大秦帝国北境，九原郡。
作为抵御匈奴的最前沿重镇，九原郡自古便是烽火之地，也是胡汉交融、贸易往来的重要边城。自始平二年，陛下力排众议设立“皇家商号”以来，这座饱经风霜的边城更是焕发出了前所未有的活力。
来自帝国科技前沿的各种新奇产品，通过皇家商号的渠道，源源不断地输送至此。不再是简单的盐铁茶帛，更有那些让草原牧民和边城百姓都瞠目结舌的“神器”：洁白如雪、细腻如沙的“霜糖”，其甜美远胜饴糖；清澈如水、却一点即燃的“猛火油”，取暖照明效果极佳；还有那价格日渐亲民、坚固耐用的“铁皮煤炉”，使得北境的寒冬似乎也不再那么难熬；更不用说那些色彩鲜艳、质地紧密的“秦锦”，以及小巧玲珑、走时精准的“工学院制式钟”，虽然价格昂贵，但已是身份的象征……
这些商品深深地改变着九原郡乃至周边地区每一个人的生活，也像磁石一样，吸引着草原上的各部族牧民、小部落首领甚至是一些胆大的商人，冒着风险穿过边境，来到九原城，用他们的牛羊、皮毛、马匹，换取这些来自大秦帝国腹地的“珍宝”。
边贸的繁荣，给九原城带来了滚滚财源，也使得这里鱼龙混杂，各方势力眼线交错。
乎衍律都，便是这众多商人中的一员。在九原城的市集上，他是个颇有名气的胡商。身材高大，面容粗犷，却总带着一副憨厚甚至有些谄媚的笑容，能说一口流利的秦语，甚至带着点关中口音。他常年带领着一支规模不小的商队，穿梭于草原和九原之间，将肥美的牛羊驱赶到九原贩卖，再采购大量的盐、茶、布匹以及皇家商号的新奇玩意儿运回草原，赚取丰厚的差价。
他为人“豪爽”，经常请守城的小军官、市吏喝酒，时不时送些草原上的小礼物，打点得上下通透。在很多人看来，乎衍律都是一个精明、懂规矩、会做人的成功商人。
然而，这仅仅是他的表象。他的真实身份，是匈奴王庭精心培养并派遣出来的密探头目之一。借着贸易的便利和身份的掩护，他的主要任务并非赚钱，而是源源不断地将大秦北境的边防虚实、军队调动、物资储备、民心士气等情报，悄无声息地传回匈奴王庭。
多年来，他凭借谨慎和伪装，确实为单于提供了不少有价值的信息，也因此深受单于信任。
但是最近几天，乎衍律都感到一种莫名的不安。九原城的气氛，似乎变得有些诡异。
首先是最基本的民生物资。市面上流通的米、面，价格悄无声息地涨了不少，而且越来越难买到大宗货物。他本想采购一批粮食运回草原，毕竟无论何时，粮食都是硬通货，却接连碰壁，各大粮铺要么说存货不多，要么就推说已被大户订走。盐也是如此，官盐铺子虽然还开着，但限量购买，想大量采购根本不可能。
“奇怪……”乎衍律都摩挲着下巴上的胡茬，眉头紧锁，“也没听说大秦境内哪里遭了大的灾荒啊？关中天府之地，去年更是丰年，怎会缺粮缺盐？”
他尝试去打听，得到的回答多是语焉不详，或者说是因为驰道修缮，运输暂时不畅。这个理由勉强说得通，但乎衍律都的直觉告诉他，事情没那么简单。
而当他转而想去收购一些药材，尤其是草原部落急需的金疮药、止血散时，发现情况更加离谱。几家大的药铺里，这类刀伤药几乎被抢购一空！掌柜的直言，库存早就被“朝廷”调走了，什么时候有新货，不知道。
更让他心惊的是，他原本还想采购一批皇家商号最近推出的“新型取暖煤炉”和据说在年节时风靡咸阳的“烟花”，打算运回草原卖给贵族们大赚一笔。结果却被告知，煤炉订单排到了三个月后，而烟花……皇家商号直接告知，暂时停售！所有库存均已调拨它用！
除了那些华而不实的奢侈品（如精美瓷器、琉璃器）还能正常买到，凡是与军需、民生稍微沾点边的东西，要么价格飞涨，要么有价无市，要么干脆就被官方直接管控了！
乎衍律都的心一点点沉了下去。他是经历过战争的，深知这意味着什么！这根本不是普通的物资调配，这分明是彻彻底底的战争动员前夕的征兆！所有的资源，都在优先向战争机器倾斜！
“大秦……要有大动作了！”这个念头如同冰锥，刺得他心脏一缩。他几乎可以肯定，这动作的目标就是匈奴！毕竟他在九原郡，对此感受最深。边境上的秦军巡逻队似乎更加频繁，眼神也更加警惕，军营里操练的号子声也似乎更加响亮激昂。
“必须立刻把消息传回王庭！让单于早做准备！决不能让秦人打个措手不及！”乎衍律都瞬间做出了决定。他甚至庆幸自己此刻就在九原，能够第一时间察觉到这危险的信号。
他不敢有丝毫耽搁，立刻返回自己租住的驿站。他甚至顾不上收拾那些好不容易积累下来的金银细软——那些东西目标太大，容易引人注意。他也没有通知商队里的任何人，那些人多半只是真正的商人或者是不知底细的下属，带上他们反而是累赘，更容易暴露。
