锡兰山风波的妥善处理，如同一次无声的宣告，杨士奇在职方司的地位已无可动摇。那份来自皇帝的绯袍赏赐所代表的“圣眷”，如今又加上了“实干”与“明察”的厚重基石。
然而，权力的阶梯，每一步都伴随着更凛冽的寒风。
这日，杨士奇被单独召至兵部正堂。端坐于上的不仅是兵部尚书，更有身着麒麟服的郑和，以及一位面白无须、眼神锐利的内官监大太监。气氛肃穆，远超寻常议事。
“杨协理，”兵部尚书开门见山，语气郑重，“陛下有口谕。”
杨士奇心头一凛，撩袍跪倒。
郑和代为传达，声音沉浑：“杨寓勤谨可用，着即兼领‘巡阅使’一职，代朕巡视龙江宝船厂，督察下西洋一应舟舰、军械、粮秣筹备事宜，遇有阻滞掣肘，可直奏于朕。钦此。”
代天巡阅！直奏于朕！
这八个字，如同惊雷，在杨士奇耳边炸响。这已不再是局限于文书图籍的“协理”，而是被赋予了实实在在的监察、督办之权，并且拥有了直达天听的密奏之权！这是何等的信任，又是何等的权柄！
“微臣……领旨谢恩！定当肝脑涂地，不负圣望！”杨士奇压下心中的惊涛骇浪，重重叩首。
他知道，自己已被陛下彻底推到了前台，推到了这帝国最宏大工程的风口浪尖。这既是无上的荣耀，也是一个巨大的火炉。龙江宝船厂，汇聚了天下能工巧匠，也汇聚了各方势力的利益纠缠，勋贵、官僚、内廷、军将……盘根错节，水深无比。
郑和上前一步，亲手将他扶起，目光中带着期许，也带着一丝不易察觉的提醒：“杨巡阅，船厂事务繁杂，关乎国运，望你秉持公心，不避权贵，务必使船队如期扬帆。”
“下官明白，定当竭尽全力。”杨士奇肃然应道。
消息传出，朝野再次震动。一个品阶未明的“协理”，竟被授予如此重权，可见陛下对其信赖之深。羡慕、嫉妒、警惕、审视……种种目光，如同无形的网，向杨士奇笼罩而来。
他首先感受到的，是来自东宫更为复杂的氛围。
太子朱高炽再次召见了他。这一次，太子的脸上已没有了之前的阴郁，取而代之的是一种强装出来的欣慰，以及眼底深处那无法完全掩饰的不安。
“恭喜先生得此重任！父皇慧眼识珠，先生大才终得施展，孤心甚慰！”太子的笑容有些僵硬，他亲手为杨士奇斟茶，语气恳切，“龙江船厂那边，关系重大，孤在工部、户部也还有些人脉，先生若有所需，尽管开口，孤必鼎力相助。”
这话听着是支持，实则是在委婉地提醒杨士奇，别忘了自己的“根”在东宫，行事需顾及太子一系的利益，甚至……可能需要为东宫在船厂庞大的利益网络中，争取或维护些什么。
杨士奇心中明镜似的，恭敬答道：“殿下厚爱，臣感激不尽。臣此番前往，唯知秉公办事，确保船队筹备无虞，以报陛下与殿下。若有需协调之处，必当依律而行，及时禀报。”
他再次强调“秉公”、“依律”，将太子的“暗示”巧妙地挡了回去，既保持了尊重，也划清了界限。
太子的眼神闪烁了一下，笑容淡了些，终究没再说什么。
而汉王朱高煦那边的反应，则更为直接和危险。
就在杨士奇准备启程前往龙江船厂的前夜，他那间简陋的寓所院墙上，被人用鲜血般的朱砂，涂抹了几个狰狞的大字：
“断人财路，如杀人父母！”
字迹张狂，充满了赤裸裸的威胁。
杨士奇站在墙下，看着那刺目的红色，面色平静无波。他知道，这是汉王党羽的警告。下西洋的筹备，涉及巨额的钱粮、物资采买，其中不知有多少利益被汉王及其爪牙所把持。自己这个“巡阅使”前去，在他们眼中，就是去“断财路”的。
他没有命人立刻擦去这些字，而是静静地看了片刻，仿佛要将这威胁的每一个笔画都刻入脑中。
然后，他转身回屋，继续整理行装。
次日清晨，一辆朴素的马车悄然驶出京城，前往龙江。杨士奇坐在车内，身上穿的，依旧是那身洗得发白的青袍。御赐的绯袍和那封赋予他特殊权力的“密奏”旨意，被妥帖地藏在行囊最深处。
马车辘辘，驶向那即将展现在他眼前的、更加波澜壮阔也更加凶险莫测的舞台。
他掀开车帘一角，回望那渐行渐远的、巍峨而压抑的南京城轮廓。
此行，是代天巡阅，亦是孤身赴宴。
宴无好宴，但他已无退路。
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