“棒梗...棒梗在哪里？”
何雨柱的声音在颤抖，他环顾着这个刚刚稳定的时间分支。四合院恢复了往日的平静，阳光透过槐树叶洒下斑驳光影，邻居们如常地进出忙碌，一切都显得那么正常——除了那个本应存在的少年。
秦淮茹平静地看着他，眼中没有惊讶，只有深深的疲惫：“他不会来了，何雨柱。”
“你早就知道？”何雨柱抓住她的肩膀，声音因震惊而嘶哑，“你早知道重置时间会让我们的儿子消失？”
秦淮茹轻轻挣脱他的双手，后退一步：“这是时间管理局提出的条件。李建国不是普通的时间逃犯，他是从未来逃回现在的变量网络崩溃者。他引发的时空紊乱如果不加以控制，将导致整个1976年的时间线崩塌。”
何雨柱难以置信地摇头：“所以你就同意了？用我们儿子的存在来换取时间线的稳定？”
“不是换取稳定，是防止更大的灾难。”秦淮茹的声音依然平静，但何雨柱能看见她眼中闪烁的泪光，“李建国在未来引发了变量网络的全面崩溃，那场灾难导致了百分之九十七的人类灭绝。时间管理局追踪他至此，给了我两个选择：要么让他继续篡改时间线最终导致末日，要么通过特定方式重置时间，而这会...这会消除他存在的基础。”
“棒梗的存在基础？”何雨柱敏锐地抓住了关键。
秦淮茹深吸一口气：“李建国...就是成年后的棒梗。”
这句话如同重锤击中了何雨柱。他踉跄后退，靠在院中的老槐树上：“不可能...这不可能...”
“时间管理局的特工向我展示了证据。”秦淮茹的声音终于出现了一丝颤抖，“成年的棒梗——李建国，在2057年的变量网络崩溃事件中失去了所有亲人，包括你我。他无法接受这个现实，窃取了时间管理局的设备逃回现在，试图通过改变过去来阻止那场灾难。”
何雨柱的脑海中闪过与李建国交手的片段——那些熟悉的眼神、那些似曾相识的动作模式。现在回想起来，一切都说得通了。
“但他不知道的是，他的行为本身就会引发变量网络的崩溃。”秦淮茹继续说道，“这是一个时间悖论——他回到过去试图阻止灾难，但他的回归本身就是灾难的起因。”
何雨柱闭上眼睛，感受着这个新时间分支的脉络。确实，变量网络在这个分支中异常稳定，没有任何崩溃的迹象。但同时，他也感受不到棒梗的任何存在痕迹，仿佛那个活泼的少年从未在这个世界上出现过。
“不，”何雨柱突然睁开眼睛，“我不能接受这个结果。”
“何雨柱，这是唯一的选择...”秦淮茹试图劝阻，但何雨柱已经举起了双手。
“你忘了我是谁吗？”何雨柱的眼中闪烁着决然的光芒，“我是时间修复者，是变量之力的掌控者。如果时间管理局只能提供这种二选一的解决方案，那说明他们的技术还不够完善。”
变量之力在他体内涌动，与怀表中的时间能量产生共鸣。何雨柱开始感知这个新时间分支的结构，寻找其中的薄弱点。
“何雨柱，不要！”秦淮茹惊恐地喊道，“时间分支已经稳定，强行逆转会导致不可预知的后果！”
“失去儿子的后果已经足够不可预知了。”何雨柱坚定地说，变量之力如潮水般向四周扩散。
就在这时，四道身影突然出现在四合院中，将他们团团围住。这些人都穿着银灰色的制服，胸前佩戴着时间管理局的标志。
“何雨柱先生，请立即停止您的时间干涉行为。”领头的特工严肃地说，“根据时间保护法第7条第3款，您正在危害已稳定的时间分支。”
何雨柱冷冷地看着他们：“你们就是与秦淮茹做交易的时间管理局特工？”
“是的，我是时间管理局高级特工陈明。”领头者出示了他的证件，“您应该感谢秦女士的配合，她阻止了一场可能毁灭人类文明的时空灾难。”
“以牺牲我儿子为代价？”何雨柱的声音中压抑着怒火。
陈明面无表情：“李建国的存在本身就是时空悖论。消除他是维护时间线稳定的必要措施。”
“还有别的办法。”何雨柱坚定地说，“我可以找到既不牺牲棒梗，又能阻止变量网络崩溃的方法。”
另一名特工忍不住插嘴：“你以为我们没尝试过吗？时间管理局已经测试了1247种可能的时间分支，只有这一种能够同时保证时间线稳定和人类文明的存续。”
何雨柱的眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复了坚定：“那就让我来创造第1248种。”
变量之力在他手中凝聚，开始冲击新时间分支的稳定性。整个四合院开始震动，周围的景物如同水中的倒影般波动起来。
“阻止他！”陈明下令，四名特工同时启动了时间稳定装置。
四道银光从不同方向射向何雨柱，试图压制他的变量之力。但何雨柱早已不是当初那个对时间力量一知半解的厨师，他巧妙地将怀表中的时间能量与变量之力结合，形成了一道抵御银光的屏障。
“何雨柱，求你了...”秦淮茹的声音带着哭腔，“接受这个现实吧。至少这样，我们还能保住大多数人的生命。”
何雨柱看着她泪流满面的样子，心中一阵刺痛。但他脑海中闪过棒梗的笑容，那个总是叫他“何叔”的少年的脸庞。
“我记得棒梗十岁那年，偷偷用我的厨具学做菜，结果把整个厨房弄得一团糟。”何雨柱突然说，手中的变量之力不减反增，“你气得要打他，我拦住了你。那天晚上，我们三个人一起收拾厨房，棒梗低着头说：‘何叔，妈，我以后一定要成为像何叔一样的好厨师。’”
秦淮茹的眼泪流得更凶了：“别说了...”
