李华一路跟随曾鹤龄的队伍，抵达了暹罗州的重镇——清迈府。此地与中原风貌迥异，令李华倍感新奇，他的注意力几乎完全被周围陌生而充满异域情调的事物所吸引。
与曾鹤龄分别之际，这位老巡抚嘴唇嗫嚅了几下，似乎欲言又止，眼中闪过一抹极其复杂的情绪，有关切，有担忧，或许还有一丝未能尽言的提醒。但最终，千言万语只化作一句最简单，却也最沉重的：
“殿下，前路莫测，务必…保重！”
李华此刻的心思却早已飞远，只是礼貌性地点头回应：“曾大人也保重。” 并未深究对方那异常的神情。他的目光，已被清迈府截然不同的天地牢牢抓住。
这里的一切都与他熟悉的蜀中或中原截然不同：
这里的天空似乎格外高远湛蓝，大朵大朵洁白耀眼的云团低低悬浮着。空气湿润而温热，弥漫着一种浓烈的、混合着奇异花香、香料以及植物腐败气息的味道，吸入肺中，带着一种陌生的慵懒感。
最引人注目的，是远处那金碧辉煌、在阳光下闪耀着夺目光芒的佛塔尖顶。它们造型奇特，层层叠叠，装饰繁复，与中原寺庙的沉稳庄重大相径庭。随处可见身披橘红色僧袍、赤足托钵的僧侣安静地走过。街道两旁种植着高大茂盛的棕榈、芭蕉等树木，宽大的叶片在微风中摇曳。市集喧闹非凡，挤满了穿着色彩鲜艳筒裙的当地百姓，小贩们叫卖着琳琅满目的热带水果、烤鱼、香料以及各种手工制品，语言叽叽喳喳，完全听不懂。
而最让李华感到震惊甚至有些悚然的，是大象！他亲眼看到这些庞然大物，披着华丽的饰毯，温顺却又无比沉重地迈着步子，在驯象师的指引下，慢悠悠地穿梭在街道上，或是驮运着巨大的木材。它们的体型、长鼻、以及偶尔发出的低沉嘶鸣，都带给李华前所未有的视觉冲击。这一切交织在一起，构成了一幅绚丽、喧嚣、神秘而又充满生命力的热带画卷，让他目不暇接，几乎忘了自己身负的要务，完全沉浸在这异域风情之中。
厉忠一见那体型庞大、长鼻摆动的大象靠近，立刻如临大敌，一个箭步护在李华身前，手按刀柄，全身紧绷，眼神警惕地盯着那庞然大物。
李华先是一愣，随即失笑，拍了拍厉忠紧绷的手臂：“放松些，厉忠。你看它步伐沉稳，眼神温顺，怎会无故伤我？”
厉忠紧盯着大象，直到它慢悠悠地走远，消失在街角，这才稍稍放松下来，但依旧心有余悸，低声道：“殿下恕罪，只是此兽体型骇人，末将从未见过，不得不防。”
李华笑着摇摇头，不再多言。稍作休整后，他便带领众人离开喧嚣繁华的清迈府，继续朝着清化县的方向进发。
过了清迈府，地势逐渐变得崎岖，人烟也开始稀少。根据曾鹤龄所指派的向导所说，他们距离那个名为“清化”的峡谷地带已然不远。
傍晚时分，一行人在一处简陋的驿站落脚。驿站甚是破旧，好在尚能遮风避雨。郭晟、栗嵩等人点亮油灯，为李华铺好床铺，又端来热水和简单的饭食，在一旁小心伺候着。
用过晚饭，驿站内外一片寂静，只有窗外偶尔传来的虫鸣。李华看着摇曳的灯火下，这几张一路跟随自己、历经险阻的熟悉面孔，沉吟片刻，觉得是时候将部分实情告知他们了，反正他们迟早要知道。
他示意几人靠近，压低声音，将皇帝密旨的真正内容——并非调查什么官员勾结，而是前往清化县寻找一名从天牢出来的、身份特殊的女子——选择性地告诉了他们。
李华神色严肃地点点头：“你们都是我绝对信任之人，此行凶险，唯有倚仗你们了。”
这时，一向心思细腻的孙宪忍不住开口问道：“殿下，那…那女子…究竟长什么模样？我们到了地方，总得有个寻人的依据。”
