“圣上,臣不辱使命,已将花狸的生母花荣氏与生父花莲升寻回,此刻正在宫外候旨。”达奚武躬身行礼,声音沉稳恭敬。
“哎呀呀!德良,朕果然没有看错你!”龙椅上的李华眼中闪过一抹亮色,语气难掩欣慰,随即又添了几分怅然,“赵谨,此事便交予你处置!该有的赏赐一分都不能少,务必安顿好二位,不负花狸当年的恩情。至于人……朕就不见了,怕见了面,又要想起当年青牛镇的那个少年。”
“奴婢遵旨!”内侍赵谨躬身应下,悄然退了出去。
李华起身走下龙阶,拉住达奚武的手,笑容和煦:“德良,你此番劳苦功高,帮朕了却了一桩多年的心愿。说吧,你想要什么赏赐?金银珠宝、良田美宅,或是晋升爵位,朕都许你!”
达奚武连忙躬身辞谢,语气恳切:“圣上言重了。为国分忧、为圣上效力,本就是臣的本分,怎敢奢求赏赐?臣所求,不过是国泰民安、百姓安居,其余皆非所愿。”
李华见他接连推辞,非但没有不悦,反而越发欣赏:“你这性子,倒是难得。对了,德良,你家中有几个孩子?都启蒙读书了吗?”
达奚武闻言,如实回禀:“回禀圣上,臣有一子一女。犬子年方六岁,已启蒙入学;小女尚在襁褓,连话都还不会说。”
李华听后,眼中笑意更深,满意地点了点头:“好,好,儿女双全,真是美满。既如此,朕便不勉强你了。”
达奚武见圣上不再提赏赐之事,便躬身请辞:“圣上,如今差事已了,臣不便久留,恳请圣上恩准,臣即刻便带着高彪返回京兆,以免耽误府衙公务。”
李华凝视着他片刻,眼中情绪难辨,最终缓缓点头,没有挽留,只是拍了拍他的肩膀,语气意味深长:“既如此,朕便不留你了。一路走好。”
这三字说得轻描淡写,却似带着千钧重量,达奚武心中微动,隐约察觉到一丝异样,却并未多问,只是躬身行礼:“臣遵旨,恭送圣上!”
走出皇城后,高彪早已在外等候。二人并肩走出宫门,翻身上马。马蹄踏过青石长街,朝着京兆方向疾驰而去。达奚武回头望了一眼巍峨的宫城,心中默念着“一路走好”四字,总觉得圣上话中有话。
达奚武刚踏出大殿,栗嵩便急匆匆奔来,躬身禀报:“圣上,老太监领着人来了!”
李华缓缓转过身,方才脸上的和煦早已散尽,只剩下一片冰潭般的冷漠,只淡淡应了一声:“嗯。” 语气听不出喜怒,却让殿内的空气都骤然凝滞。
达奚武、高彪二人立刻出了玉京。前路漫漫,归心似箭,两人催马扬鞭,一路疾驰。想到不久后便能见到妻儿,高彪脸上满是按捺不住的喜色,忍不住念叨:“大人,等回了京兆,我定要带着婆娘孩子去吃城西的酱肘子,这一路可馋坏我了!”
达奚武唇边也勾起一抹浅淡的笑意,连日来的奔波疲惫,在归乡的期盼中消散了大半:“此番差事了结,是该让家人安心。回去后给你放几日假,好好陪陪妻儿。”
两人说说笑笑,沉浸在返家的喜悦中,浑然未觉身后有一双眼睛,早已将他们的行踪牢牢锁定。
待到暮色四合,前路已无村落,唯有一座破败的山神庙孤零零立在山坳中。庙门虚掩,檐下蛛网密布,院内荒草齐腰,却也算是个遮风避雨的去处。
“大人,今晚便在此处歇息吧,明日再赶路。”高彪勒住马缰,翻身下马,推开庙门探查了一番,回身禀报道。
达奚武点头应允,将马匹拴在庙外的老槐树上,跟着走进庙内。庙中尘埃厚积,唯有供桌前还算干净。两人捡了些枯枝,在角落点燃篝火,火光跳跃间,映亮了庙内斑驳的墙壁。
“大人,你先歇着,我去拾些干柴,再守夜。”高彪拍了拍身上的尘土,起身就要往外走。
“不必,轮换着来便是。”达奚武按住他,刚要再说些什么,庙外突然传来一阵诡异的声响,似是铁器摩擦,又似是野兽低吼。
两人脸色同时一变,瞬间警觉起来。高彪握紧腰间佩刀,沉声道:“大人,有情况!”
