“更何况……”苏墨齐语气一转，带着一丝冰冷的嘲讽，“夏姨娘乃父亲妾室，名分上算是我们的庶母。二妹你身为出嫁女，如今回到娘家，在父亲灵前，毫无根据地污蔑庶母与长兄，这就是陈家教你的规矩？这就是你对我苏家列祖列宗的敬重？”
苏婉玉被他堵得脸色煞白，胸口剧烈起伏。
她确实没有实证，全凭母亲婢女的一面之词和自己的猜测。
此刻在苏墨齐义正辞严的反击和周围宾客逐渐变得不满和鄙夷的目光下，顿时显得胡搅蛮缠、不识大体。
“你……你强词夺理！”她最终只能挤出这么一句苍白无力的话，在丈夫尴尬的拉扯下，羞愤难当地退后几步，再也无力发难。
苏墨齐环视一片寂静的灵堂，沉痛道：“父亲在天之灵，若看到今日景象，不知该如何心痛。我苏墨齐行事，上对得起天地祖宗，下对得起父亲嘱托。若再有人心怀不轨，蓄意污蔑，破坏父亲丧仪，休怪我不顾念血脉亲情！”
经此一连串的交锋，苏墨齐以凌厉的手段压制了所有心怀不满之人，灵堂内再无人敢置喙半句。
苏明德的丧事办得风风光光，但苏府内部的血腥清洗，也随之拉开了序幕。
苏墨齐隐忍多年，如今大权在握，那份积压已久的阴鸷与狠戾彻底爆发。
首当其冲的便是徐姨娘，苏墨齐说到做到，丧仪结束后，立刻动用关系和掌握的证据，将徐姨娘以蓄意杀人的罪名扭送官府。
人证物证确凿，加之苏墨齐如今的身份和打点，案子判得极快。
徐姨娘最终被判流放三千里，充入苦寒边陲为奴。
而苏墨齐安排押解的差役对她“格外关照一下”，不出百里，徐姨娘便因水土不服兼旧疾复发，暴毙于荒郊野岭，连座孤坟都没有。
处理完徐姨娘，苏墨齐的目光转向了府内其他可能存在的隐患。
对于那些平日里还算安分守己的姨娘，他展现了一丝仁慈。
苏墨齐将她们全部送往苏家偏远的田庄颐养天年，且派了心腹之人照料监视，确保她们余生再也无法踏足苏府权力中心，也无法与外界传递任何消息。
然而，对于那些曾经依附徐姨娘、或是在许氏掌权时期对他多有怠慢刁难的姨娘，以及她们所出的可能在未来构成威胁的庶出子女，苏墨齐则一一找机会全都处理掉。
几位曾经嘴碎、克扣过他用度的姨娘，先后感染恶疾，不出几日便悄无声息地死在了自己的院落里。
一位庶出弟弟，因曾在酒后非议过苏墨齐“病痨鬼占着嫡长位子”，几天后便“意外”坠马，脖颈折断而亡。
他下手果断，不留任何活口，无论是曾经嚣张的姨娘，还是那些庶出兄弟，只要被他认定为有潜在危险，便难逃一死。
苏府上下，下人们噤若寒蝉，行走做事无不加倍小心，生怕一个不慎便惹来杀身之祸。
夏桐早已看清苏墨齐的性子，对敌人仁慈就是对自己残忍，如果不是他的这番狠厉，估计早就死在了许氏的磋磨之下了。
随着最后一批不安分的庶出子弟被以“历练”之名远远打发到边陲商铺，曾经莺莺燕燕、子女众多的苏府后宅，彻底变得空荡而冷清。
偌大的宅院，如今真正的主人只剩下苏墨齐一个。
尘埃落定，权力紧握，一些现实的问题便浮上水面。
夏桐的身份，终究是苏明德名义上的妾室，是苏墨齐的庶母。
尽管两人早有私情，且夏桐是他扳倒许氏、谋得家产的最大功臣，但若将她明目张胆地留在苏府内，留在自己身边，于礼法上终究是极大的污点，容易授人以柄，之前的流言便是明证。
苏墨齐虽手段狠辣，却并非毫无顾忌。
他需要维持表面上的名声，尤其是在刚刚彻底掌控苏家的当下。
这日晚间，他来到夏桐房中，挥退了侍女。
屋内，夏桐正坐在窗边做着针线。
烛光摇曳，她低垂着头，露出一段白皙如玉的纤细颈项，几缕乌黑的发丝松松垂在颊边。
她素手纤纤，捏着银针在细软的布料上游走，动作娴雅从容，仿佛一幅静谧的仕女图，美得令人心折。
苏墨齐走过去，沉默片刻，方才开口，声音比平日缓和许多：“府里如今清静了，但你的身份……继续住在这里，恐有不便。”
夏桐抬起眼看向他，眼神平静，并无意外。
她早已料到会有这一天，苏墨齐或许对她有情，但在他心中权力和名声同样重要。
“我明白。”她轻轻放下手中的活计。
见她如此通透，苏墨齐心中微微放心，继续道：“我在城西榆林巷置办了一处三进的宅子，环境清幽，景致也不错。一应仆役、护卫都已安排妥当，都是可靠之人。你暂且去那里住下，一应用度皆按最高份例，绝不会委屈了你。”
这看似是安置，实则是金屋藏娇。
将她挪出苏府，既全了礼法面子，又方便两人往来，更便于他掌控。
夏桐心中明了，这已是目前最好的安排。
至少她不必再困于苏府那令人窒息的方寸之地，有了相对自由的空间。
“全凭大公子安排。”她柔顺地应下。
苏墨齐看着她低眉顺眼的模样，想到她为自己殚精竭虑、出谋划策，如今却要这般遮遮掩掩，心中难得地生出一丝歉疚。
他伸手，轻轻握住她的手：“放心，我不会负你。待过些时日，风头过去，我再想办法给你个更妥当的名分。”
他的承诺听起来真诚，但夏桐心中并无多少波澜。
她深知在这个时代，男人的承诺往往轻飘飘。她更相信实实在在的掌控和利益。
几日后，一辆不起眼却内部舒适的马车将夏桐从苏府侧门接走。
新宅邸里里果然如苏墨齐所说，仆役成群，吃穿用度无一不精，比起她在苏府后罩房的待遇简直是天壤之别。
夏桐站在新宅子的庭院中，看着四方的天空，轻轻吐出一口气。
苏府的风波暂告段落，但她知道，她与苏墨齐之间的纠缠，以及她自身任务的完成，才刚刚进入一个新的阶段。
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