陈天明一句话，便将这书房内的沉闷空气砸得粉碎。
“小乙，明日随我一起，进宫面圣。”
这两个字，面圣，像是两座山，轰然压在了小乙的肩头。
他整个人如遭雷击，僵在原地，脑子里嗡嗡作响，一片空白。
入宫，面圣。
去见那个他一直想要见到，却又不敢面对的人。
“这封信，必须要由你亲自交到陛下的手中。”
陈天明的声音沉稳如铁，不带一丝波澜，仿佛在说一件再寻常不过的军务。
可小乙的心，却已经乱成了一锅沸粥。
他喉结滚动，艰涩开口，声音都带着一丝自己未曾察觉的颤抖。
“可是，大将军……我人微言轻，陛下……如何会相信我所说的话呢？”
他的目光，下意识地飘向了那位始终稳坐泰山的赵衡。
赵衡依旧是那副云淡风轻的模样，仿佛这桩足以搅动天下风云的大事，不过是邻里间的寻常请托。
他抬了抬眼皮，算是给了小乙一个安稳的眼神。
“跟他去吧。”
赵衡的声音不响，却有着让小乙心神稍定的力量。
“只需将此事原原本本的说出即可。”
“一五一十，照实说。”
“莫要添油，也别减醋。”
“相信我那兄长，自然会有决断的。”
“是。”
小乙深深一揖，将满腹的惶恐与不安，尽数压进了这个字里。
他此时此刻，无比清晰地感觉到，自己像是一叶被卷入洪流的扁舟。
自离了凉州城起，便再也由不得自己掌控方向。
每一步，都踩在别人的棋盘上。
每一步，都身不由己。
翌日，天色微明。
陈天明便带着小乙，一辆寻常的青布马车，直奔那座巍峨的皇城。
年虎和老黄，则带着婉儿和燕妮，在另一个晨曦初露的街角分道扬镳，回到了临安城那处安身的小院。
车轮滚滚，压过青石板路，发出单调而沉重的声响。
小乙坐在车厢内，正襟危坐，双手放在膝上，手心早已被冷汗浸湿。
他能听见自己的心跳，一声重过一声，擂鼓一般。
皇城，那是一座他既向往，又害怕的地方。
如今，他就要再次踏入其中。
寻常臣子想要叩见天颜，需得层层上报，由内府司的太监通传，再择日预约，繁文缛节，缺一不可。
可陈天明是陈天明。
他是大将军。
马车在宫门前停下，陈天明率先下车，身披的甲胄在晨光下反射出冰冷的光。
他没有走正常的通传路径，而是直接来到宫门之外，亮出大将军金牌，声称有十万火急的军中要务，需立刻面呈圣上。
那守卫皇城的禁军校尉，见了陈天明这张在北境杀出赫赫威名的脸，又听闻是军国大事，哪里敢有半分怠慢。
一人飞奔入内，一路高喊着“大将军请见”，将消息紧急传了进去。
小乙跟在陈天明身后，看着那高耸的朱红宫墙，只觉得一股无形的威压扑面而来，让他几乎喘不过气。
等待的时间，并不长。
但对小乙而言，每一息都像是被拉长到了一个时辰。
不多时，一名内官小跑着出来，拂尘一甩，尖细的声音划破了清晨的宁静。
“圣上有旨，宣大将军，即刻进见。”
那道旨意，如同一道赦令，也如同一道催命符。
小乙深吸一口气，跟紧了陈天明的脚步，踏入了那道寻常人一生都无法逾越的门槛。
御书房内，檀香袅袅。
陈天明在前，小乙在后，两人一撩袍甲，齐齐跪倒在地，额头触及冰凉的金砖。
“臣，陈天明，参见陛下。”
“微臣，赵小乙，参见陛下。”
小乙不敢抬头，只能用眼角的余光，瞥见一抹明黄色的龙袍衣角。
那颜色，比他见过的最烈的日头，还要刺眼。
一道平和却充满威严的声音，在御书房内响起，不怒自威。
“大将军请起。”
“谢陛下。”
陈天明起身，身形笔挺如枪。
小乙也紧跟着起身，站在一旁，不敢妄动。
龙椅上的皇帝，目光落在了这位风尘仆仆的大将军身上。
“大将军去而复返，想必不是为了与朕闲话家常吧？”
“回陛下，确有要事，要向陛下汇报。”
陈天明的语气，一如既往的直接。
“大将军请讲。”
“陛下，臣之所以折返而回，是因为小乙。”
陈天明侧过身，将身后那个不起眼的身影，让了出来。
“小乙从北邙，带回来了一则惊天的消息。”
“此事干系重大，还是让他亲口跟陛下说吧。”
皇帝的目光，终于落在了地上那个伏着的身影上。
