柳如霜的提醒如同精准的预言。就在苏澈收到传讯后的第七日，律法殿一位执事便持令来到丹霞峰，言明副殿主赵嵩出关，欲调阅本届小比魁首所得奖励名录，“以核验宗门资源发放是否公允”。
名义上冠冕堂皇，实则矛头直指苏澈与他手中的无踪阵盘。
云丹长老亲自出面周旋，以苏澈重伤闭关、不宜打扰为由，暂时挡了回去，只提供了一份模糊的奖励清单，其中将“无踪阵盘”描述为“上古隐匿阵盘（残）”，品阶含糊其辞。但这显然无法令对方满意，那执事离去时意味深长的眼神，预示着此事绝不会轻易了结。
山雨欲来的压迫感，让丹霞峰的气氛都凝重了几分。
然而，就在律法殿似乎准备进一步施压时，一道来自宗主一脉的谕令，暂时平息了这场风波。
“九霄秘境将启，着令内门弟子苏澈，备选此次秘境探索名单，即日起前往天枢峰汇合，接受遴选考核。”
谕令一出，各方瞩目。谁都知道九霄秘境名额的珍贵，苏澈能被列入备选，无疑代表了宗主一脉某种程度的态度。律法殿赵嵩即便心有不甘，在此等关乎宗门未来英才培养的大事面前，也不得不暂时按捺。
这自然是柳如霜运作的结果。苏澈心中明了，对这位清冷师姐的相助，感念更深。
他并未耽搁，接到谕令后，便向云丹长老辞行。
“秘境之中，机缘与凶险并存，一切以保全自身为重。”云丹长老谆谆叮嘱，又塞给他数个玉瓶，里面皆是保命、疗伤、恢复灵力的高阶丹药，“丹道亦是大道，莫要荒废。”
“弟子谨记师尊教诲。”苏澈恭敬行礼。这段时间，云丹长老虽未正式收徒，但待他已与亲传无异，这一声“师尊”，他叫得真心实意。
离开丹霞峰，苏澈御风前往主峰天枢峰。一路上，他能感觉到数道隐秘的神识在自己身上扫过，有好奇，有审视，亦有冰冷的注视。他不动声色，将气息维持在筑基五层（近期“苦修”的成果），速度不疾不徐。
抵达天枢峰指定的汇合广场时，此处已聚集了二十余名气息强横的内门弟子。修为最低也是筑基六层，其中不乏筑基八九层的真传，慕容雪、云逸赫然在列。见到苏澈到来，众人反应各异。
慕容雪依旧是那副清冷模样，只是看向苏澈的目光中，少了几分之前的傲然，多了几分复杂的审视。云逸则主动上前，笑容和煦如初，仿佛完全忘记了排位战上的败绩：“苏师弟，别来无恙。秘境之中，还望相互照应。”
“云师兄。”苏澈拱手回礼，态度不卑不亢。他心知肚明，秘境之内，所谓的“照应”何其苍白，利益面前，同门之情亦可能顷刻翻覆。
除了这些熟悉的面孔，苏澈还注意到几名气息格外晦涩的弟子。一人身着麻衣，背负一柄无鞘石剑，气息沉凝如山岳；另一人则笼罩在一件宽大黑袍中，只露出一双精光四射的眸子，周身有阴煞之气缭绕。这几人，显然也是各峰雪藏的顶尖天才，实力绝不弱于慕容雪与云逸。
负责此次遴选考核的，是一位面容古板、气息渊深如海的金丹后期长老，姓铁。铁长老目光如电，扫过在场所有弟子，声音冰冷不带丝毫感情：“九霄秘境，非是尔等宗门内嬉戏之地。其中空间不稳，妖兽横行，更有他派修士虎视眈眈。陨落其中，尸骨无存者，十之三四！”
冰冷的话语让一些弟子面色微变。
“此次宗门共有三十名额。尔等二十七人，皆为备选。三日考核，淘汰十七人！”铁长老言简意赅，“考核内容：登‘万阶云梯’，入‘幻心林’，战‘傀儡阵’！现在，随我来！”