“还有他十四岁生日那天，我们偷偷给他买了那辆他心心念念的自行车。”何雨柱继续说着，变量之力已经开始撼动时间分支的基础，“他高兴地骑着车在院子里转圈，结果撞倒了许大茂晾的衣服，被许大茂追着满院子跑。”
回忆如同潮水般涌来，何雨柱能感受到这些记忆正在变得模糊——在新的时间分支中，这些事从未发生过。
“这些记忆...这些珍贵的时刻...你愿意它们从未存在过吗？”何雨柱质问着，既是对秦淮茹，也是对时间管理局的特工。
陈明的表情略有松动，但依然坚持原则：“情感不能凌驾于理性之上，何先生。为了更大的利益，有时必须做出艰难的选择。”
“更大的利益？”何雨柱突然笑了，“你知道吗？在我学厨的时候，我师父告诉我，一道真正的好菜，不是用最贵的食材，而是让每种食材都能发挥自己的价值，不让任何一种味道被掩盖或牺牲。”
变量之力在这一刻达到了顶峰，何雨柱的眼中闪烁着前所未有的光芒：“我不会牺牲任何人——无论是棒梗，还是整个人类文明。我会找到第三条路。”
就在时间分支即将被逆转的瞬间，何雨柱突然感知到了什么。他发现在这个新的时间分支深处，隐藏着一个微弱的变量节点——那是棒梗存在的最后痕迹，被时间管理局巧妙地隐藏了起来。
“等等...”何雨柱突然收回了部分力量，“棒梗没有被完全消除，对不对？”
陈明脸色微变：“我不明白你在说什么。”
“你们保存了他的存在印记。”何雨柱敏锐地指出，“为什么？是为了作为证据，还是...另有用途？”
四名特工交换了一个眼神，这个小动作证实了何雨柱的猜测。
秦淮茹也惊讶地看向陈明：“你们告诉我棒梗会完全消失...你们撒谎了？”
陈明叹了口气：“时间管理局确实保存了李建国的存在印记，但这是最高机密。我们需要它来研究变量网络崩溃的成因，以防止类似事件再次发生。”
何雨柱的心中重新燃起希望：“那么，就有可能恢复棒梗？”
“理论上可行，但极其危险。”陈明坦白，“恢复一个被时间分支排除的个体会导致时间线的不稳定，可能引发比变量网络崩溃更严重的后果。”
“告诉我方法。”何雨柱坚定地说。
就在这时，整个四合院突然剧烈震动起来，比之前何雨柱撼动时间分支时还要强烈。天空中出现了奇异的光纹，仿佛有什么东西正在撕裂时空。
“这是...时间风暴？”陈明惊恐地看着天空，“不可能！这个时间分支应该是稳定的！”
何雨柱仰头望去，脸色变得凝重：“这不是普通的时间风暴...这是变量网络崩溃的前兆！”
“但李建国已经被消除了，变量网络崩溃应该不会发生...”另一名特工困惑地说。
何雨柱突然明白了什么，他转向秦淮茹：“时间管理局给你看的未来影像中，变量网络崩溃具体发生在什么时候？”
秦淮茹努力回忆：“2057年11月...等等，影像中显示的日期是...”
“2057年11月18日。”何雨柱接上了她的话，脸色变得苍白，“就是我穿越到1952年的那一天。”
所有线索在这一刻连接起来。变量网络崩溃与他的穿越有关，而李建国——成年的棒梗——回到现在试图阻止的，其实就是何雨柱的穿越事件！
“不对...”何雨柱喃喃自语，“如果我的穿越导致了变量网络崩溃，那么时间管理局为什么要阻止李建国改变过去？除非...”
陈明突然举起了时间武器，对准了何雨柱：“何雨柱先生，我恐怕必须请您立即停止思考这个问题。时间管理局的命令是绝对的。”
其他三名特工也同时举起了武器，但他们的目标不是何雨柱，而是陈明。
“对不起，陈明长官，但我们不能允许您执行这个命令。”一名特工说，“何雨柱先生发现了真相，他有权利知道。”
陈明震惊地看着自己的部下：“你们...你们是叛徒？”
“不，我们是时间真相派的成员。”那名特工转向何雨柱，“何先生，时间管理局向您隐瞒了一个重要事实：变量网络崩溃不是由您的穿越引起的，而是时间管理局自身的一个实验事故导致的。他们嫁祸于您，是为了掩盖真相。”
何雨柱感到一阵眩晕。一切的真相都在颠覆，他不知道自己还能相信什么。
天空中的光纹越来越密集，时间风暴正在加剧。四合院的建筑开始出现重影，仿佛同时存在于多个时间点。
秦淮茹紧紧抓住何雨柱的手臂：“现在怎么办？我们该相信谁？”
何雨柱看着对峙的时间管理局特工，看着天空中愈发猛烈的时间风暴，看着这个缺少了棒梗的世界，深吸一口气。
“我相信自己的判断。”他说，变量之力在体内奔腾，“我要恢复棒梗，然后找出变量网络崩溃的真正原因并阻止它。不是通过牺牲，而是通过理解和解决。”
怀表在他手中发出温暖的光芒，与变量之力共鸣。何雨柱能感觉到，他正站在一个关键的十字路口，他的选择将决定无数人的命运。
而就在这时，在时间风暴的中央，一个熟悉的身影缓缓浮现...
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