出山海关，天地骤然开阔，却也愈发苍凉。时值二月中，关内已是初春迹象，关外却仍是朔风凛冽，冻土未消。官道两旁，时见废弃的村落，断壁残垣上覆盖着未化的积雪，偶有乌鸦聒噪飞过，平添几分死寂。越往北行，战争的痕迹越是触目惊心——废弃的营垒、焦黑的土地、以及路边不时可见的、被匆匆掩埋又经野狗刨开的无名坟冢。
空气中弥漫着一股混合着硝烟、血腥和腐烂气息的独特味道，这是久经战阵之地特有的“死气”。我（杜文钊）深吸一口这冰冷的空气，萨尔浒战场上的惨烈记忆如同潮水般涌上心头，握着缰绳的手不自觉地收紧。身旁同行的北司缇骑们，也收敛了在京城的散漫，神情变得凝重警惕。
我们此行明面上的身份，是北镇抚司派往辽东督师行辕（时由孙承宗或其后任主持）协理军纪、稽查奸宄的军官。这个身份足以让我们在明军控制的区域相对自由地活动，也便于接触各级将领和文官。但我的真实任务，骆养性交代得极为隐晦——查探与王体乾余孽可能存在的勾结，尤其是乌银流向的线索，并伺机侦察后金动向。
数日后，队伍抵达辽西重镇广宁（今辽宁北镇）。此城乃关宁锦防线的重要支撑点，城墙高大，守军林立，气氛却异常紧张。城门口盘查极严，我们的北司身份文书和关防堪合验了又验，才被放入城中。
城内亦是萧索，虽比外面多了些人气，但街市冷清，行人匆匆，大多面带菜色，眼神惶恐。兵卒随处可见，有的军容整肃，有的则面带疲沓之色。空气中除了固有的死气，更多了一种压抑的恐慌，仿佛大战随时可能降临。
我们被安置在城西一处专供京中来人居住的馆驿。安顿下来后，我立刻以稽查军纪为由，开始在市井和军营周边暗中探访。我刻意避开高级将领，而是与一些低阶军官、老兵油子甚至市井混混接触，请他们喝酒，听他们发牢骚，从中筛选有用的信息。
从这些零碎的抱怨和吹嘘中，我渐渐拼凑出一些情况：辽东明军各部矛盾重重，粮饷拖欠严重，士气普遍低落。关于后金（此时皇太极已继位，但明廷仍多称“建奴”）的传言很多，有说其正在集结兵力，可能再次绕道蒙古入关；有说其内部不稳，暂时无力大举进攻。但所有人都承认，小规模的摩擦和侦察战几乎每日都在发生。
至于乌银和“王体乾余孽”的线索，却如石沉大海，毫无头绪。这类事情显然属于最高机密，绝非普通军士和市井之徒所能知晓。
就在我一筹莫展之际，一个偶然的机会，我听到两个喝醉的夜不收（侦察兵）在酒馆里低声抱怨，说最近在辽河河套一带巡逻时，发现一些形迹可疑的“商队”，护卫精悍，不像寻常行商，而且行踪诡秘，似乎与一些蒙古部落有接触。辽河河套地区，地形复杂，历来是各方势力交织的灰色地带。
“商队”？“蒙古部落”？我心中一动。王体乾旧部若要通过非官方渠道向辽东输送物资，辽河河套这片三不管地带，无疑是极佳的中转站。而那些“精悍的护卫”，会不会就是“青衫卫”之流？
这或许是一条值得追查的线索。但辽河河套已靠近前线，风险极大，且容易引起驻军和真正后金探马的注意。我必须谨慎行事。
是夜，我独自在馆驿房间内，对着简陋的辽东舆图沉思。窗外，辽东的风雪似乎更大了，呼啸着拍打着窗棂，如同万千冤魂的哭嚎。
“血饕餮”横在膝上，冰冷的刀身映照着摇曳的烛光。我知道，真正的危险，才刚刚开始。在这片被血与火浸透的土地上，我不仅要面对明枪暗箭，更要时刻警惕来自背后的算计。骆养性的眼线，王体乾的余孽，甚至可能存在的边镇黑手，都潜藏在暗处。
但无论如何，第一步已经迈出。辽河河套，我必须去探一探。为了那渺茫的线索，也为了……远在苏州的那份等待。我缓缓抚过刀身上的暗红纹路，眼中闪过一丝决绝的寒光。这辽东的风雪，注定要用血来染红。
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