任务殿内，人流熙攘。李青山的目光在那份标注着“甲上”危险等级的任务卷轴上停留了许久。护送物资前往边境铁壁城，功绩点丰厚得令人咋舌，足以兑换那本他渴求已久的《锐金剑体》残篇。但“敌国修士”、“流窜散修”等字眼，也如同冰水，浇熄了冒进的热血。
边境不同于宗内切磋，那是真正的生死场。他修为刚至三层，虽战力不俗，但放眼整个芦州，甚至大胤王朝，蕴气期不过是修行的起点。
正当他权衡之际，任务玉屏上光影流转，那任务后方悄然浮现出一个名字——秦雨。竟是已被接取！
李青山微微一怔。秦师姐也要去？有筑基期高手同行，危险性无疑大降。他不再犹豫，上前一步，对执事弟子道：“师兄，这铁壁城护送任务，我可否接取？”
那执事弟子抬头见是李青山，面露难色：“李师弟，这任务危险系数极高，按规定需蕴气中期以上修为，且需至少三人组队。你……”他话未说完，目光瞥见任务列表上秦雨的名字，又看看李青山，忽然像是明白了什么，语气一转，“咳咳，既然是……嗯，秦师姐接了，那便破例一次。算你一个，务必谨慎！”
显然，秦雨的名头起到了作用。李青山顺利领取了任务令牌。
三日后，宗门驿站。三辆以坚韧“黑魇兽”牵引的重型货车已然备好，车上物资以油布覆盖，烙印着青岚剑宗与王朝官府的联合印记。除了几名气息精悍的凡人镖师和一位朝廷派来的王姓主事，参与护送的弟子算上李青山，共有五人。
除了一袭白衣、清冷如仙的秦雨，还有三人。一位是熟人，身材高壮憨厚的牛夯，他挥舞着蒲扇般的大手跟李青山打招呼：“李师兄！俺也来了！俺力气大，能扛包！”修为竟也到了蕴气三层巅峰。
另一人则是个面容精悍、背负双剑的青年，名叫陈风，蕴气五层修为，眼神锐利，步伐沉稳，是外门排行榜上前三十的好手，据说常在外历练，实战经验丰富。他对着秦雨恭敬行礼后，便默默检查车辆，对李青山只是淡淡点头，并未过多关注。
最后一人却让李青山有些意外，竟是那日藏经阁前有过一面之缘的烈阳宗弟子炎锋！他依旧一身火红袍服，背着那柄暗红长刀，看到李青山，咧嘴露出一口白牙，战意盎然：“小子，又见面了！这趟路看来不会无聊了！”
秦雨目光扫过众人，在李青山身上微微停顿一瞬，清冷开口：“人齐便出发。此行路途遥远，凶险难测，望各位谨守本职，通力协作。”她声音不大，却自带威严，众人皆凛然应诺。
车队驶出宗门，一路向西。初始几日尚在青岚宗势力范围，官道平坦，并无异状。李青山大多时间在车顶打坐，巩固修为，偶尔与牛夯交谈几句，向陈风请教些野外行走的经验。陈风话不多，但言之有物，对边境情况颇为熟悉。
炎锋则耐不住寂寞，时常找李青山搭话，言语间多是切磋之意，都被李青山以“路途凶险，需保存体力”为由婉拒，惹得炎锋抓耳挠腮，只好去缠着陈风讨论刀法剑术。
秦雨始终独自一人在前方或侧翼警戒，白衣胜雪，与整个车队保持着一段距离，却又仿佛是整个队伍无形的核心。
李青山注意到，越是往西，天地灵气越发稀薄驳杂，风中开始带上干燥的尘土气息。沿途村镇渐稀，民风也变得彪悍起来。
七日后，车队进入一片名为“黑戈壁”的荒凉地界。举目四望，尽是黑褐色的砾石滩与起伏的土丘，植被稀疏，狂风卷着沙砾，打得车篷啪啪作响。
“都打起精神！”陈风高声提醒，“黑戈壁是三不管地带，盗匪和敌国斥候活动频繁！”
话音未落，前方探路的镖师突然发出预警的哨声！