说罢，铁长老袖袍一挥，一股无形之力卷起众人，瞬息间便来到天枢峰后山一处云雾缭绕之地。一条由白玉铺就、直插云霄、看不到尽头的阶梯，出现在众人眼前。阶梯之上云雾翻滚，隐隐有沉重压力传来。
“万阶云梯，考校根基、耐力、意志！一炷香内，登顶者合格！开始！”铁长老点燃一根线香，插在一旁。
话音落下，众弟子各显神通，化作道道流光冲向云梯。
苏澈并未争先，混在人群中，不紧不慢地踏上阶梯。甫一踏上，便觉周身一沉，一股强大的压力从四面八方涌来，不仅作用于肉身，更直透神魂，仿佛背负山岳而行。越往上，压力越大。
不少弟子冲得太猛，很快便速度骤降，脸色涨红，步履维艰。慕容雪身化冰蓝流光，速度极快，一马当先。云逸身法飘忽，如清风拂柳，紧随其后。那麻衣石剑弟子步伐沉稳，每一步都仿佛扎根阶梯，速度不快，却异常坚定。黑袍弟子则如同鬼魅，在压力缝隙中穿梭。
苏澈运转体内灵力，平和厚重的淡金灵光护住周身，步伐稳健，速度均匀。这云梯压力虽大，但对他那经过十万年修为淬炼的根基而言，尚在承受范围之内。他甚至能分心观察他人，调整自身节奏。
一炷香时间过半，已有近十名弟子被远远甩开，显然无法合格。苏澈此时已处于中上游位置，超越了大部分弟子。他抬头望去，慕容雪、云逸、麻衣弟子、黑袍弟子等寥寥七八人，已接近顶端。
他深吸一口气，脚下微微加速，身形如电，迅速拉近与第一梯队的距离。最终，在香燃尽前，他稳稳踏上了最后一阶，成为第十个登顶之人。
铁长老面无表情地记录下名字。
紧接着是“幻心林”。踏入林中，四周景象骤变，无数心魔幻象滋生，引诱、恐吓、制造种种内心最恐惧或最渴望的场景，考验道心坚定。
苏澈道心历经两世，更有系统与十万年修为坐镇神魂，这些幻象于他而言，如同镜花水月，难以动摇其根本。他步伐不停，径直穿林而过，竟是第一批走出幻心林的几人之一。
最后是“傀儡阵”。一座巨大广场上，矗立着十八尊筑基后期实力的金石傀儡。考核要求是在傀儡围攻下，坚持一炷香不败。
这一次，苏澈没有再刻意藏拙。他并指如剑，将“赤阳初现”的意蕴融入指风之中，指力炽热刚阳，凝练无比，每一次点出，都能精准地命中傀儡关节或能量核心，虽未摧毁傀儡，却能有效阻滞其行动。他身法灵动，在傀儡围攻下穿梭自如，显得游刃有余。
一炷香后，考核结束。苏澈衣衫整洁，气息平稳，表现堪称完美。
三轮考核下来，苏澈的综合表现，稳稳排在前十之列，成功夺得一个珍贵的秘境名额！
铁长老看着最终确定的三十人名单，在苏澈的名字上停留了一瞬，古板的脸上看不出喜怒，只是宣布道：“三日之后，于此处集合，前往秘境入口。期间不得离开天枢峰范围，违者取消资格！”
众人散去，被引领至临时安排的居所。
苏澈回到分配给他的静室，布下警示阵法，心中并无多少喜悦，反而更加警惕。考核之中，他明显感觉到几道充满敌意的目光，除了已知的周子豪之流，那黑袍弟子也曾隐晦地扫过他几眼，目光冰寒。
秘境未开，暗斗已始。
他盘膝坐下，取出柳如霜所赠的冰心玉露丸，再次服下一颗，巩固修为，调整状态。同时，神识沉入体内，继续研习那“混沌归元”的意蕴。秘境之中，变数极多，多一分实力，便多一分保障。
他指尖，一丝微不可察的混沌气流悄然流转，仿佛内蕴着一个即将爆发的宇宙。
九霄秘境，他来了。
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