那目光，仿佛能洞穿人心。
“小乙？”
皇帝的声音带着一丝审视。
“你就是那个在西凉战场立下军功，被徐德昌那大将军奏章里大加赞赏，破格推举进了兵部的年轻人？”
小乙浑身一颤，没想到圣上还记得此事。
他强压着心头的惊涛骇浪，恭声回道。
“陛下英明，正是草民小乙。”
“抬起头来。”
“是。”
小乙缓缓抬头，再一次看清了这位天下之主的容貌。
不怒自威，眼神深邃如海，仿佛藏着星辰与山河。
“你不在兵部当你的差，怎么又跑到北仓去了？”
皇帝的问话，看似随意，实则句句都在考量。
“回陛下，小乙在兵部任职，领了督察军中军奴的差事。”
小乙的思路，在开口的瞬间，早已异常清晰，赵衡昨夜的话语在耳边回响。
“此次前去北仓，正是奉了兵部手令，例行检查军奴籍册。”
“微臣在入伍之前，曾是凉州城的一个小解差，因押运囚犯，时常往返北仓，对那里的地界还算熟悉。”
“机缘巧合之下，结识了大将军。”
“因此，这次在北仓，听闻大将军有麻烦，便想着为大将军分忧解难，斗胆自告奋勇。”
他将自己的履历，与此次的行动，严丝合缝地串联起来。
皇帝听完，眼中闪过一丝了然。
“原来陈大将军前几日与朕所说，寻了个胆大心细之人，帮你潜入北邙腹地救人的，就是你啊。”
“回陛下，正是草民。”
“那接下来呢？”
皇帝的身子微微前倾，显然，正戏要开始了。
小乙定了定神，将自己如何护送南宫红菱，如何见到南宫桀，如何被卷入北邙的权力漩涡，又如何带着这封密信回来，原原本本地，一字不落地，全部说了出来。
他讲得口干舌燥，御书房内，除了他的声音，便只剩下落针可闻的寂静。
讲完之后，他从怀中，用微微颤抖的双手，取出了那封用油布包裹得严严实实的信。
“陛下，这便是南宫桀的亲笔密信。”
他高高举起，不敢有丝毫怠慢。
一名老太监悄无声息地走下台阶，从他手中接过信，转身呈给了皇帝。
皇帝接过那封还带有一丝余温的信，没有丝毫犹豫，当着陈天明和小乙的面，亲手将火漆拆开。
他抽出信纸，一目十行。
御书房内，死一般的寂静。
小乙只能听见信纸被捻动的沙沙声，和他自己那颗快要跳出胸膛的心。
信中所言，与小乙的叙述，丝毫不差，如出一辙。
信的末尾，盖着一个朱红的私印，龙飞凤舞，正是南宫桀的印鉴。
皇帝将信纸缓缓放下，抬起眼，目光却没有看小乙，而是望向了陈天明。
“陈大将军，你对此事，怎么看？”
“回陛下，方才小乙还有一事，未曾说明。”
陈天明上前一步，声音洪亮。
“哦？”皇帝眉毛一挑，“还有何事？”
“那南宫桀的独女，北邙郡主南宫红菱，对小乙，有爱慕之心。”
此话一出，刚刚才平复下心情的小乙，一张脸“腾”地一下，烧得通红，几乎能滴出血来。
他恨不得当场找个地缝钻进去。
陈天明却仿佛没有看到他的窘迫，继续说道。
“也正因如此，小乙这趟护送郡主回返，才取得了南宫桀毫无保留的信任。”
“南宫桀还在信中承诺，倘若我们能助他登上北邙的帝位，他愿意将女儿南宫红菱，下嫁给小乙。”
陈天明的话，如同一块巨石，投入平静的湖面。
他顿了顿，抛出了最关键的一枚筹码。
“据臣所知，北邙的祖制与我朝不同。”
“一旦南宫桀登基为帝，他膝下无子，那他唯一的的驸马，便拥有继承他皇位的权力。”
“如若南宫桀当真有意促成这门亲事，以江山为嫁，那臣以为，此事，十有八九是真。”
陈天明的话，字字珠玑，将一桩儿女情长，瞬间拔高到了两国兴亡的层面。
皇帝听完，沉默了许久。
他那深邃的目光在羞赧不已的小乙和面不改色的陈天明之间来回扫视。
良久，他忽然轻笑了一声。
“想不到，还有这么一出英雄救美，美人倾心的戏码。”
他的目光重新落在小乙身上，带着一丝玩味，一丝审度，更有一丝帝王家的戏谑。
“你这小子，倒是艳福不浅啊！”
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