北镇抚司诏狱，深埋地底，终年不见天日。空气里弥漫着血腥、霉腐和绝望的气息，石壁上幽暗的油灯跳动，将人影拉得扭曲变形。
杜文钊端坐在掌刑千户廨房的黑檀木案后，身着一袭崭新的北司千户官袍，猩红的底衬映得他脸色愈发苍白，却也添了几分久违的威仪。左肩深处，“蚕丝手”的阴寒劲力依旧如芒在背，内腑的震荡也远未平复，但至少，他不再需要像野狗般躲藏。
廨房一角，小火炉上煎着药罐，苦涩的药味稍稍冲淡了牢狱的腥气。这是林蕙兰通过隐秘渠道送来的新方子，药性更烈，旨在拔除阴毒、固本培元。杜文钊每日按时服用，辅以血刀经基础法门的缓慢调息，伤势在剧痛中一点点好转。他清楚，这身伤是悬顶之剑，恢复实力是立足之本。
案头，堆着厚厚的卷宗。有诏狱在押要犯的案录，更有赵昆奉命送来、关于东厂近期动向的密报。骆养性将他放在这个位置上，绝非让他来养伤的。这诏狱，是北司最锋利的刀，也是漩涡的中心。
“千户大人，”一名心腹档头躬身入内，低声禀报，“东厂的人又来了，还是为曹禺公公的事。来的是一位姓孙的掌刑，口气很硬，说要提审上个月因‘妖书案’收监的那个姓胡的司礼监随堂太监。”
杜文钊眼皮未抬，指尖轻轻敲着案上一份关于“妖书案”的密档。那太监是曹禺一手提拔的人，东厂此时来要人，无非是想撬开他的嘴，挖出更多对付北司、或是坐实杜文钊“罪证”的把柄。这是试探，更是挑衅。
“告诉他们，”杜文钊声音平淡，却带着不容置疑的冷意，“‘妖书案’牵连甚广，由北司奉旨彻查，人犯关系重大，不便移交。东厂若有何线索，可具文移来，本官自会斟酌。”
档头领命而去。杜文钊知道，这轻飘飘的回绝，如同在滚油里滴入冷水，必会激起东厂更激烈的反应。但他必须如此。甫一上任，若对东厂退让，不仅骆养性会对他失望，这诏狱里上下番役，也不会再服他。
果然，不过半个时辰，狱廊外便传来喧哗之声。方才那档头快步返回，脸色凝重：“大人，东厂孙掌刑带人硬闯进来了，说要亲自见您！”
杜文钊缓缓放下手中的药碗，站起身。官袍下，左肩的刺痛提醒着他身体的虚弱，但眼神已锐利如刀。他整理了一下衣冠，迈步而出。
诏狱阴暗的过道里，火把噼啪作响。七八个东厂番役簇拥着一个面白无须、眼神阴鸷的紫衣太监，正是孙掌刑。他们与阻拦的北司番役对峙着，气氛剑拔弩张。
“杜文钊！”孙掌刑见到他，尖细的声音带着刻骨的怨毒，“你好大的架子！曹公公的案子还没了，你倒是在这北司诏狱里人模狗样起来了！咱家今天非要提走那姓胡的太监，你敢拦着？”
杜文钊走到众人面前，目光平静地扫过孙掌刑和他身后的番役。“孙公公，”他语气依旧平淡，“诏狱重地，非奉旨意或驾帖，任何人不得擅闯、擅提人犯。这是规矩。曹公公的事，自有公论，与‘妖书案’无关。请回吧。”
“规矩？”孙掌刑冷笑一声，上前一步，几乎凑到杜文钊面前，压低声音，充满威胁，“跟你这种弑杀上官的逆贼，讲什么规矩？杜文钊，别以为骆养性护得住你！东厂要拿的人，还没有拿不到的！”
他身后番役也齐齐踏前一步，手按刀柄，气势汹汹。
杜文钊身后，北司的番役们亦怒目而视，只待他一声令下。
空气仿佛凝固，火星四溅。
杜文钊却忽然笑了，笑容很淡，却带着一丝令人心悸的寒意。他同样压低声音，只有孙掌刑能听清：“孙公公，曹禺怎么死的，你我都心知肚明。他若不是逼人太甚，又何至于此？东厂若想将事情闹大，杜某奉陪。只是不知，督公是否愿意看到，曹公公那些见不得光的勾当，一件件摊在阳光下？”
他这话，点明了曹禺之死别有隐情，暗示东厂若紧逼，他不惜鱼死网破。同时，也将矛盾焦点从“弑杀”引向了曹禺自身的“勾当”。
孙掌刑脸色瞬间变幻，眼神中闪过一丝惊疑不定。曹禺生前确实有些行事不密之处，若真被杜文钊捅出来，即便能治杜文钊的罪，东厂也会颜面大损，督公震怒之下，他未必有好果子吃。
杜文钊趁他犹豫，后退半步，声音提高，确保所有人都能听到：“送客！若再有人敢擅闯诏狱，依律拿下！”
“是！”北司番役齐声应和，声震狱廊，气势陡增。
孙掌刑脸色铁青，死死瞪了杜文钊一眼，从牙缝里挤出几个字：“好！好个杜文钊！咱们走着瞧！”说罢，恨恨一甩袖，带着人悻悻而去。
看着东厂众人消失在狱道尽头，杜文钊缓缓吐出一口浊气，背心已是一片冷汗。刚才一番交锋，看似占得上风，实则在刀尖上行走。他借骆养性的势，用曹禺的旧事做筹码，行险唬住了对方。但这梁子，是彻底结下了。
他转身，对心腹档头吩咐：“加强戒备，特别是那个胡太监，给我看紧了。另外，将今日之事，详细报与骆镇抚知晓。”
回到廨房，药味依旧苦涩。杜文钊端起微凉的药碗，一饮而尽。喉间传来的灼热感，仿佛与这诏狱的阴冷、与即将到来的狂风暴雨融为一体。
重掌掌刑千户，不是终点，而是更深漩涡的开始。疗伤、立威、应对东厂的反扑……每一步都如履薄冰。但他已无路可退，唯有在这血腥的诏狱深处，握紧刀柄，砥砺锋芒，等待下一场风暴的来临。
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