乎衍律都换上一身不起眼的、沾着油污的羊皮袄，用破头巾包住大半张脸，打扮成一个最常见的、准备出城赶羊的穷苦牧民模样。他将一份用特殊药水写就、记录了近期观察和判断的薄羊皮卷小心塞进贴身的皮囊里，怀里揣上一把锋利的匕首和几块干粮，便趁着夜色，如同幽灵般溜出了驿站。
他的计划是，在城中找个隐蔽角落挨到天亮，一旦城门开启，就立刻混在最早出城的人群中离开九原，然后尽快找到马匹，不惜跑死几匹马，也要以最快速度将情报送回去！
他对自己的伪装和行动能力极为自信，认为自己的身份隐藏得天衣无缝，这次撤离也必定神不知鬼不觉。
然而，他大大低估了他的对手，也大大低估了帝国情报机构“黑冰台”的能力和决心。
事实上，自从乎衍律都第三次出现在九原城，他那“过于成功”的商人形象和“过于顺畅”的打点手段，就引起了九原郡黑冰台负责人——黑冰令赵德汉的注意。在边陲重镇，一个胡商如此吃得开，本身就值得怀疑。
赵德汉，一个名字普通、长相也扔进人堆里找不出来的中年男子，却是黑冰台的老资格，心思缜密，手段狠辣。他不动声色地安排人手，对乎衍律都进行了长达数月的秘密调查。通过跟踪、监听、分析其贸易路线和资金流向，甚至买通了他商队中的个别成员，早已将他的底细摸得一清二楚——匈奴王庭资深密探，借助商队掩护，长期窥探大秦北防。
之所以一直没有动他，一方面是还想通过他放出一些假情报，另一方面也是想放长线钓大鱼，挖出他背后的整个情报网络。
而最近，随着帝国战争机器的全面启动，赵德汉接到了来自咸阳蒙毅的密令：严密监控境内所有可疑人员，尤其是胡商探子，若有异动，可先行控制，绝不能让任何关于帝国动员的确切情报泄露出去！
乎衍律都这几天的异常举动——频繁打听物资情况、试图大宗采购军需相关物品——早已被监视他的黑冰台暗探如实记录并上报。
今夜，当他突然乔装打扮，深夜溜出驿站，行为鬼祟地试图藏匿时，负责监视的黑冰台侦缉司队长陈海立刻判断出：他要跑！
“目标要逃！动手！绝不能让他把消息带出城！”陈海通过手势下达了命令。
就在乎衍律都自以为得计，蜷缩在一个堆放杂物的黑暗小巷里，等待着黎明到来时，几条黑影如同狸猫般悄无声息地从前后巷口逼近。
乎衍律都也是警觉之人，似乎察觉到一丝危险，猛地抬头，手立刻摸向怀中的匕首。
但已经太晚了。
一张结实的大网从天而降，瞬间将他罩住！他还来不及挣扎，后脑便遭到一记精准有力的重击，眼前一黑，顿时失去了知觉。
几名黑冰台成员熟练地收网、搜身、堵嘴、捆绑，整个过程干净利落，几乎没有发出任何多余的声响。很快，昏迷的乎衍律都就像一袋货物般被迅速抬走，消失在黑暗之中。
几乎在同一时间，另一队黑冰台人马如狼似虎地冲进了乎衍律都下榻的驿站，以迅雷不及掩耳之势，将驿站内外彻底控制，商队成员及其雇佣的护卫、仆役共计二十三人，全部被缴械抓获，无一漏网！从商队的行李中，搜出了隐藏的密信、绘制简易地图的工具、以及小剂量的毒药等间谍证据。
九原郡的黑冰台秘密据点内，灯火通明。
黑冰令赵德汉面无表情地看着被打得鼻青脸肿、瘫倒在地的乎衍律都，以及跪了一地的其他嫌犯。
“哼，匈奴人的狗鼻子倒是挺灵。”赵德汉冷笑一声，“可惜，格局太小。以为我大秦如此兴师动众，仅仅是为了对付你们草原上那些只会骑马射箭的蛮子？”
他蹲下身，用手指抬起乎衍律都的下巴，看着他惊恐而不甘的眼睛，语气冰冷而充满蔑视：“告诉你主子，洗干净脖子等着吧！哦，不好意思，我忘了，你可能没这个机会了。陛下的雄心，岂是尔等塞外胡虏所能揣度？帝国的刀锋所向，又岂止区区匈奴？！”
“把他们分开严加审讯！撬开他们的嘴！我要知道他们知道的一切，以及他们还有哪些同党！”赵德汉直起身，对下属厉声吩咐道。
“是！”如狼似虎的黑冰台刑讯好手们应声上前。
很快，秘密据点深处便传来了压抑的、令人毛骨悚然的痛苦呻吟声。
九原城的夜空依旧寂静，仿佛什么都没有发生。但一条企图向外传递信息的毒蛇，已经被悄然斩断了七寸。帝国北境的门户，被黑冰台这把无形的利刃，牢牢锁死。
边境依旧熙攘，贸易依旧进行，但在普通人看不到的阴影里，一场无声的战争早已打响，并且，帝国已然占据了绝对的上风。所有的窥探者，都将在帝国战争机器全面启动的前夜，被彻底碾碎。
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