
在一块简朴的白色墓碑前，他停下了脚步。碑文很简单：“纪念一位勇敢的学者——塞拉斯·铁砧”。
莱恩从行囊里取出一小瓶晨曦之星的泥土，轻轻撒在墓前。
“老师，我回来了。”他低声说，“这次，我带来了更多问题……也或许，找到了一些答案的方向。”
风穿过墓园的松柏，发出沙沙的响声，像是回应。
在学院行政处办好手续后，莱恩抱着行李和资料箱，穿过熟悉的庭院，走向图书馆深处那栋独立的、被常青藤半覆盖的灰色小楼——禁区图书馆附属的独立研究室区。凭借艾尔默大师的特批和“帝国之星”奖学金的权限，他在这里租用了一间为期六个月的研究室。
木门在身后轻轻关上，隔绝了外界的喧嚣。
研究室不大，约三十平米，但挑高很高。三面墙壁都是顶天立地的深色实木书架，此刻还空空荡荡。朝南的一面是巨大的拱形窗户，镶嵌着透明度极高的水晶玻璃，午后的阳光毫无阻碍地倾泻进来，照亮了空中漂浮的微尘。房间中央是一张宽大的橡木工作台，边缘已经被岁月和使用磨出了温润的光泽。工作台旁是一个多层的材料架，以及一个带有恒温、防尘、防能量干扰功能的小型展示柜。
莱恩将怀里的东西小心地放在工作台上，发出沉闷的响声。
这里面有：从风铃镇带出、后来一直随身携带的那本残破铭文手札的完整抄录本和能量分析记录；在黑铁堡时期记录的关于深渊结晶碎片的观察日记（危险部分已加密）；灰岩界兽人符文的详细拓片、结构分解图和能量频谱数据水晶；探索“星瞳”古代观测站时获得的残缺星图与未知符文记录；裂痕位面虚灵族能量核心的“解剖”笔记与应对方案手稿；在晨曦之星与“岩石之子”有限接触中，记忆并绘制的简易图腾纹样；还有他自己这些年来，所有关于符文设计、能量回路优化、复合阵法构建的实践记录和失败总结……
林林总总，堆满了半个桌面。这不仅仅是一堆资料，这是他过去几年跌宕起伏、生死交织的旅程所凝结的“知识果实”。
莱恩没有立刻开始整理。他走到窗边，推开了一扇窗。微凉的秋风吹进来，带着学院特有的宁静气息。他深深吸了一口气，再缓缓吐出。
从边境学徒到帝国男爵，从触摸魔力的初学者到触摸五级门槛的中阶法师，从挣扎求存的孤身一人到拥有坚实后盾的团队领袖……这几年，他走得太快，经历得太多。战斗、阴谋、死亡、建设、背叛、守护……无数事件如同湍急的河流，推着他不断向前，几乎没有时间停下来，好好看看自己收获了什么，又该走向何方。
现在，前哨站的“晨曦守护者”系统基础已经铺就，团队运转步入正轨，外部威胁暂时蛰伏。学院这个相对超然的环境，艾尔默大师提供的这方安静空间，正是他急需的“沉淀池”。
“是该好好梳理一下了。”莱恩低声自语。
他回到工作台前，拉过一把高背椅坐下。目光缓缓扫过桌上杂乱却珍贵的资料。
从哪里开始？
他的手指拂过兽人符文拓片，那粗糙狂乱的线条仿佛还带着深渊的低语。又掠过古代观测站的星图残片，那些精密的结构在诉说着星辰的秩序。虚灵的能量记录虚无缥缈，“岩石之子”的图腾却又厚重如山……
这些来自不同文明、不同力量体系的“异种符文”，就像说着完全不同语言的人。他们有的在怒吼，有的在低吟，有的在歌唱，有的在与大地共鸣。
莱恩闭上眼，尝试回忆最初接触每一种符文时的感受。
兽人符文——混乱、暴虐，但充满原始的、不讲道理的力量感。像一头被困的野兽，只懂得冲撞和撕咬。
古代符文——精密、宏大，仿佛在描述某种至高无上的真理。像一个智者在讲述宇宙的规律。
虚灵结构——纯粹、抽象，几乎脱离了物质层面。像一个梦，清晰又难以捉摸。
岩石图腾——古朴、厚重，与土地血脉相连。像一个老农在讲述祖辈传下的耕种经验。
“如果……如果他们都在描述同一样东西，”莱恩喃喃道，“只是角度不同、语言不同、目的不同……”
