庆长五年的正月，空气清冷，但屋内因地炉而显得有些闷浊。正则盘腿坐在主位上，案几上摊开着一封刚送达的书信。信纸质地精良，笔迹锐利如刀，末尾的花押昭示着来信者身份非凡——德川四天王之首，“鬼之平八”，本多中务大辅忠胜。
正则的眉头紧锁，粗壮的手指捏着信纸，指节因用力而微微发白。他那张惯常因酒意或怒意而涨红的脸上，此刻却是一种罕见的、混合着惊疑、忌惮和某种被触逆鳞的暴怒的复杂神情。
信中的内容客气却带着不容置疑的推力：本多忠胜盛赞其庶子虎千代练兵有方，并提议将其过继给刚刚丧子的远江谱代大名户田康长（とだ やすなが）为婿，以“固两家之谊”，且此事已得内府（家康）大人默许。
若在平日，这或许是一桩值得权衡的政治婚姻。但此刻，这封信却像一把淬毒的钥匙，猛地捅开了正则心底一个锁了十五年、锈迹斑斑却又无比狰狞的秘密之箱。
他的思绪不受控制地跌回十五年前的四国征伐，白地城破的那个午后。硝烟未散，太阁殿下（秀吉）心情极佳，在阵中设了简单的酒宴。他，福岛正则，当时仍被殿下以那个带着戏谑和亲昵的艺名称呼着——
“猿若！”
还记得殿下当时喝得满面红光，搂着新得的宠姬，随手一指跪在下方俘虏群中的一个身影——那个吉良家的女子，晴。殿下的声音带着酒酣耳热的随意与轻慢：“喏，那个女人，看着还算白净，赏你了！拿去，快活快活吧！哈哈哈！”
那是恩赏，也是战利品。他，猿若，自然是叩谢，然后照单全收。他对晴的印象模糊，只记得她比寻常农妇更白皙，眼神却空洞得像冬天的枯井。他对待她的方式与对待其他战利品并无不同，粗暴，直接，发泄完毕便提裤子走人，“来也匆匆，去也匆匆”。他甚至懒得去记她的名字。
直到……她怀了身孕。
时间掐得如此之巧，正在白地城之后。
一个曾经无数次萦绕在他心头的疑惧瞬间攫住了他：这孩子……真是我福岛正则的种吗？不过先太阁殿下那副尊容，根本不单单是丑陋那么简单……真的能生出高大英俊的孩子吗？不过左近卫权中将殿下似乎也眉清目秀的……
很多事他都不敢深究，更不能去问。难道要去问太阁殿下：“您赏给我的女人怀的是不是您的孩子？”——那无异于自寻死路。他只能将这份屈辱和恐惧死死摁在心底最阴暗的角落。他让晴生下了孩子，随意取了个“虎千代”的乳名，或许潜意识里是想用猛兽之名镇住那可能的、来自“猿”的血脉。
他对这对母子的态度变得极其复杂：履行着表面上的供养责任，心底却充满了迁怒与厌恶。蜂须贺正室骂他们是“厕所”，他从不制止，甚至暗爽……谁让那个贱人还会在亲热的时候叫他“猿若”呢？
总之他每次去晴那里，更像是一种带着征服和泄愤意味的仪式，试图用暴力覆盖掉那个无处不在的、让他如芒在背的“影子”。
现在，本多忠胜和德川家康，居然想把这个孩子要走？送到德川谱代家去？
正则的胸腔里仿佛有岩浆在翻涌。
绝对不行！
理由不再是简单的惜才，而是变成了彻骨的恐惧和冰冷的算计：
别的不说，就说万一，哪怕只有万分之一的可能，虎千代真是秀吉的遗胤。让他离开自己的掌控，成为德川家旗本的女婿？这个秘密一旦有丝毫泄露，在太阁已逝、天下未定的此刻，就是足以将福岛家炸得粉身碎骨的惊雷！德川家会如何反应？丰臣旧臣会如何看？他福岛正则窝藏太阁血脉十五年意欲何为？他必须把这个人死死摁在自己眼皮底下！
可是反过来想，这个危险的秘密，或许也是未来某个绝境中无法复制的筹码。虽然风险极高，但握在手里，总比送给别人强。
无论真相如何，名义上这是他福岛正则的儿子。送出去入赘，简直是坐实了自己“帮猴子养儿子”的窝囊！他那扭曲的自尊心和强烈的占有欲绝不允许这种事发生。这孩子就算是个“假货”，也只能烂在福岛家的锅里！
“砰！”正则越想越气，一拳砸在案几上，震得茶碗乱跳。
就在这时，一名近侍仓惶地拉开门，伏地禀报：“大人！不好了！练兵场……可儿大人和虎千代公子他们……”
正则正在气头上，怒吼道：“才藏那疯狗又灌多了马尿去惹什么事了？！”他下意识用了最随意的称呼，显露出对这位猛将的亲昵与对其秉性的了解。
近侍吓得一哆嗦，话都说不利索了：“是…是可儿才藏头手下的五名旗本，与虎千代公子的三名足轻比试，全、全败了！……可儿様气不过亲自下场，被……被虎千代公子一枪就……就放倒了！”
“什么？！”
正则猛地站起身，脸上的暴怒瞬间被极度的惊愕取代。可儿吉长，他麾下以武勇着称的足轻大将，人称“枪の才蔵”，战场上的猛犬，竟然被那个他一直没放在眼里的庶子……一枪放倒？
惊愕之后，是一种更加汹涌复杂的情绪——那小子，不仅可能流着那个人的血，竟然还藏着这样的本事？！
他再也坐不住，像一头被激怒的熊罴，大步流星地冲向练兵场。当他赶到时，看到的正是可儿才藏被人搀扶着、右腿吃痛无法沾地的狼狈模样，以及站在场中，神色平静却目光冷冽如刀锋的虎千代，还有他身边那二十几个沉默却散发着精悍气息的“饿鬼”足轻。
