晨雾如纱，笼罩着金陵城外的旷野丘陵，也模糊了苏宛儿和小莲逃亡的足迹。一夜惊魂，又经地底剧变和亡命奔逃，两人皆是筋疲力尽，衣衫褴褛，沾满泥泞。
小莲依旧紧紧抓着苏宛儿的衣袖，惊惶未定的大眼睛不住地四下张望，任何风吹草动都能让她浑身一颤。苏宛儿强压下自己的疲惫与恐惧，努力显得镇定。她知道，此刻自己是小莲唯一的支柱。
“别怕，小莲，我们暂时安全了。”苏宛儿轻声安慰，拉着她找到一处隐蔽的洼地稍作休息。她取出怀中仅剩的一块干粮，分成两半，递给小莲一半。“先吃点东西，恢复些力气。”
小莲怯生生地接过，小口小口地吃着，泪水却又无声地滑落。她是个哑女，无法用言语表达恐惧，只能用颤抖和眼泪诉说遭遇的可怕。
苏宛儿心中酸楚，更是将“掘墓人”及其背后势力恨极。他们为了追寻秘密，竟如此不择手段，连无辜的哑女也不放过。
她一边休息，一边警惕地观察四周，同时整理着纷乱的思绪和仅有的“物资”。怀中，乾坤璧温润依旧，“薪火”古剑横在膝上，触手冰凉沉重。那卷“渊图”虽然化为光字消失，但其描绘的复杂路径和那个核心的“钥纹”标记，却仿佛烙印般清晰了几分在她的脑海。
“潜龙之渊”……地图指示的最终方向，似乎是朝着长江下游的某片区域。但那片区域范围极大，湖泊沼泽星罗棋布，具体位置依旧模糊。
母亲是“守钥人”，父亲或许也与此有关。“格物院”追求“格物致知”到了能窥探天机、映射气运的地步，却因此“遭谴”而自我封存。这一切都指向一个可能：前朝甚至更早的时代，存在过一个或多个掌握着惊人知识与技术的隐秘学派或组织，而“潜龙之渊”可能就是他们留下的最大秘密，一个被称之为“国之重器”的存在。
“掘墓人”想要得到它，是为了毁灭，还是为了掌控？
而她，苏芷兰与可能同属此道的苏太医的女儿，阴差阳错地获得了关键的“钥匙”和地图，又该何去何从？
“承其重……”苏宛儿喃喃自语，感受着古剑和玉佩的分量，只觉得肩头沉重无比。她只是一个略通医术、读过些史书的普通女子，如何能承担得起这般关乎“国器”和“天机”的重任？
但想到父母可能与此的关联，想到书生临死前的托付，想到“掘墓人”的狠毒，她知道自己已无退路。即便不为了那虚无缥缈的“天命”，只是为了弄清真相，为了自保，她也必须走下去。
休息片刻，恢复了些许体力，苏宛儿决定立刻动身。必须趁“掘墓人”势力可能还未从地底脱身或未完全反应过来的宝贵时间，尽可能远离金陵。
她搀起小莲：“小莲，我们得走了。记住，无论发生什么，跟紧我。”
小莲用力点头，眼神里除了恐惧，也多了一丝依赖和信任。
两人借着雾气掩护，朝着东方，即脑海地图隐约指引的大致方向前行。她们不敢走官道，只敢拣选荒僻的小径、穿行于树林和田野之间。
途中，苏宛儿试图向偶尔遇到的田间老农或樵夫打听路径，但都小心翼翼，只说是投亲的姐妹，遭遇了兵匪流窜（这是明末常见的借口），与家人失散，欲往东面寻亲。她不敢提及任何与琉璃塔、格物院相关的字眼。
从零星的对话中，她得知这一带虽然还算平静，但往东进入镇江、常州府地界，流民渐多，局势也更显混乱，运河和江面上官兵盘查、水匪出没的消息时有耳闻。
这无疑增加了前行的难度。她和小莲两个女子，身无分文（仅有的一点钱钞早在逃亡中丢失），衣衫狼狈，想要安全穿过混乱区域，找到那不知确切位置的“潜龙之渊”，简直难如登天。
中午时分，雾气稍稍散去些，阳光勉强穿透云层。她们找到一条小溪，掬水喝了几口，又洗去脸上手上的泥污，稍显狼狈。
正在此时，远处传来一阵马蹄声和车轮辘辘之声！
苏宛儿脸色一变，立刻拉着小莲躲进溪边茂密的芦苇丛中，屏息凝神。
只见官道方向，来了一支车队。并非华丽的商队，更像是几辆运货的骡车，由几个精壮的汉子护卫着，车板上堆着些布匹杂货。这些人穿着普通，但眼神锐利，步伐沉稳，不像寻常脚夫或商贩。
尤其让苏宛儿心惊的是，为首的一个骑马的汉子，腰间佩刀，目光如电般扫过四周，在经过她们藏身的芦苇丛时，似乎微微停顿了一下。
苏宛儿的心提到了嗓子眼，握紧了“薪火”古剑的剑柄——虽然她知道这可能并无太大用处。
那汉子并未停留，车队缓缓从前方官道驶过，渐行渐远。
苏宛儿刚松了口气，却听到车队末尾一个压得极低的声音随风隐约传来：
“……‘掌柜的’吩咐了，留意两个年轻女子，可能刚从西边荒僻处过来，形迹可疑……尤其注意身上可能带着古物或是……有玉佩之类的……”
声音很快远去，但苏宛儿却如坠冰窟！
“掌柜的”？是那个古董店老板“掘墓人”吗？他果然没死！而且他的人已经撒出来了！他们在找她们！描述得如此准确！
行动太快了！他们的网络比想象的更庞大！
小莲也听到了只言片语，吓得脸色惨白，紧紧捂住嘴。
不能再沿着任何可能被盘查的道路走了！甚至不能轻易向人打听！苏宛儿瞬间做出了决定。
她看向东南方向，那里水网更加密集，远离主要官道。“渊图”在她脑中浮现，指向的最终方向，似乎也需要借助水路……或许，险中求生，反而要利用这交错的水网来隐藏行迹？
“我们不走陆路了。”苏宛儿拉起小莲，眼神坚定，“我们想办法，走水路！”
她记得之前打听时，隐约听说附近有一条支流可通往运河，进而汇入大江。虽然水路也可能有盘查和风险，但总比在陆地上容易被追踪围堵要好。
目标：找到一条小船，或者设法搭上可靠的便船，顺流而下，先离开金陵周边这片危险的区域，再根据脑中地图的指引，寻找“潜龙之渊”的真正入口。
前路雾锁重江，杀机四伏。但有了明确的目标和方向，苏宛儿心中的惶惑反而减少了些许。
她握紧玉佩和古剑，带着小莲，再次隐入了芦苇荡深处，朝着水汽氤氲的东南方向，开始了新一轮的潜行。
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