这个想法让他心跳加速。他睁开眼睛，抽出一张全新的羊皮纸，开始绘制第一张思维导图。
中心写下：“异种符文能量表达共通性探究”。
然后延伸出第一条分支：“能量来源”。下面再分：深渊、星辰、灵界、地脉、生命、机械……他把所有已知的能量来源类型都列出来，然后在每种类型旁边标注上对应符文的例子。
第二条分支：“表达形式”。下面再分：线条与图案（传统符文、图腾）、立体结构（虚灵核心、某些古代装置）、能量频率本身（某些心灵灵能）、物质本身的纹路（岩石之子图腾的天然石纹）……
第三条分支：“目的与功能”。攻击、防御、沟通、祭祀、记录、强化、召唤、净化……
第四条分支：“与环境互动方式”……
第五条分支：“与施法者\/使用者的关系”……
羊皮纸上很快布满了密密麻麻的字迹和连线。这还只是一个最粗糙的框架，但仅仅是建立这个框架的过程，就让莱恩脑海中那些散乱的知识点开始产生隐约的联系。
不知不觉，窗外的天色暗了下来。研究室自带的照明符文自动亮起，散发出柔和的白色光芒。
莱恩放下笔，揉了揉发酸的手腕和眼睛。他感到疲惫，但更多的是一种久违的、纯粹的兴奋——那是探索未知、构建体系的兴奋。
他站起身，走到材料架前，小心地取出那块从“岩石之子”遗迹带回的、刻有简易图腾的石板，又取出一份虚灵能量核心的频谱记录水晶。
将石板放在工作台左侧，激活记录水晶，让那虚幻的能量波动影像悬浮在右侧。
莱恩站在中间，闭上眼睛，同时用感知去接触两者。
左边，是厚重、温暖、缓慢脉动的“大地之歌”。右边，是轻盈、冰冷、快速流转的“精神之舞”。
截然不同。
但……真的是完全不同的吗？
莱恩集中精神，努力剥离那些表面的差异。他不再关注石板是“石头”，虚灵是“能量体”，也不关注图腾是“刻画出来”的，而能量结构是“自然形成”的。
他只关注一点：它们如何“存在”，如何“维持自身形态”，如何“对外界产生影响”。
渐渐地，一些极其细微的相似性开始浮现。
无论是石板图腾中那些交错的线条，还是虚灵能量结构中那些流转的光径，它们都在形成一个“回路”，一个能让某种“力量”在其中运行并产生效果的“路径”。只不过，石板图腾的“路径”是物质化的、固定的，而虚灵结构的“路径”是能量态的、动态的。
还有，它们似乎都在……“共振”。与某种更宏大存在的共振。石板图腾与大地，虚灵结构与某个精神维度……
莱恩猛地睁开眼，迅速在工作台中央的草稿纸上记录下这些想法。
“路径……共振……那么，差异可能在于‘介质’和‘频率’？兽人符文的介质是深渊能量，频率狂暴；古代符文的介质是星辰能量，频率精确；岩石图腾的介质是地脉能量，频率厚重；虚灵结构的介质是精神能量，频率……”
他飞快地写着，思路如泉涌。
直到肚子发出抗议的咕噜声，莱恩才意识到已经深夜了。他看了看窗外，学院里大部分建筑已经熄灯，只有远处图书馆的主塔还亮着。
他小心地收好石板和记录水晶，将写满思路的草稿纸放在显眼位置。明天，他要去找艾尔默大师，谈谈这些初步的想法。
离开研究室时，莱恩回头看了一眼。
在柔和的照明符文光芒下，那堆曾经杂乱的资料，似乎已经隐隐呈现出某种秩序。工作台中央那张写满字迹的羊皮纸，像一张等待被填满的地图。
而他将要做的，就是在这张地图上，描绘出不同文明用不同语言写就的、关于世界本质的同一部史诗。
这条路注定艰难，甚至可能徒劳无功。
但莱恩心中没有犹豫，只有平静的期待。
他关上门，将初秋微凉的夜色和满室的思绪关在身后。走廊的灯光将他的影子拉得很长，稳稳地投向前方。
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