朱厚照刚踏进坤宁宫暖阁，就见马文升端坐在案前的锦凳上。
鬓角的白发在晨光里格外显眼。
老尚书穿着一身绯色官袍，却没往日那般挺拔。
手肘撑在案上，似乎在强撑着精神。
见朱厚照进来，连忙挣扎着起身，动作比平时慢了半拍。
“臣马文升，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
他躬身行礼，声音带着几分不易察觉的沙哑。
说完还轻轻咳了两声，用帕子捂了捂嘴。
朱厚照快步上前，伸手扶住他。
“马尚书快坐下，不用多礼。你身子不好，怎么还亲自跑一趟？让人递个奏折过来就是了。”
旁边的小太监连忙搬来软垫，垫在马文升的锦凳上。
马文升谢过恩，坐下后又咳了几声，才缓缓开口。
“陛下，臣今日来，是有件大事要向陛下禀报，事关吏部，臣不敢只递奏折，怕说不清楚。”
朱厚照在他对面坐下，示意小太监倒茶。
“马尚书有话直说，不管是吏部的事，还是你身子的事，都尽管跟朕说。”
马文升端起茶杯，却没喝，只是看着杯中的茶水，沉默了片刻。
像是下定了很大的决心，才抬头看向朱厚照，眼神里满是愧疚。
“陛下，臣…… 臣想向陛下请辞，辞去吏部尚书一职。”
“请辞？”
朱厚照愣了一下，手里的茶盏顿在半空。
“马尚书，你这是怎么了？是不是吏部的事太累，还是有谁惹你不快了？要是累了，朕给你放几天假，让你歇一歇；要是有人惹你，朕替你做主！”
他实在没想到马文升会提辞职。
马文升是三朝老臣，从宪宗爷时期就任职，到孝宗爷时已是吏部侍郎。
去年朱厚照登基，又提拔他做了吏部尚书。
这两个月来，老尚书整顿吏治，剔除了十几个贪腐的地方官，还重新梳理了官员考核制度，是实打实的能臣干臣，怎么突然就要辞职？
马文升摇了摇头，放下茶杯，手指轻轻敲着案面，声音更低了些。
“陛下，没人惹臣，吏部的事虽忙，臣也能应付，只是…… 只是臣的身子实在撑不住了。”
他说着，又咳了起来，这次咳得更重，帕子上甚至沾了点淡淡的血丝，只是他很快藏了起来，没让朱厚照看见。
“这两个月来，臣总头晕，批奏折到半夜就撑不住，得靠汤药吊着精神。”
“前几天吏部考核地方官，臣连着看了三天卷宗，最后竟晕在了案上，幸好被下属扶住了。”
马文升的语气里满是无奈。
“臣今年已经六十八了，不比年轻时，要是再占着吏部尚书的位置，耽误了官员任免、吏治整顿的事，臣就是大明的罪人啊！”
朱厚照看着他鬓角的白发，看着他眼底的疲惫，心里忽然有些发酸。
他知道马文升是个要强的人，若非真的撑不住，绝不会轻易提辞职。
可吏部是六部之首，掌管官员任免，马文升一走，谁能接这个位置？
“马尚书，”
朱厚照放缓了语气，试图挽留。
“朕知道你身子不好，可吏部离不开你。你要是觉得累，朕让吏部侍郎帮你分担些，再给你派两个得力的属官，你不用事事亲力亲为。你是三朝老臣，经验丰富，换了别人，朕不放心啊。”
“陛下的心意，臣明白，也感激陛下的信任。”
马文升眼眶有些发红，声音却很坚定。
“可臣的身子自己清楚，不是分担就能撑住的。前几日太医跟臣说，要是再劳心劳力，怕是…… 怕是活不过今年冬天了。臣不怕死，可臣想在最后的日子里，好好歇一歇，陪陪家里的老妻，也不想因为自己的身子，误了陛下的大事。”
这话一出，朱厚照再也说不出挽留的话。
他看着马文升苍老的面容，想起这两个月来老尚书的兢兢业业。
为了查地方官的贪腐案，他亲自去顺天府调卷宗。
为了制定新的考核制度，他连着半个月住在吏部衙门。
这样的忠臣，他怎能强留？
“罢了，”
朱厚照叹了口气，语气里满是惋惜。
“既然你心意已决，朕不拦你。只是你为大明操劳了一辈子，朕不能让你就这么走了。按老臣退休的规矩，朕赏你良田百亩，绸缎百匹，月俸照发，直到百年之后。你的儿子要是愿意入仕，朕也会酌情安排，不让你操心。”
马文升没想到朱厚照会给这么丰厚的赏赐，连忙起身跪倒在地，老泪纵横。
“陛下！臣何德何能，敢受陛下如此厚恩！臣…… 臣谢陛下！谢陛下！”
朱厚照连忙扶起他，递给他一块帕子。
“你是大明的功臣，这些都是你应得的。以后在京城里安心养老，要是有什么需要，随时让人进宫跟朕说，朕一定帮你解决。”
“臣谢陛下！臣…… 臣再也不能为陛下分忧了，臣有罪啊！”
马文升擦着眼泪，声音哽咽。
朱厚照拍了拍他的肩膀，安慰道。
“你已经为大明做了够多的了，剩下的事，交给朕和其他大臣就好。你放心，朕会把吏部管好，不会让你多年的心血白费。”
马文升又谢了恩，才慢慢整理好官袍，拿起案上的辞官奏折，双手递给朱厚照。
“陛下，这是臣的辞官奏折，请陛下御批。”
朱厚照接过奏折，提笔在上面写下 “准奏” 二字，盖上玉玺，又递还给马文升。
“你拿着这个，去吏部交接吧。交接完了，就回家好好歇着，别再操心公务了。”
“臣遵旨！”
马文升接过奏折，小心翼翼地揣在怀里，又对着朱厚照躬身行了一礼。
“陛下保重龙体，臣…… 臣告退了。”
朱厚照点点头，看着马文升拄着拐杖，一步一步走出暖阁，背影在晨光里显得格外落寞。
直到老尚书的身影消失在门口，他才收回目光，靠在椅背上，轻轻叹了口气。
暖阁里静了下来，只有案上的奏折堆得高高的。
其中一叠还是吏部刚送来的官员考核名单，上面还留着马文升用红笔做的标记。
朱厚照拿起那叠名单，指尖划过上面的字迹，心里忽然空落落的。
马文升走了，吏部尚书的位置就空了，谁能接替这个位置呢？
他想起内阁的李东阳。
可李东阳是首辅，要管着整个朝堂的事，分身乏术。
他想起刑部的韩邦。
韩邦执法严明，可吏部需要的是懂吏治、善用人的人，韩邦未必合适。
他又想起都察院的屠滽。
屠滽刚正不阿，可让他管官员任免，似乎也不太对。
朱厚照放下名单，手指轻轻敲着案面，脑子里过着一个个官员的名字，却始终没找到合适的人选。
吏部掌管着大明的官员任免，要是选不好人，吏治整顿就会半途而废，之前马文升做的努力也会白费。
“吏部尚书…… 谁来干啊？”
他喃喃自语，目光落在窗外的宫墙上，眉头渐渐皱了起来。
这个位置太重要了，必须选一个既忠诚又有能力的人，可这样的人，到底在哪里呢？
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