家老在一旁快速低声禀报了方才发生的一切，重点描述了三人小组如何默契击溃五名旗本，以及虎千代那石破天惊、精准打击膝窝的一枪。
福岛正则的目光死死钉在虎千代身上。
先前所有的疑虑、恐惧、算计，此刻都被一种更强烈的情绪覆盖——绝不能让德川家得到他！
此子能力如此骇人，身份又如此敏感，简直就是一柄双刃的妖刀。用之，或可斩将夺旗；失之，必反噬己身！
必须掌控在自己手里！不惜一切代价！
于是，他爆发出了一阵洪钟般的大笑，既是掩饰内心的惊涛骇浪，也是发泄一种扭曲的兴奋和决断。
他走上前，用力拍了拍才藏没受伤的肩膀（力道大得让后者又是一咧嘴）：“哈哈哈！才藏！改天醒了酒再和虎千代比过吧！”
然后，他猛地转身，目光如炬，死死锁住虎千代，用一种不容置疑的、宣告般的语气咆哮道：“好！打得好！老子我就喜欢真汉子！”
“会津征伐在即！”他吼出了当前天下大势的核心，也是他留下虎千代最冠冕堂皇的理由，“正需要你这样的猛将和这样的兵！哪儿也不准去！”
“从今天起，虎千代，你就是足轻大将！给你一百人的名额！米粮、兵器，去找家老要！给我往死里练！”
“练出一支真正的鬼兵队来！老子打会津的时候，你们就是老子的先锋！”
虎千代当然明白家老说的是谁，虽然福岛家的家老很多，但是真要说明白些似乎也就只有笔头尾藤知定（すえとう ともさだ \/ bito tomosada）了。
尾藤知定没像可儿那样咋呼，也没像正则那样酒气冲脸，只攥着本泛黄的粮册，袖口沾着点墨痕——刚从西丸的军需房过来，手里还捏着支没来得及收的狼毫。
“主君。”他躬身行礼，声音不高却稳，连正则刚压下去的火气都似被这声压了几分，“会津方向的粮草调度还差三成，北陆商栈那边说，最近上杉家的人在中山道设卡，运粮队得绕路，至少多耗五日。”
正则正踹着地上的铁枪撒气，闻言顿了脚：“绕？凭什么绕！让商队报我福岛家的名号，上杉家的人敢拦？”（这句话，很显然就是句纯粹的废话。而且是毫无营养那种）
尾藤知定没有直接回答正则的废话，而是继续用平静无波的声音陈述利害，他的话像冷水浇在热铁上：
“主君，福岛家的名号自然响亮。但此刻在上杉眼中，我等与德川家并无区别。”他微微抬眼，目光扫过一片狼藉的练兵场和狼狈的可儿才藏，最后落在虎千代身上，意有所指地补充道：“内耗，只会让敌人看穿我们的虚弱。 伏见城的内府大人，希望看到的是能平定奥羽的强藩，而不是一个…连内部争执都需要主君亲自弹压的家族。家主日夜操劳，我等臣下自当分忧，或许……也该多让陆少爷历练些实务才是。”
正则猛地转头，再次盯住虎千代，指着尾藤知定，唾沫星子几乎要喷到虎千代脸上： “听见了吗？尾藤都说老子辛苦！粮草！军备！全是这些磨死人的麻烦事！光会打架有屁用！能当饭吃吗？” 他话锋一转，语气强硬，带着一种翻旧账的鄙夷：“虎千代！你那一百人，不是光练你那套邪门枪术就行！得学点正经玩意儿！别忘了那年在伏见城，咱们爷们几个要堵石田治部（三成）那厮，你个蠢材傻呼呼的，连个路牌都看不明白，差点让那奸猾的玩意从眼皮子底下溜了！要不是老子吼你一声，你他娘的还在那发愣呢！”
虎千代前世虽然没看过史料《多闻院日记》，没听过“福岛、加藤 辈，常于伏见町中围堵三成近侍，欲寻事端”。
不过他却参与了——还记得那年他才十三，还没元服，连像样的佩刀都没有，被这畜生老爹揪着后领塞进人群时，手里只塞来根磨秃了头的青竹棍，粗声粗气地骂“跟着冲，见着穿紫袴的就打，那是治部”。
伏见城的町道比清洲乱十倍，路牌插在泥地里歪歪扭扭，有的写半拉汉字半拉片假名，“乌丸通”的“乌”少了一点，“三条町”的“条”写成了“糸”字旁；他揣着的那张破地图，是老爹随手从酒肆老板那抢来的，画得跟鬼画符似的，街宽巷窄全对不上。当时正则和加藤 家的人堵在“乌丸通”口，让他盯着“三条町”的岔路，说三成可能从那溜——可他盯着路牌看了半盏茶，愣是没分清“三条町”和旁边“三条堀”的区别，直到听见老爹暴怒的吼声“你瞎啊！那厮都要拐进宇喜多家驿馆了！”，才慌慌张张举着竹棍冲上去，连三成的衣角都没碰到。
后颈至今还能想起当时的发紧——不是怕三成，是怕老爹回头那记耳光。如今被翻旧账，虎千代喉间发涩，却没辩解：他知道，在这畜生老爹眼里，那年的自己，不过是个连路都认不清、只会攥着棍子发愣的废物，哪会管战国的路牌有多乱，哪会管一个没元服的庶子，本就没资格站在伏见城的町道上，盯着那些他没学过的字发呆。
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