李华叹了口气，摇了摇头：“那个传旨的内侍口风极紧，并未描述其样貌。他只说了两点：第一，此女是从天牢深处出来的；第二，陛下严令，必须捉活的！”
他目光扫过众人，重点强调了最后三个字。
“天牢…” 栗嵩倒吸一口凉气，“那地方出来的…脸上定然会有标记！”
李华沉重地点了点头：“没错。这就是我们目前唯一的线索。一个脸上带有牢狱标记，需要被秘密‘接应’活捉的女子。清化县地僻人稀，突然出现这样的外乡人，应该不难打听。但切记，此事绝密，万不可走漏半点风声！”
众人闻言，神色更加凝重，都意识到了此行任务的诡异与沉重。驿站昏暗的灯光下，气氛变得格外压抑。
第二日，在当地向导的引领下，李华一行人跋涉良久，终于抵达了地图上标记的“清化县”地界。
眼前的景象豁然开朗，却又呈现出一种与世隔绝的险峻壮美。这里并非想象中的平坦县域，而是一片被巨大山脉环抱的深邃河谷。两侧是高耸入云、云雾缭绕的苍翠山岭，刀劈斧削般的崖壁近乎垂直，裸露着青黑的岩层。
一条宽阔而湍急的大河如同咆哮的巨龙，从峡谷深处奔涌而出，河水浑浊泛黄，撞击在河床中的巨石上，发出雷鸣般的轰响，溅起无数白色水沫。河岸两侧，地势稍缓之处，被开辟出了一层层狭窄而高耸的梯田，如同登天的阶梯，依附着山势蜿蜒盘旋，田中是绿意盎然的作物。
一些村寨就星星点点地分布在这些梯田之上、或是山腰的台地之间。房屋多是就地取材，用山石垒砌墙基，以上木为结构，搭建起两三层高的吊脚楼，黑瓦覆顶，以应对潮湿的气候和可能的山洪。远远望去，这些村寨仿佛镶嵌在巨大绿色屏风上的零星点缀，与险峻的自然环境顽强地共存着。
然而，当李华这队人马——他们鲜明的衣甲、与本地人迥异的相貌气质、以及显而易见的兵器——出现在这片相对开阔的河谷地带时，立刻引起了一种近乎凝固的反应。
在梯田里弯腰劳作的农人率先直起了腰，手搭凉棚，远远望来，手中的农具下意识地握紧。
在河边石滩上修补渔网的汉子停下了动作，沉默地站起身，目光沉静地追踪着他们的移动。
就连那些在吊脚楼走廊上玩耍的孩童，也被迅速赶来的妇人一把拉回屋里，只从门缝和窗隙中露出一双双警惕的眼睛。
几乎所有看到他们的当地人，无论男女老少，都停下了手中的活计。没有喧哗，没有议论，只是一种集体的、沉默的、带着深刻审视和毫不掩饰戒备的注视。他们的眼神锐利而沉静，像山里的老猎人打量陌生的闯入者，衡量着对方的意图和可能带来的影响。空气中原本流淌的流水声、风声仿佛都被这种无声的压力所隔绝。
向导感受到这凝重的气氛，显得有些局促不安，低声对李华解释道：“大人…莫怪。清化这地方，路太难走，一年到头也见不到几个生面孔，更别说…您这样一看就是大人物的官爷了。他们…他们就是好奇，没别的意思…” 但就连向导自己，声音里也透着一丝不易察觉的紧张。
李华微微颔首，目光缓缓扫过那些沉默注视着的面孔，他能感觉到，这绝不仅仅是好奇。这种整体的、带着距离感和疏离的警惕，是长期闭塞和可能存在的排外心理共同作用的结果。他低声对厉忠等人吩咐道：“收起兵刃，勿要直视当地人，更不可有任何挑衅之举。我们径自去找落脚处。”
他们一行人在这片沉默而专注的目光“护送”下，沿着河谷中颠簸不平的小路，向着向导所说的唯一能提供住宿的寨子行去。每一步，都仿佛踏在无形的压力之上。
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