叙利亚东部的局势，从未真正平静。拉希德的覆灭和扎伊德的上台，只是暂时压制了表面下的暗流。那些被“暗影”压制、击败或损害了利益的势力，如同沙漠中的毒蛇，在阴影中盘踞，等待着反噬的机会。这一次，机会似乎来了。
一支由多个对“暗影”怀有敌意的武装派别（包括残余的ISIS分子、被“暗影”排挤的其他部落武装、甚至可能混杂了某些受到外部势力怂恿的雇佣兵）组成的临时联盟，利用一次沙尘暴作为掩护，对“暗影”控制下的一个关键前哨据点——“哨站阿尔法”，发动了蓄谋已久的、规模空前的围攻。
“哨站阿尔法”位于“黑金心脏”泵站西北方向约十五公里处，控制着一条重要的补给线路和一个具有战略意义的高地。驻守这里的是由克伦斯基指挥的一支三十人左右的“暗影”混合小队，以及大约二十名扎伊德麾下负责外围警戒的本地士兵。
攻击在黎明前最黑暗的时刻，伴随着遮天蔽日的沙尘骤然爆发。数以百计的敌人从三个方向同时发起了潮水般的进攻。他们显然做了充分准备，携带了重机枪、无后坐力炮和大量的火箭筒。攻击凶猛而坚决，完全不像以往那些散兵游勇的骚扰。
激烈的战斗瞬间白热化。克伦斯基指挥队员们依托坚固的工事（主要是苏联时期修建的地堡和加固的砖石建筑）进行顽强抵抗。奥尔洛夫提供的“沙漠之蝎”步枪和“热风”狙击枪在沙尘环境中表现出色，精准的火力给进攻者造成了大量伤亡。帕维尔甚至冒险呼叫了一次俄军空袭，炸毁了敌人两辆试图抵近射击的武装皮卡。
然而，敌人的数量太多了，而且似乎不计伤亡。他们利用沙尘的掩护，不断逼近，甚至一度突破了外围防线，与守卫者发生了惨烈的近距离交火。扎伊德的本地士兵在承受了巨大伤亡后开始崩溃，部分人丢弃阵地逃跑，进一步加剧了防线的危机。
战斗持续了整整一个白天。沙尘暴虽然渐渐平息，但敌人的攻势并未减弱。克伦斯基的小队弹药消耗巨大，伤亡人数也在持续增加，重伤员挤满了地下掩体，惨叫声和血腥味弥漫在空气中。据点的通讯天线在炮火中受损，与Fob的联系时断时续。
“毒蛇”在Fob的指挥所内，通过断断续续传回的无人机画面和克伦斯基嘶哑的求援报告，清楚地了解到了“哨站阿尔法”面临的绝境。
“……重复！我们急需支援！弹药不足百分之三十！伤亡超过三分之一！敌人数量至少是我们的五倍！他们像疯狗一样！我们被完全包围了！空中支援需要至少两小时才能抵达！我们可能撑不到那时候！” 克伦斯基的声音带着绝望和疲惫。
指挥所内一片死寂。所有人都明白，“哨站阿尔法”一旦失守，不仅意味着三十名精锐队员的损失和重要据点的丢失，更会严重打击“暗影”不可战胜的声望，可能引发周边所有潜在敌人的连锁反应。必须不惜一切代价守住，或者至少为援军到达争取时间。
“毒蛇”的大脑飞速运转。常规手段已经用尽。派出地面援军？在敌情不明且对方可能设有打援埋伏的情况下，风险极高，且远水难救近火。继续呼叫俄军空袭？协调需要时间，而且沙尘暴虽减弱，但空中能见度依然不佳，误伤风险大。
一个危险的、被他刻意封存的想法，不受控制地浮现在脑海中——奥尔洛夫的“礼物”，那本已被焚毁，但其核心知识和原理被素察备份下来的《“灰霾”简易化学武器制备手册》。
他知道这是禁忌，是潘多拉的魔盒。一旦打开，后果不堪设想。但眼下，似乎没有更好的选择了。是坚守所谓的“底线”，眼睁睁看着跟随自己出生入死的兄弟全军覆没，据点失守，还是……动用那恶魔的力量，换取一线生机？
他的目光扫过指挥所里其他队员的脸，他们都在看着他，等待他的决定。他看到了担忧，看到了紧张，但也看到了某种……对生存的渴望。
“接通克伦斯基，最高加密频道。”“毒蛇”的声音低沉而沙哑，仿佛每个字都带着千斤重量。
频道接通，背景是激烈的枪声和爆炸声。
