石根带回的警告，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪虽不汹涌，却持续扩散。苏婉深知，钱万贯绝不会因一次失利而罢休，他口中的“州府关系”也绝非虚言恫吓。被动防御绝非良策，她必须掌握更多的主动权。
这日，她将石根再次唤至跟前，并未急着谈论那游商的威胁，而是问起了茶摊的日常。
“石根大哥，近来茶摊生意如何？往来客人，可有什么特别之处？”
石根如今对苏婉已是心悦诚服，闻言仔细回想道：“生意还算平稳，多是些熟面孔的樵夫、猎户。生人……除了前次那游商，前几日倒真来了两位客人，看着像是走远路的行商，风尘仆仆，在摊上歇了足有一个时辰，话不多，只默默喝茶，听旁人闲聊。”
“哦？可留意他们聊了些什么？”苏婉追问。
“他们没怎么开口，倒是听旁边几个歇脚的脚夫抱怨，说今年运河上查得严，好些往日能夹带的私货都不好走了，尤其是从南边来的些新奇玩意儿，关卡上盘问得格外仔细，耽误了不少工夫。”石根努力回忆着，“那两位行商听着，互相看了一眼，也没搭话。”
运河稽查变严？南边的新奇玩意儿？苏婉心中一动。钱万贯的生意涉猎颇广，南货北运亦是其重要财源之一。若运河稽查收紧，对其影响定然不小。这看似无关的闲谈，或许正揭示了钱家近期可能遇到的麻烦，以及他们为何如此急切地想在自己这新生的咖啡生意上做文章——既是打压潜在对手，或许也想寻找新的财路弥补损失。
“石根大哥，你做得很好。”苏婉赞许地点点头，“日后茶摊往来客人，不必刻意打探，只需如常招呼，但可多留一份心，将听到的、看到的，尤其是关于行商、货运、乃至州府官场的一些零碎消息，记在心里，下次下山时告知于我。这些消息，有时比真金白银还有用。”
她顿了顿，又补充道：“若再遇到那等游商或形迹可疑之人，依旧虚与委蛇，不必硬顶，只需将他们说了什么、问了什么，原原本本记下便好。”
石根虽不完全明白其中深意，但见苏婉神色郑重，便知此事重要，郑重应下：“东家放心，俺晓得轻重！定把耳朵竖得高高的！”
送走石根，苏婉陷入沉思。茶摊设在进山要道，看似不起眼，却是一处绝佳的信息汇集点。三教九流，南来北往，许多市井流言、官商动向，往往在这种地方最先显露端倪。善加利用，便可成为她感知外界风雨的“触角”。
周文焕得知苏婉的打算后，亦是赞同：“市井之言，虽多荒诞，然空穴来风，未必无因。若能从中筛检出有用之信息，确能料敌机先。婉儿此举，是将那茶摊的功效，又拓展了一重。”
数日后，石根再次下山，带来的消息果然印证了苏婉的猜想。那游商又出现了，此次不再提收买之事，反而话里话外打探苏记与州府哪些官员有来往，尤其提到了通判刘大人，言语间颇有试探之意。
“他还说，”石根模仿着那游商的语气，“‘听说刘通判近来对农桑工巧之事颇为上心，苏记能得大人青眼，真是好运气。不过嘛，这官场上的事，风云变幻，今日得势，未必明日还能风光。’”
苏婉听罢，冷笑一声。钱万贯这是打听不到实质把柄，便开始用官场倾轧来施加心理压力了。他特意点出刘通判，无非是想暗示刘通判可能自身难保，或者暗示苏记倚仗的靠山并不稳固。
“他还说了什么？”苏婉平静地问。
“没了，喝完茶就走了。”石根道。
苏婉沉吟片刻，对周文焕道：“周伯伯，看来钱万贯在州府的动作，比我们想象的还要频繁。他如此关心刘通判的动向，恐怕不仅仅是因为刘大人曾关照过我们。”
周文焕面色凝重：“你的意思是……钱万贯可能在州府另有图谋，甚至可能与刘大人的政敌有所勾连？”
“未尝没有这种可能。”苏婉目光锐利，“商人重利，攀附权贵是常态。钱万贯能屹立多年，在官场定然有些门路。他如今将矛头指向刘大人，无论是因为我们，还是另有缘由，我们都需多加警惕。”
她意识到，与钱万贯的争斗，已不再局限于商业层面，开始隐隐触及到更复杂的官场博弈。这让她更加坚定了借助茶摊耳目，广布信息网络的决心。唯有耳聪目明，方能在这暗流涌动中，寻得一线生机。
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