话音未落,庙门外便传来一道阴恻恻的熟悉嗓音:“达奚知府,咱家特来送你一程。”
木门“吱呀”一声被推开,栗嵩身着暗纹锦袍,缓步走入,脸上挂着皮笑肉不笑的神情。达奚武与高彪见状虽满心惊奇,却也未曾多想,各自收了佩刀,拱手问道:“栗公公,夜色已深,您怎会在此处?”
“咱家方才说得明白,是来送两位上路的。”栗嵩眼中的笑意骤然敛去,语气冷得像冰,“顺便,报那日翠峰庵折臂之仇。”
达奚武脸上的笑容瞬间凝固,心头警铃大作,猛地意识到不对劲,刚要拔刀,却已迟了一步。
只见一群身形佝偻、面目狰狞的“怪物”鱼贯而入,堵住了庙门。他们有的脸上横亘着交错的疤痕,皮肉外翻;有的眼珠浑浊突出,布满血丝;更有甚者缺鼻少耳,却长了四只胳膊,模样骇人至极。一股刺鼻的腥臭味混杂着腐气弥漫开来,令人作呕。
达奚武与高彪被这突如其来的景象惊得心头一沉,浑身汗毛倒竖。栗嵩站在“怪物”身后,嘴角勾起一抹阴狠的笑:“你们两人,今日注定回不去了!动手!”
“吼——”那群“怪物”发出野兽般的嘶吼,如潮水般扑了上来。他们动作迅捷得远超常人,手中的斧钺刀叉在篝火映照下泛着幽冷的光,带着破风之声劈砍而来。达奚武眼神一凝,佩刀瞬间出鞘,挡在高彪身前:“小心!这些东西不知疼痛,切莫大意!”
刀光剑影瞬间在狭小的山神庙内交织,篝火被劲风扫得噼啪作响,火星四溅,映得墙壁上的人影忽明忽暗。达奚武与高彪背靠背结成防御,刀势凌厉如电,每一刀都直取要害,可架不住对方人多势众,且这些“怪物”仿佛没有痛觉,即便被砍断手臂、刺穿胸膛,依旧悍不畏死地扑上来,涎水顺着嘴角滴落,眼中满是嗜血的疯狂。
高彪一刀枭首,刚要喘息,便被侧面扑来的“怪物”用短斧劈中肩头。他闷哼一声,反手砍倒对方,却没料到身后又有两只“怪物”袭来,锋利的爪牙瞬间撕裂了他的衣襟。“大人!”高彪嘶吼着,拼尽最后力气砍倒一人,可更多的“怪物”蜂拥而上,将他死死按在地上。
骨骼碎裂的声响伴随着“怪物”的嘶吼传来,达奚武眼角欲裂,想要回身救援,却被三只“怪物”缠住,根本脱身不得。他眼睁睁看着高彪被“怪物”们撕扯拖拽,血肉横飞,肢体被硬生生分尸,那些“怪物”疯了一般争抢着尸块,咀嚼声与吞咽声刺耳至极,鲜血染红了庙内的尘土与枯草。
“高彪!”达奚武目眦欲裂,心中涌起滔天恨意,刀势愈发凌厉,接连砍倒数只“怪物”,可自身也早已伤痕累累。就在他拼尽全力冲向栗嵩时,身后突然传来一阵剧痛,一把铁斧狠狠劈中他的后背,紧接着,数把斧刃接踵而至,密密麻麻地插满了他的身躯,深可见骨。
鲜血顺着斧刃滴落,在脚下汇成一滩暗红。达奚武身形一晃,踉跄着跪倒在地,佩刀“哐当”落地。他艰难地抬起头,目光死死盯着不远处的栗嵩,眼中充满了无尽的不甘与怨毒,嘴角溢出鲜血,声音嘶哑破碎:“栗...栗嵩...你...不得好死...”
栗嵩缓步走到他面前,居高临下地看着他,踢了踢他的身子,语气轻蔑:“黄泉路上,有高彪和这些‘宝贝’陪着你,不算孤单。”
达奚武的目光渐渐涣散,最后一丝光亮从眼中熄灭,身躯轰然倒地。庙内的“怪物”们依旧在争抢着残留的尸骸,篝火渐渐黯淡,只剩下栗嵩阴恻恻的笑声,在空旷的山神庙内回荡,伴着门外呜咽的风声,透着说不尽的诡异与血腥……
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