“克伦斯基，”“毒蛇”缓缓说道，“有一个……非对称方案。可以瞬间瓦解敌人的进攻势头，但……后果严重，且会留下痕迹。” 他没有明说，但他知道克伦斯基能听懂。作为前苏联特种部队成员，克伦斯基对这类手段并不陌生。
通讯那头沉默了几秒钟，只有粗重的喘息声。然后，克伦斯基的声音传来，带着一种破釜沉舟的决绝：“头儿……我们别无选择了。再这样下去，所有人都得死在这里。用什么方法……你决定。我们执行。”
“毒蛇”闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，里面所有的犹豫都已消失，只剩下冰冷的决断。
“听着，”“毒蛇”语速极快，“根据备份手册，利用据点内存有的工业漂白剂（用于水处理）和仓库里那几桶酸性清洁剂（用于清洗设备）……按照‘应急方案c’的简化流程操作……我需要你们制造一次……‘区域性烟雾屏障’，风向现在是西北，正对敌人主攻方向。布撒范围……覆盖阵地前沿两百米。执行人员必须佩戴全封闭防毒面具，完成后立刻退回核心工事，封闭所有入口。明白了吗？”
“区域性烟雾屏障”……克伦斯基立刻明白了这隐晦指令背后的真实含义。他的心脏猛地一缩，但随即被求生的本能和残酷的现实压倒。“明白！‘烟雾屏障’！我们立刻准备！”
“毒蛇”切断了通讯，感到一阵虚脱。他刚刚下达了一个可能将他和组织拖入万劫不复深渊的命令。
在“哨站阿尔法”，克伦斯基立刻组织了几名绝对可靠且心理素质最强的队员（主要是东欧pmc），他们穿上全封闭的防护服，戴上防毒面具，在火力掩护下，利用现有的化学品，按照手册上简化的、极其危险的流程，在阵地前沿快速制造并布撒了那致命的“烟雾”。
黄绿色的、带着刺鼻辛辣气味的浓重烟雾，顺着西北风，如同死亡的潮汐，缓缓涌向正在集结准备下一次冲锋的敌人人群。
起初，敌人对这突如其来的“烟雾”感到困惑，有些人甚至以为这只是守军释放的普通烟雾弹。但很快，凄厉的、非人的惨叫声便从烟雾中爆发出来！
那烟雾具有强烈的刺激性和窒息性。吸入者立刻感到呼吸道和肺部如同被烈火灼烧，眼睛刺痛无法视物，剧烈的咳嗽伴随着粉红色的泡沫从口鼻中涌出。他们在痛苦中翻滚、抓挠自己的喉咙，阵容瞬间崩溃，陷入了极度的恐慌和混乱。进攻的浪潮如同撞上了无形的墙壁，顷刻间土崩瓦解。
据点内的“暗影”队员们，即使隔着防毒面具和坚固的工事，也能听到外面那令人毛骨悚然的惨叫声，能看到那些在黄绿色烟雾中扭曲、挣扎然后逐渐停止动弹的身影。一些心理承受能力稍弱的队员，忍不住开始干呕。帕维尔通过无人机传回的、经过处理的画面，看到了那片如同地狱般的场景，沉默地关闭了屏幕。
化学阴影，第一次被“暗影”亲手投射到了战场之上。
敌人的围攻被这超越常规认知的恐怖打击彻底粉碎，残余者仓皇逃窜。“哨站阿尔法”守住了。
当援军最终赶到时，看到的是一片死寂的前沿阵地，以及那些以各种痛苦姿态凝固在原地的尸体，他们的脸上保留着临死前的极度痛苦和恐惧。空气中弥漫着淡淡的、令人不安的刺激性气味，久久不散。
消息无法完全封锁。尽管“暗影”试图将此事栽赃给“敌人使用违禁化学武器”，但各种线索和幸存者的口述，还是将怀疑的矛头隐隐指向了他们。
“毒蛇”站在Fob的指挥所里，收到了“哨站阿尔法”解围的消息，脸上没有任何喜悦。他知道，他们跨过了一条线。从这一刻起，“暗影”不再仅仅是一个强大的武装组织，它已经触摸了，并可能再次使用那属于深渊的、禁忌的力量。国际法的达摩克利斯之剑，已经高悬于头顶。而组织内部，亲眼目睹或执行了这次行动的队员们，心中也埋下了一颗复杂的种子——对力量的恐惧，以及对自身堕入黑暗的茫然。
化学武器的阴影，第一次真正笼罩在“暗影”的头上，也投向了整个世界。
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