只见侧前方一座土丘后，猛地转出十余骑！来人皆以黑巾蒙面，衣着杂乱，但动作矫健，胯下骏马神骏异常，竟都是入了品阶的妖兽“风行驹”！为首一人，身材魁梧，手持一柄夸张的鬼头大砍刀，露出的双眼凶光四射，修为赫然是蕴气六层！其余骑手也皆在蕴气三四层之间！
“呔！此山是我开！留下货物，饶尔等不死！”那匪首声音沙哑难听，带着浓浓的煞气。
“戒备！”王主事脸色发白，躲到车后。镖师们纷纷抽出兵刃，结阵自守。
“区区毛贼，也敢拦我青岚宗去路！”陈风冷哼一声，双剑铿然出鞘，就要上前。
“等等。”秦雨清冷的声音响起，“西北方向，土丘后，还有埋伏，至少五人，弓弩手。”
众人心中一凛。陈风仔细感知，果然察觉到一丝极淡的杀气与灵力波动，不由对秦雨更是佩服。
炎锋早已按捺不住，狂笑一声：“藏头露尾的鼠辈！交给我了！”他猛地一拍刀鞘，那柄暗红长刀“焚焰”自动跃入手中，灼热刀罡瞬间爆发！
“烈阳宗炎锋在此！鼠辈受死！”
他竟不惧对方人多势众，一人一刀，如同燃烧的流星，主动冲向那十余骑匪徒！刀光过处，烈焰奔腾，空气都被灼烧得扭曲起来！威势骇人！
那匪首见状，也是厉喝一声，鬼头刀带着恶风迎上！两人瞬间战作一团，刀罡碰撞，轰鸣巨响，沙石飞扬！
其余匪徒发一声喊，策马冲来！
陈风双剑一展，如同旋风般杀入敌群，剑光闪烁，精准地拦下数人。牛夯怒吼一声，浑身泛起土黄色光芒，如同蛮牛般冲撞过去，一拳便将一名匪徒连人带马砸翻在地！
李青山并未急于冲杀，他目光锐利地扫过战场，尤其关注西北方那隐藏的弓弩手。他取下背上长弓——这是出发前用功绩点兑换的一品法器“裂风弓”，搭上三支破甲箭。
咻！咻！咻！
三箭连珠，并非射向正面匪徒，而是划出三道刁钻的弧线，精准无比地射向西北土丘后！
“啊！”“小心冷箭！”
土丘后顿时传来几声惊叫与闷哼！隐藏的弓弩手被这突如其来的精准射击打乱了阵脚，一人更是被直接射穿肩膀，惨叫着滚了出来！
正面压力骤减！陈风等人精神大振，攻势更猛。
秦雨并未直接参与战斗，她静立车顶，白衣随风舞动，灵识却笼罩全场。每当有弟子遇险，她便屈指一弹，一道凝练剑气后发先至，或击偏敌方兵刃，或逼退偷袭者，总能恰到好处地化解危机，却又不越俎代庖，留给弟子们足够的磨砺空间。
李青山不断开弓，箭无虚发，专门点杀那些试图迂回、偷袭或者给炎锋、陈风造成麻烦的敌人。他的箭矢刁钻狠辣，往往从不可思议的角度袭来，令匪徒防不胜防。
激战片刻，匪徒死伤惨重。那匪首与炎锋硬拼数招，被灼热刀罡燎伤了手臂，见势不妙，虚晃一刀，唿哨一声，带着残余手下狼狈逃窜，连伤员都顾不上。
炎锋杀得兴起，还要追赶，却被秦雨淡淡阻止：“穷寇莫追，小心调虎离山。”
炎锋这才悻悻收刀，看着逃远的匪徒，啐了一口：“呸！不禁打！”
众人清理战场，缴获了些许战利品。此战有惊无险，牛夯受了些轻伤，并无大碍。经此一役，队伍磨合更佳，陈风对李青山精准的箭术刮目相看，炎锋也拍着李青山肩膀大呼过瘾。
秦雨的目光再次掠过李青山，微不可察地点了点头。
休整片刻，车队继续前行。穿过黑戈壁，地势逐渐抬高，风沙更大，气候也变得寒冷干燥。远方的地平线上，出现了一条蜿蜒起伏的黑色巨龙的轮廓——那便是号称“大胤北疆铁脊”的横断山脉，铁壁城就坐落在山脉一处至关重要的隘口之上。
