桃花坞行宫的庭院里，粉白的花瓣悠悠飘落，轻轻覆在石桌上，恰似铺上了一层薄雪。
夏氏刚刚在石桌旁坐下。
朱厚照便指着院角的桑树苗，笑着发问：“那几棵桑苗是你栽的？”
夏氏顺着他的目光望去，赶忙点头回应。
“回陛下，民女见行宫空着块地，想着桑苗易活，就随手栽了。等长大了，还能养蚕缫丝，给宫女们做些布料。”
朱厚照挑了挑眉。
“倒是会过日子。你父亲的织染作坊，平日里怎么定价？会不会跟其他铺子抢生意？”
“父亲说，定价要合民心。” 夏氏指尖轻轻拂过石桌上的花瓣。
“同样的青布，别家卖三文一尺，咱家卖两文五，虽然赚得少，但百姓愿意买，回头客多，反而比别家生意好。”
“不欺百姓，薄利多销。” 朱厚照赞许地点头。
“这道理，很多商户不懂，你一个姑娘家倒看得明白。”
夏氏脸颊微微泛红。
“都是父亲教的。他说，做生意和做人一样，要实在，不然走不长远。”
朱厚照拿起桌上的茶盏，轻抿一口茶。
“那你觉得，朝廷开常平仓，用平价卖粮，是对是错？”
这个问题来得突然，夏氏愣了一下，随即认真回答。
“是对的。去年京郊闹旱灾，粮价涨到十文一斤，好多百姓买不起，只能啃树皮。常平仓开了后，粮价回落到三文，百姓才活过来了。”
她顿了顿，又接着补充。
“只是民女听父亲说，有些地方官把常平仓的粮换了陈米，还短斤少两。要是能让锦衣卫或者东厂的人盯着，百姓就更安心了。”
朱厚照眼睛一亮，这番话正合他心意。
“你倒是敢说。不怕这些话传到官员耳朵里，给你家作坊找麻烦？”
“民女不怕。” 夏氏抬起头，眼神坦荡。
“陛下连庆云侯都敢斩，还怕贪官污吏吗？再说，百姓的心里话，总得有人说给陛下听。”
朱厚照笑出声，桃花瓣轻轻落在他的肩头。
“说得好！朕就喜欢你这实在劲儿。不像那些官宦女，开口闭口都是‘诗词歌赋’，听得人头疼。”
夏氏也跟着笑了，嘴角弯起个浅浅的弧度。
“民女不懂诗词，只会种桑、记账、染布，怕是入不了陛下的眼。”
“入得了。” 朱厚照语气笃定。
“后宫里不缺会诗词的，缺的是懂民生、能说真话的。朕当皇帝，要管天下百姓，后宫要是能有个懂百姓苦的人，也是好事。”
两人越聊越投机，话题从织染作坊的染料配方，转到了京郊麦田的春管。
又从常平仓的粮价，聊到了勋贵侵占的田亩。
夏氏说起百姓种桑的难处，眼里满是真切。
朱厚照谈起整治外戚的决心，语气里带着威严。
不知不觉，日头已偏西，庭院里的阴影被拉得很长。
朱厚照看了眼天色，站起身来。
“聊了这么久，倒忘了时辰。你先歇着，朕下次再来看你，再听你说百姓的事。”
夏氏连忙起身行礼。
“民女恭送陛下。”
朱厚照点点头，转身往外走去，脚步比来时轻快了许多，连肩头的花瓣都跟着晃动。
张永跟在后面，见陛下嘴角一直挂着笑，心里早已明白了七八分。
走出行宫大门，朱厚照深吸一口带着花香的空气，心情格外舒畅。
“这桃花开得真好，比宫里的好看多了。”
张永连忙附和。
“陛下说得是，主要是这儿的景致合陛下心意。”
他话音刚落，就忍不住笑出了声，声音不大，却被朱厚照听见了。
朱厚照回头瞪了他一眼。
“你这阉货，笑什么？”
张永连忙低下头，却还是忍不住笑意。
“奴婢…… 奴婢是觉得，陛下今天心情好，奴婢也跟着开心。”
“少装蒜。” 朱厚照笑骂道。
“是不是在想什么乱七八糟的？”
张永抬起头，眼里满是揶揄。
“奴婢不敢想乱七八糟的，就是觉得，以后宫里怕是要有皇后咯。”
朱厚照脸一热，抬手作势要打。
“你这狗奴才，胆子越来越大了，敢拿朕打趣！该打！”
张永连忙往后退了一步，笑着求饶。
“陛下饶命！奴婢说得是实话！夏姑娘又能干又实在，跟陛下聊得那么投缘，不是皇后还能是谁？”
朱厚照放下手，嘴角却忍不住勾起。
“行了，别贫了。备车，去仁寿宫见母后。”
张永心里一乐，果然是去见太后！他连忙应道。
“奴婢遵旨！这就去备车！”
不多时，玉辇就准备好了。
朱厚照登上辇车，张永侍立在旁，心里盘算着 —— 陛下定是看中夏姑娘了，去见太后，就是想让太后也知道，说不定还想请太后过目呢。
辇车缓缓驶过长街，街上的百姓见是皇帝的车驾，纷纷跪地行礼。
朱厚照掀开车帘，见几个老农正扛着锄头往田里去，想起夏氏说的 “春寒护芽”，忍不住对张永道。
“回头让户部传旨，告诉百姓春寒的护苗法子，别让麦子冻坏了。”
“奴婢遵旨！回去就办！” 张永连忙应道，心里更确定了 —— 陛下连百姓的农事都记着，更别说和夏姑娘聊过的那些话了，这皇后之位，怕是真要落在夏氏身上了。
辇车很快到了仁寿宫门口。
守门的太监见是朱厚照，连忙通报。
不多时，张太后身边的大太监李忠就迎了出来。
“陛下，太后娘娘正等着您呢，刚还问起您今天去了哪儿。”
朱厚照走进寝宫，见张太后正坐在榻上绣花，连忙上前行礼。
“儿臣参见母后。”
张太后放下针线，笑着招手。
“快过来坐，刚从哪儿回来？脸上带着笑，定是有开心事。”
朱厚照在榻边坐下，张永识趣地退到殿外，轻轻带上了门。
张太后看着他，眼神温和。
“是不是秀女那边有合心意的了？前几天张永跟我说，秀女们都进京了。”
朱厚照心里一暖，母后果然最懂他。
他笑了笑，刚要开口说夏氏的事，就见张太后拿起桌上的点心递给他。
“先吃块点心，慢慢说。不管是谁，只要品行好、对你好，母后都答应。”
朱厚照接过点心，心里越发笃定 —— 等会儿把夏氏的事跟母后一说，母后定会喜欢这个懂民生、实在的姑娘。
殿外的张永靠在廊柱上，听着里面母子俩的说话声，嘴角露出了笑容。
他知道，过不了多久，宫里就要有新皇后了，而陛下看中的夏姑娘，定能成为陛下的贤内助，帮着陛下好好打理后宫，也好好看着那些百姓的事。
春风吹过仁寿宫的庭院，海棠花的香气飘进殿内，混着母子俩的笑语，透着几分温馨。
朱厚照拿着点心，正细细说着夏氏的种种好处，张太后听得频频点头，眼里满是满意。
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