被灰眼部落警告后，徐明在接下来的几天里，像被无形的绳索束缚，活动范围大幅收缩。他不再试图靠近那片谷地，转而向更偏远、更贫瘠的区域探索。但灰眼部落的阴影，如同高悬的利剑。他知道，对方的容忍不是无限的，那次警告是第一次，也是最后一次。
转机，以一种意想不到的方式到来。
一场罕见的、夹杂着冰雹的暴风雪毫无征兆地席卷了荒原。徐明凭借经验躲进一处岩缝，堪堪保住性命。风暴过后，天地间一片死寂，他在返回冰洞的途中，发现了一个几乎被冻僵的身影——是那个他曾在狼口下救过的灰眼部落壮汉！
壮汉显然是在风暴中与队伍失散，他的腿受了伤，脸色青紫，气息微弱。看到徐明时，他眼中闪过一丝复杂的光，没有求救，只是闭上了眼，仿佛认命。
刹那间，无数念头在徐明脑中闪过。救他？可能暴露冰洞，可能引来不必要的麻烦，甚至可能是陷阱。不救？看着他死？这符合孤狼的准则，但……
徐明想起了母亲临终前的脸，想起了小林妈妈被拖走时的眼神，也想起了这壮汉的同伴相互扶持的背影。一种超越利弊计算的本能，让他蹲下身，撬开壮汉紧咬的牙关，将最后一点温热的鹿血灌了进去。然后，他费力地背起这个沉重的男人，一步一步，在及膝的深雪中，艰难地挪回了自己的冰洞。
洞内，篝火再次燃起。徐明处理着壮汉腿上的冻伤和伤口，动作依旧熟练而沉默。壮汉苏醒过来，看着跳跃的火光，看着这个救了他两次的、冰冷如石的陌生人，长时间的沉默后，他用生硬的、很少使用的词语，混杂着手势，艰难地吐出了几个字：
“为……什么……救？”
徐明添了根柴火，火光在他脸上明灭。
“路过。”他给出了一个毫无感情的回答。
壮汉盯着他，似乎想从他眼中找出更多东西，但最终只是摇了摇头。他在怀里摸索了一阵，掏出一块用皮绳串着的、温润的白色骨片，上面刻着灰眼部落的图腾。他递给徐明。
“信物。”他比划着，“带来……谷地。长老……见你。”
这是一个邀请。一个踏入未知领域的门票。
徐明看着那骨片，心中巨震。接受，意味着踏入灰眼部落的核心，可能获得庇护、知识，但也可能失去自由，甚至生命。拒绝，可以继续做独行的孤狼，但将永远被排除在可能的生存希望之外，并时刻面临灰眼部落的警惕甚至敌意。
篝火噼啪作响，映照着两个沉默的男人。一边是根植于土地的古老秩序，一边是游离于规则之外的绝对孤独。
许久，徐明缓缓伸出手，接过了那块骨片。冰冷的触感顺着指尖蔓延。
他不是选择了信任，而是选择了可能性。他要去看看，那片谷地里，究竟藏着怎样的秘密，能让人在这地狱般的严寒中，依然保持着秩序和团结。
第二天清晨，壮汉的伤势稍缓。徐明跟着他，第一次主动走向那片被灰眼部落视为禁地的谷地。风雪依旧，前路迷茫。
他知道，无论谷地中等待他的是什么，他这只孤狼的命运轨迹，都将从此刻起，发生不可逆转的偏转。
篝火已熄，前路已定。
荒原的呼吸，即将揭晓新的篇章。
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