越是靠近边境，气氛越发紧张。沿途开始出现王朝巡逻的骑兵队，看到青岚宗旗帜才稍显缓和，但依旧盘查严格。偶尔还能看到一些战争遗留的痕迹——废弃的堡垒、焦黑的土地、甚至散落的枯骨。
又行两日，终于抵达铁壁城。
此城依山而建，城墙高厚，皆以附近特有的黑铁岩垒成，宛如一头黑色巨兽匍匐在险峻山隘之间，城墙上刀痕箭孔密布，旌旗招展，透着一股肃杀苍凉的气息。
验明身份文书，车队缓缓驶入城内。城内街道宽阔，行人却大多步履匆匆，面带风霜之色。随处可见披甲执锐的军士，以及各种装扮的修士，气息彪悍，眼神警惕。空气中弥漫着一种混合了铁锈、尘土和隐隐血腥的味道。
“好重的煞气……”牛夯缩了缩脖子，小声道。
陈风面色凝重：“边境之地，常年厮杀，便是如此。都小心些，莫要轻易与人冲突。”
车队在城内一座挂着“青岚别院”匾额的院落前停下。早有宗门在此驻扎的执事迎出，交接物资，安排住宿。
别院执事是个面容沧桑的中年人，姓胡，蕴气七层修为，左脸有一道狰狞刀疤。他仔细清点物资后，对秦雨恭敬道：“有劳秦师侄亲自押送。这批‘锐金弩箭’和‘回气丹’来得太及时了！前线吃紧，这些可是救命的物资！”
秦雨微微颔首：“分内之事。胡师叔，近期边境情况如何？”
胡执事叹了口气，面色沉重：“不太平！大燕王朝的‘狼骑’活动越来越频繁，渗透小队屡剿不尽。前几天还爆发了一场小规模冲突，折了几个好手。听说……那边‘天狼宗’的弟子也来了不少，甚至可能有‘燕云十八骑’的预备成员现身。”
天狼宗！燕云十八骑！
这几个字让众人心中一凛。天狼宗是大燕王朝的护国宗派，实力与青岚宗相当，其门下弟子功法诡异，嗜血好战。而燕云十八骑更是凶名赫赫，乃是大燕王朝一支全部由精锐修士组成的可怕力量，据说预备成员都至少是筑基期！
“此外，”胡执事压低了声音，“‘影殿’的人似乎也在附近出没，动机不明。诸位在城内也需万分小心。”
影殿！一个神秘而强大的杀手组织，活跃于各大势力之间，拿钱办事，毫无底线。
气氛顿时变得更加凝重。本以为只是一次简单的护送任务，没想到竟卷入了如此复杂的边境漩涡。
安置下来后，李青山回到分配到的简陋房间。窗外传来远处校场操练的呼喝声和隐隐的金铁交鸣。他抚摸着冰冷的窗棂，感受着这座战争堡垒特有的肃杀气息，心中非但没有恐惧，反而有一股莫名的情绪在涌动。
这里，才是真正磨砺剑锋的地方！
他盘膝坐下，取出那本《基础符箓详解》笔记，再次沉浸其中。修为短时间内难以大幅提升，但符箓之道若有所成，关键时刻或能保命杀敌。
接下来的几日，物资被分批运往前线营地。秦雨时常被胡执事请去商议要事，炎锋和陈风则结伴在城内打探消息，或是去军中设置的擂台与人切磋。牛夯被安排去帮忙搬运物资，干得热火朝天。
李青山大多时间留在别院修炼、研习符箓，偶尔也会独自一人在城内允许活动的区域走走，观察着这座独特的城池和形形色色的人。
他发现，铁壁城内除了军士和青岚宗弟子，还有不少其他宗门的修士，甚至还有一些服饰古怪、气息阴冷的散修。烈阳宗、百工坊的弟子也看到过几个。各方势力鱼龙混杂，暗流涌动。
这一日，他在城内一家专营修士材料的“百炼坊”前驻足，想购买一些制作低阶符?的材料。刚走进店铺，便听到里面传来一阵争吵声。
“……这‘赤炎矿芯’明明是我先看中的！总得有个先来后到吧？”一个略显耳熟的声音气愤地说道。
