第3章 连州险渡
连州城外的地下河入口藏在溶洞深处，火把的光映在钟乳石上，投下张牙舞爪的影子。郑龙举着突火枪在前探路，枪管上的防锈药在潮湿的空气里泛着油光：“前面有岔路，左侧水声大，怕是暗河主道。”
我摸着岩壁上的水痕，指尖冰凉：“元军残部往广西逃，必走主道。让第一队带三天干粮，随我走左路；陈虎带第二队守右路，若见火光就放信号弹。”白砚正往羊皮纸上画地图，炭笔划过之处，将溶洞的弯道标得清清楚楚：“这里的石笋间距密，正好设伏。”
暗河的水面泛着幽蓝，木筏划过时悄无声息。吴燕殊的银狐蹲在筏头，鼻尖不停抽动，突然对着前方低吼。我示意筏子停下，果然听见远处传来木桨撞船板的声响，夹杂着元军的骂骂咧咧：“他娘的这鬼地方，哈麻将军要是活着，哪用遭这罪！”
“准备突火枪，”我压低声音，“等他们过了石笋阵再动手。”郑龙的队员已将铅弹填进枪膛，手指扣在扳机上，呼吸都放轻了。
元军的船队刚进入石笋密集区，我突然挥剑砍断系着石笋的藤蔓。准备好的巨石“轰隆”砸入水中，激起的浪头掀翻了最前的两艘木筏。“开火！”三十支突火枪同时轰鸣，铅弹穿透元军的甲胄，惨叫声在溶洞里回荡。
残部的头领是个络腮胡，见势不妙竟举着弯刀跳上我们的木筏，刀风直劈我的面门。我侧身避过，青锋剑顺势刺穿他的肩胛，却被他反手抓住剑刃，硬生生往回拽。“汉狗敢阴我！”他目眦欲裂，另一只手抽出短刀刺向我小腹。
郑龙的客家刀突然从斜刺里劈来，刀背的镰刀勾住络腮胡的手腕，“咔嚓”一声卸了他的关节。元军头领痛呼着倒地，被队员们死死按住。他望着满地的尸体，突然啐了口血：“你们赢不了的，李恒将军的铁骑已过梅岭，转眼就到！”
我踩着他的脸，剑峰抵住他的咽喉：“李恒？去年虔州城下，他的铁甲还不是被我们的突火枪打穿？”络腮胡的瞳孔骤缩，许是想起了那场败仗，竟再不敢吭声。
暗河尽头连着条山涧，出口处正对着连州城的西门。守城的元军见我们押着俘虏出来，箭如雨下。黄丽的破甲箭专射城楼的弩机，三箭便废了元军的远程火力。“郑龙带登城队上！”我将剑插入地面，借着力跃上城墙，青锋剑横扫，三名元军应声坠城。
连州守将是个汉人，见城破竟跪地求饶，怀里还揣着本《论语》。王婉婉翻他的行囊时，找出本账册，上面记着各县乡绅给元军的献金，密密麻麻写了三十多页。“这些人，”她指尖划过那些名字，声音发颤，“都是平日里满口忠义的读书人。”
我让人将账册贴在城门口，百姓围来看时，有人指着其中一个名字哭骂：“就是这张老财，去年把我儿子抓去当壮丁，至今没回来！”人群顿时炸开了锅，拿着锄头扁担就往乡绅家里冲，郑龙赶紧带人去维持秩序，却被我拦住：“让他们去，这些蛀虫，留着也是祸害。”
傍晚清点战利品时，白砚发现了批特殊的铁料，上面打着“信丰”的印记：“竟是从虔州运来的精铁，被元军截了藏在这儿。”她掂了掂铁块，突然笑了，“够造五百把枪，正好补给特战大队。”
阿黎在城西医帐里忙得脚不沾地，伤员的呻吟声此起彼伏。她往伤口上撒着草药，额角的汗珠滴在药臼里：“燕殊找来的止血草快用完了，得去山里再采些。”吴燕殊正帮她碾药，闻言起身道：“我去，银狐认得路。”
夜里的连州城并不安宁，巡夜的队员总能在街角发现三五成群的元军散兵，提着刀在暗处窥伺。黄丽的箭射死了两个想放火烧粮仓的，箭杆上还绑着字条：“李恒大军至，尔等皆为齑粉。”
我将字条揉成纸团，扔进火盆：“让炊事班多做些干粮，明日一早拔营，往桂阳走。”白砚正收拾地图，突然指着广西方向：“那边的义军派人来了，就在城外，说是带了陆秀夫的密信。”
来的是个瘸腿老兵，脸上有道刀疤从眉骨延伸到下巴。他掏出用油布裹着的信，手还在抖：“陆大人说，广西的土官愿借道给咱们，只要能打退李恒……”话没说完就咳起来，咳出的痰里带着血。
“让阿黎给他看看，”我展开信，上面的字迹潦草却有力，“传令下去，连夜造木筏，明日顺流而下，直取桂阳。”郑龙突然撞开帐门，手里举着个箭筒：“元璟的人又来了，这次送的不是刀，是这个！”
箭筒里没有箭，只有块绣着狼头的布，与哈麻弯刀上的纹样如出一辙。白砚摸了摸布面，突然脸色煞白：“这是西夏王族的徽记，元璟怎么会有这个？”
溶洞的钟乳石在火把下滴着水，像在倒数时间。我望着帐外的星空，桂阳的方向乌云密布，想来一场大战已不可避免。郑龙磨着客家刀，刀刃划过石头的声响里，混着远处暗河的水声，竟像首催征的曲子。
天快亮时，吴燕殊带着银狐回来，药篓里装满了止血草，尾巴上却沾着根鸡毛——那是元军斥候的标记。“山里有埋伏，”她指尖缠着布条，是被毒蛇咬的，“至少有五百人，藏在竹林里。”
我让阿黎给她敷药，突然笑了：“正好，让他们看看新造的连发火枪。”白砚已将枪架在帐门口，三根枪管并排而立，阳光下闪着精铁的冷光。这是李铁匠的新法子，能连射三发，昨日刚从潮州送来。
竹林里的元军果然追来了，马蹄声震得地面发颤。我示意队员们藏进石笋阵，自己举着连发火枪站在高处。第一枪打穿了领头骑兵的胸膛，第二枪打断了他的马腿，第三枪则引爆了预先埋好的火药。
爆炸声里，郑龙的大队从两侧杀出，客家刀劈砍的脆响与突火枪的轰鸣交织在一起。元军的尸体堵住了溶洞入口，血腥味混着硝烟，在晨雾里弥漫开来。
我望着广西方向的朝阳，突然想起老兵的话。陆秀夫的密信还在怀里发烫，上面的每个字都像团火，烧得人热血沸腾。桂阳的城墙在远处若隐若现，那里的元军大概还不知道，他们等来的不是援军，是索命的枪与刀。
白砚递来块干粮，上面沾着点炭灰：“陈虎说右路发现了条栈道，能省半日路程。”她的脸颊被火光照得通红，眼里却亮得惊人，“等过了桂阳，就能看见漓江水了。”
我咬了口干粮，粗粝的口感里混着麦香。远处的暗河还在流，载着木筏，载着突火枪，载着那些瘸腿的、带伤的、眼里有火的人，往更宽的江面去。这路或许难走，但只要手里的枪还能响，腰间的刀还锋利，就没理由停下。
郑龙突然喊了声，指着天空——陈虎的信号弹在云层里炸开，红得像团血。那是发现元军主力的信号，也是进攻的信号。我握紧连发火枪，枪管的温度透过掌心传来，踏实得很。
该走了。
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