皇帝端坐龙椅，听着满朝文武一片歌功颂德，称颂陛下圣明，天佑大夏，嘴角噙着一丝难以察觉的笑意，目光却深远。
他忽然想起，今年夏天，似乎也未曾再接到淮南急奏，说什么“赤甲妖虫”泛滥成灾，毁坏禾稼。
这两桩曾令他颇为头疼的民生之患，竟在不知不觉中消弭于无形。
散朝后，御书房内炭火烧得正旺，驱散了严冬的寒意。皇帝摒退左右，只留太子在跟前。
他摩挲着温热的茶杯，看着眼前日益沉稳的儿子，缓缓开口，声音听不出喜怒：“淮南一带，今年未见虫灾奏报；青州等地，虽有蝗患，却因那土豆之故，未生饥荒。太子，此事，你做得很好。”
他并未点明“小龙虾”和“土豆”的源头来自何处，但彼此心照不宣。
太子微微躬身，态度恭谨：“赈济灾民，安抚地方，本是儿臣分内之事，不敢居功。”
皇帝目光深邃，落在太子身上，仿佛能穿透那身庄重的朝服：“近来，朝中那些关于你‘结党’、‘急躁’的非议之声，渐渐平息了。朕知道，你和老七在底下，费了不少心思。”
太子心头一凛，知道父皇耳目通天，并未隐瞒：“儿臣以为，朝堂稳固，在于君臣一心，上下同欲。清除杂音，正本清源，方能令政令畅通，江山永固。”
“嗯。”皇帝淡淡应了一声，放下茶杯，走到窗边，望着窗外被积雪覆盖的枯枝，“即便你不去做，朕，也会去做。”他语气平静，却带着不容置疑的威严，“朕选定的储君，朕自然信得过。那些非议你之人，某种程度上，亦是在藐视朕的决断。”
太子垂首：“父皇圣明，儿臣谨记。”
殿内陷入短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的“噼啪”轻响。皇帝转过身，目光重新落在太子身上，语气变得愈发语重心长，带着一种帝王传承的考量：
“太子，你如今做得不错，懂得借力，也懂得造势。不过，你要记住，为君者，如同驾驭一艘巨舰，不仅要懂得借助风势，更要懂得平衡之道。”
“这朝堂之上，文武百官，如同船上的帆与桨，各有其用，亦需相互制衡。万不可因一时之风顺，便让某一面帆过于鼓胀，某一侧的桨过于用力，否则……船行不稳，易生倾覆之危。”
他话语含蓄，并未明指靖远侯府，也未提及其他任何具体臣子，但那份对权势平衡的警示，已清晰地传递过去。
太子是何等聪慧之人，立刻明白了父皇的深意。这是在提醒他，即便如今倚重某些力量稳固了地位，将来登基，也需懂得分权制衡，不可让某一方势力过度膨胀，形成尾大不掉之势。
他神色一肃，郑重应道：“父皇教诲，儿臣明白。为君之道，在于权衡，在于制衡，儿臣定当时刻谨记，不敢或忘。”
皇帝看着他沉稳的态度，眼中闪过一丝满意的神色，微微颔首，不再多言。
关于朝政、关于民生的谈话告一段落，气氛本该趋于和缓，皇帝却忽然话锋一转，像是随意提起家常般，目光却带着不容置疑的审视，落在了太子身上。
“说起来，东宫侧妃之位，空悬也有些时日了。”皇帝语气平淡，手指轻轻敲击着紫檀木桌面，发出规律的轻响，“朕瞧着，谏院章大夫的孙女，章氏，品貌端庄，性情温婉，很是不错。”
太子心头微微一沉，面上却不动声色，恭敬回道：“章大人为官清正，忠直敢言，确是朝中栋梁。章氏……也确有其贤能之处，此前为靖远侯府当然将军相看议亲，那份名单便是她协助整理的，条理清晰，考虑周全。”
他客观地陈述事实，并未直接表达好恶。
皇帝点了点头，似乎对太子的回答还算满意，但接下来的话却更具压迫感：“章氏家风清正，她若为侧妃，于你稳固朝堂、平衡各方势力，皆有益处。如今太子妃身怀六甲，需要静养，你身边正缺一个知冷知热、能为你分忧解劳的贴心人。章氏，很合适。”
太子唇瓣微动，想要说些什么：“可是父皇……”
皇帝抬手，打断了他未尽的话语，目光锐利如鹰，直刺太子内心：“朕知道你在顾虑什么。无非是觉得对不住太子妃，担心她多思多虑，于养胎不利。”
他语气稍缓，却带着更深沉的、属于帝王的冷酷权衡。
“但承稷，你需记住自己的身份。你不仅是沈婉婉的夫君，更是大夏的储君，未来的天子！你的后宫，从来就不只是儿女情长的居所，更是维系前朝平衡、绵延皇家子嗣的重地。今日是章氏，他日还会有李氏、王氏……难道你要为了一个太子妃，做一个后宫空虚、令臣工非议、令宗室不安的君王吗？”
这番话，如同一盆冰水，浇在太子心头。
他试图挣扎：“儿臣……”
他想说婉婉如今身子不便，情绪不稳，此时纳侧妃恐生事端；他想说他与婉婉少年夫妻，情意深重……
但在父皇那洞悉一切又冰冷的目光下，所有带着个人情感的理由都显得如此苍白无力。
皇帝看着他脸上的挣扎与晦暗，最终给出了不容反驳的结论，声音带着一丝不容置疑的威严：“自古以来，帝王后宫，皆有制度。朕，亦是从这一步走来。此事，没有这样的规矩，也不该有你拒绝的余地。”
最后的退路被堵死。
太子垂下眼睫，将所有翻涌的情绪死死压在心底，袖中的手悄然握紧，指甲陷入掌心，带来一丝刺痛，让他维持着最后的清醒与克制。
他深吸一口气，再抬起头时，脸上已是一片平静，只是那平静之下，藏着难以言说的沉闷。
他躬身，声音听不出丝毫波澜：“……是，父皇。儿臣，遵旨。”
皇帝看着他最终顺从的态度，微微颔首，不再多言。
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