叶尔羌城头龙旗初升，秋阳正好。城内百废待兴，刘锦棠正与余虎恩、罗长祜等将领部署后续安抚及西进喀什噶尔方略，案头地图上朱砂笔勾勒的箭头直指西北。突然，殿外马蹄声疾如骤雨，一名浑身浴血、尘土满面、几乎脱力的信使被亲兵搀扶进来，扑倒在地，嘶声力竭：
“大帅！喀什噶尔……喀什噶尔汉城……何步云……何步云大人……反正了！”
帐内霎时一静，落针可闻。刘锦棠霍然起身：“何步云？前喀什噶尔守备？说清楚！”
信使喘息稍定，眼中迸发出绝处逢生的光芒：“正是！何大人……还有我等数百汉家子弟，多年忍辱负重，虚与委蛇！昨夜……昨夜趁伯克胡里主力被和阗尼牙斯围攻叶尔羌（此叶尔羌指伯克胡里盘踞的西四城之一，非刘锦棠刚收复的东疆叶尔羌）的消息搅乱心神，何大人率我等突然发难！血战一夜，已……已夺回喀什噶尔汉城！杀了守城的浩罕头目！可是……”他声音陡然转为焦急，“伯克胡里闻讯暴怒，已调集回城（指喀什噶尔回城）重兵，正在猛攻汉城！何大人率我等拼死据守，然……然兵力悬殊，汉城危在旦夕！大人命我拼死突围，恳请大帅……速发援兵！迟则……迟则玉石俱焚啊！” 他颤抖着从怀中掏出一份染血的布帛，上面是何步云血书的求救信和汉城守军的花名册，字迹潦草，力透纸背，浸透着绝望与期盼。
几乎同时，又一骑快马冲入营门，带来来自阿克苏罗长祜处的飞报：“禀大帅！和阗伯克尼牙斯反正！亲率本部人马，正猛攻叶尔羌（西四城之叶尔羌）！伯克胡里腹背受敌，焦头烂额！”
两道惊雷般的消息，瞬间在刘锦棠脑中炸响！舆图上，整个西四城的局势骤然剧变！尼牙斯在西南（和阗）攻打叶尔羌，牵制伯克胡里；何步云在西北（喀什噶尔汉城）孤军血战，吸引其主力！东西两把尖刀，已将伯克胡里这头困兽死死钉住！而其中，何步云据守的汉城，更是插入敌人心脏的一把利刃，正承受着最凶猛的反扑！此刻，喀什噶尔汉城如同惊涛骇浪中随时会倾覆的一叶扁舟！
战机！千载难逢的战机！稍纵即逝！
刘锦棠猛地一掌拍在地图上喀什噶尔的位置，震得笔墨跳起！他眼中精光爆射，连日征战的疲惫被这突如其来的巨大战机彻底驱散，取而代之的是决堤般的决断与锐气！
“天助我也！”他声音斩钉截铁，带着雷霆万钧的力量，“伯克胡里已成瓮中之鳖！然何步云孤城悬危，危在旦夕！此乃扭转乾坤之机，岂容错失！”
他目光如电，扫过帐内诸将，语速快如连珠：“原定攻叶尔羌（西四城之叶尔羌）之策作废！第二梯队（张曜部）未至，不等了！全军疲敝？顾不上了！”
他命余虎恩，即刻点齐本部最精锐马队一千！一人双马，只携三日干粮，轻装简从！星夜兼程，直扑喀什噶尔汉城！不惜一切代价，撕开伯克胡里的包围圈！接应何步云！告诉他，援兵即刻就到！让他务必撑住！”
他命黄万鹏集合主力所有尚能奔袭之步骑！抛弃一切非必需辎重！只带武器、弹药、五日干粮！随自己亲征喀什噶尔！目标是直捣黄龙，擒伯克胡里！
军令如山倒！整个叶尔羌大营瞬间从休整状态化为沸腾的熔炉！战鼓急擂，号角凄厉！士兵们抛下正在晾晒的衣物，丢下刚端起的饭碗，以惊人的速度整理行装。沉重的帐篷、多余的锅灶被遗弃，只留下冰冷的刀枪和塞满干粮的行囊。战马被匆匆套上鞍鞯，不安地喷着响鼻。一支支队伍如同绷紧的弓弦，在各级军官的嘶吼声中，迅速汇集成两股指向西北的钢铁洪流！
刘锦棠亲率的主力，如同挣脱束缚的怒龙，卷起漫天征尘，以比之前追击白彦虎更为疯狂的速度，向着喀什噶尔方向狂飙突进！士兵们知道目标，知道时间就是数百袍泽的性命！他们咬紧牙关，将连日征战的疲惫压榨到极限，任凭汗水浸透征衣，沙尘模糊视线，心中只有一个信念：快！再快！驰援汉城！踏破回城！
此时的喀什噶尔汉城，已是一片人间炼狱。
低矮的土城墙被炮弹轰出数个巨大的缺口，砖石混合着血肉狼藉遍地。城墙上下，尸体枕藉，有守军的，更多是攻城的浩罕兵。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、硝烟味和尸体烧焦的恶臭。
何步云身披残破的棉甲，甲片上布满了刀痕箭孔，浸染着暗红的血渍。他左臂用布条草草捆扎着，血迹仍在渗出，右手紧握着一柄卷了刃的腰刀，拄在城垛上，支撑着摇摇欲坠的身体。他原本花白的须发被烟尘汗水黏成一绺绺，脸上布满血污和疲惫，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，死死盯着城外如同潮水般再次涌来的敌军。
“顶住！都给我顶住！刘大帅的援兵……就在路上！”他嘶哑的吼声在震天的喊杀声中显得如此微弱，却如同定海神针，鼓舞着身边同样伤痕累累、疲惫不堪的守军。
汉城内的守军，大多是像何步云一样，当年被迫投降阿古柏的原清军官兵及其后裔，以及部分心向朝廷的汉商子弟。他们忍辱偷生多年，心中积郁的怒火与对故国的忠诚，在此刻彻底爆发！面对数倍于己、装备精良的浩罕兵疯狂进攻，他们依托着熟悉的街巷和临时堆砌的工事，寸土必争！每一处缺口都爆发着惨烈的白刃战，每一座房屋都成了争夺的堡垒。老人、妇孺也自发组织起来，运送箭矢滚木，用开水、砖石砸向攀爬的敌人。
然而，力量对比太过悬殊。伯克胡里显然被汉城的反正彻底激怒，调集了几乎所有的精锐，誓要将这颗眼中钉拔除！守军的伤亡越来越大，箭矢火药用尽，滚木礌石也所剩无几。残余的士兵被压缩到城中心的几处核心院落，人人带伤，精疲力竭。
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