“哼，先看中又如何？价高者得！老板，我出双倍灵石！”另一个嚣张的声音响起。
李青山循声望去，只见柜台前，吴子敬正满脸涨红地与一个身穿锦服、手持折扇、一副纨绔子弟模样的青年争执。那青年身后还跟着两个气息不弱的护卫。
柜台后，掌柜的一脸为难。
“赵三！你别欺人太甚！”吴子敬怒道，“这矿芯是我炼制关键法器所需！”
那被称作赵三的纨绔子弟摇着折扇，嗤笑道：“吴子敬，你们百工坊不是号称炼器大宗吗？连块赤炎矿芯都缺？真是笑死人了！没钱就滚蛋，别挡着本少爷买东西！”
吴子敬气得浑身发抖，却似乎顾忌对方身份，不敢动手。
李青山眉头微皱。这赵三他有点印象，似乎是铁壁城守备将军的一个远房侄子，仗着身份在城内颇有些横行霸道。
他本不欲多事，但吴子敬毕竟有一面之缘，且那日并未表现出恶意。略一沉吟，他走上前去，对掌柜的平静道：“掌柜，这赤炎矿芯作价几何？”
掌柜的见又有人问价，忙道：“五十下品灵石。”
李青山直接取出五十灵石放在柜台上：“我要了。”
场面顿时一静。
吴子敬愣住了。赵三脸色瞬间阴沉下来，折扇一收，指着李青山：“小子，你谁啊？敢跟本少爷抢东西？”
李青山看都没看他，对掌柜道：“灵石已付，货给我吧。”
“你找死！”赵三勃然大怒，对身后护卫使了个眼色，“给我教训教训这个不开眼的东西！”
那两名蕴气五层的护卫狞笑着上前，就要动手。
“铁壁城内，禁止私斗！违者军法处置！”一个冷硬的声音突然从门口传来。
只见一队黑甲军士巡逻至此，为首的队长目光冷厉地看着店内。赵三见状，气焰顿时矮了半截，狠狠瞪了李青山一眼，咬牙道：“好！好小子！我记住你了！我们走！”说罢，带着护卫悻悻离去。
军士队长看了李青山一眼，并未多言，带队离开。
吴子敬这才松了口气，连忙对李青山拱手：“多谢李师兄解围！”
李青山摇摇头，将那块鸽卵大小、散发着灼热气息的赤炎矿芯递给他：“举手之劳。”
吴子敬接过矿芯，又是感激又是惭愧：“这……这怎么好意思，灵石……”
“无妨，正好还你当日藏经阁前的人情。”李青山淡淡道。他指的是当日吴子敬并未与炎锋一同逼迫之事。
吴子敬闻言，脸色有些复杂，最终收起矿芯，郑重道：“李师兄，这个人情我记下了。日后若有需要炼制法器，尽管来百工坊找我！别的不敢说，寻常法器我还能炼制一二。”
李青山心中一动，点了点头。结识一位百工坊弟子，并非坏事。
离开百炼坊，李青山又在城内转了片刻，购买了些制符材料，便返回别院。
刚进别院大门，便感到气氛有些不对。炎锋和陈风站在院中，面色凝重。牛夯也在一旁，挠着头，不知所措。
“怎么了？”李青山问道。
炎锋啐了一口，骂道：“妈的！刚才军中传来消息，我们护送的那批物资，有一车在运往前线哨站的路上被劫了！”
“什么？”李青山眉头紧锁，“可知是何人所为？”
陈风沉声道：“现场留下痕迹很少，守卫的军士全被灭口，手法干净利落，像是专业杀手所为。胡师叔和秦师姐已被请去军营商议了。”
物资被劫！军士灭口！
李青山心中一沉。这件事，恐怕远比想象的要复杂。他们这支护送队伍，或许从一开始，就被人盯上了。
暗处的风暴，正在悄然逼近铁壁城。
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