更让他心惊的是，陆其琛在奏报中隐晦提及，初步探查似乎指向掌管漕运盐政的度支司，而度支司郎中，正是他的某位皇叔，素来与几位皇子关系暧昧。
一边是边境安稳，一边是皇室颜面与可能牵出的更大风波。李余然陷入两难。若严查，恐掀起朝堂巨浪，甚至动摇皇室根基；若不查，边患必生，且等于向那幕后黑手示弱。
权衡再三，他采取了折中之策。他下旨申饬度支司办事不力，延误边需，勒令其即刻发放盐引，并罚俸半年以儆效尤。但对于陆其琛请求的“彻查”，他却留中不发，只私下召见影卫统领，令其秘密调查度支司相关人员，尤其是那位皇叔的近期的动向与资金往来。
北境接到朝廷发放的盐引和申饬度支司的旨意，危机暂解。但陆其琛心中并无多少喜悦。他明白，皇帝这是高高举起，轻轻落下，并未触及根本。那幕后黑手仅仅损失了一枚不大不小的棋子，其根基未损分毫。
他只能更加绷紧神经，一方面严令各地驻军协助地方维持秩序，监控物价；另一方面，则加紧了对自己辖区内所有关乎民生物资的管控与储备，尤其是粮食、布匹和药材。他知道，对手既然能动用盐引，就能动用其他手段。
京城之中，安湄通过那张底层信息网，捕捉到了度支司被申饬前后的一些细微动静。有漕帮小头目提及，之前曾有身份不明之人，以高价要求他们延缓一批特定官盐的运输；也有驿站小吏抱怨，那段时间有几封标注为“加急”的度支司公文被莫名其妙地“延误”了一两日。
她将这些零碎信息拼凑起来，更加确信盐引风波是人为制造。她试图通过关系，接触一位在度支司任职、品阶不高却身处关键岗位的文书，希望能获得更直接的线索。然而，就在她的人与那文书接上头后不久，那名文书竟在回家途中“意外”坠河身亡！
消息传来，安湄惊出一身冷汗。对手的反应速度和对京城底层的控制力，让她深感骇然。她立刻斩断了所有与此次调查相关的明线，指令手下人员彻底潜伏，静默待机。她知道，自己已经触摸到了危险的边缘。
渊国，萧景宏冷眼旁观着晟国的“盐引风波”。他对晟国内部的倾轧乐见其成，但同时也产生了深深的疑虑。能如此精准地利用政务系统制造边境危机，这幕后之人的能力和对晟国朝堂的渗透，恐怕远超他的估计。
“这‘沙蛇’……究竟是何方神圣？”他对着心腹重臣，第一次露出了凝重之色，“若其能轻易搅动晟国，他日未必不能祸乱我渊国。”他下令加强对本国漕运、盐铁等关键经济命脉的监控，并暂停了之前一些过于冒险的渗透计划，转为更加谨慎的观望。
山谷中，秋意渐浓。安若欢听白芷讲述了盐引风波的起落和京城文书的“意外”身亡，久久沉默。
“其势已成，其根已深。”他最终轻叹一声，“此番不过是投石问路，试探朝廷与北境的反应。见未能掀起大浪，便果断弃子，隐匿更深。”
他走到那粗糙的沙盘前，目光掠过代表漕运、盐场的标记。
“盐引之后，恐还有后手。民生之基，不外乎衣食住行。盐之后，或许是粮，或许是布，或许是……药。”他看向白芷，目光深邃，“告诉安湄，京城水深，暂避锋芒，转而留意各地粮价波动、疫病流言，尤其是与边境驻军相关者。告诉其琛，除军械粮草外，需格外留意军中药材储备与水源安全。”
果然，入冬前后，北境军中开始零星出现一些水土不服、腹泻呕吐的病例，起初并未引起重视。但随后，类似的症状在几个边境屯田的军户聚居区也开始出现，且有蔓延之势。随军医官初步诊断，怀疑是水源问题或时节所致，用药后效果却不甚理想。
几乎同时，安湄从南方某个药材集散地传来的消息称，几种治疗腹泻、伤寒的常用药材，近期价格莫名上涨，且货源似乎被人暗中控制。
军中的病情与药材市场的异常，几乎同时发生，这绝非巧合。陆其琛接到医官报告和安湄密报，立刻想起了安若欢关于“药”的预警，背脊顿时升起一股寒意。对手的攻击，果然无孔不入，这次的目标，直接指向了维系军队战斗力的根本——士兵的健康！
他立刻下令：全军检查水源，加强卫生管理；所有患病士卒集中隔离诊治；动用一切手段，不惜代价，尽快从不同渠道购齐所需药材；同时，严密封锁消息，绝不能让军心因此动摇。
北境军中及屯田区的病情虽未大规模爆发，但零星病例不断，且随军医官惯用的方子收效甚微，兵士们体力恢复缓慢，无形中削弱了军队的战斗力。更令人不安的是，几种关键药材在市场上的短缺与价格异动仍在持续。陆其琛下令不惜代价采购，虽勉强维持了军中药库不空，但此种被动应对，绝非长久之计，且大量资金消耗于此，亦非北境军务之福。
京城之中，安湄面对药材困局，深知常规手段已难奏效。她将目光投向了那些游离于正统市场之外的灰色渠道——黑市。通过一位极其信赖、且与三教九流皆有往来的老仆牵线，她联系上了一位号称“药鬼”的神秘掮客。此人背景复杂，手段通天，专营各种来路不明或受管控的药材。
接头地点设在城南一处鱼龙混杂的废弃货栈。安湄并未亲自前往，而是派了心腹侍女，带着重金和一份极其隐秘的药材清单。“药鬼”验过金银，扫了一眼清单，沙哑着嗓子道：“这几味药，如今可是烫手山芋，官面上查得紧，西边来的路子也断了……价钱，得翻三倍。”
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