议事厅的木梁上还沾着去年的烟尘，此刻却被凝重的气氛压得仿佛喘不过气。中央木桌上，那块黝黑的陨铁静静躺着，表面的熔蚀凹坑像凝固的伤疤，透着与这片土地格格不入的冰冷。老石匠枯瘦的手抚过陨铁，指腹磨过那些凹坑，又用铜锤轻轻敲了敲——沉闷的“咚咚”声，没有青铜的脆响，倒像敲在千年冻石上。
“这东西比黑石部落的燧石还硬。”老石匠放下铜锤，声音发颤，“我们现在的炉子，烧铜要两个时辰才熔，这‘星核’……怕是连烧红都难。”
围在桌边的工匠们都沉默了。有人低头看着自己满是老茧的手，那双手能铸出锋利的青铜矛，却在这块陨铁面前显得如此无力；年轻工匠阿石攥紧了腰间的铜凿，指节发白——他刚跟着老石匠学会铸青铜，还没来得及骄傲，就撞上了这道跨不过去的坎。
林岩将陨铁捧起，入手沉甸甸的，比同体积的青铜重了近一倍。他看着众人垂头丧气的样子，声音在寂静中响起：“三次月圆，是死线。但我们当初造弩、炼青铜时，不也没人信吗？现在不是怕的时候，是要找出能驯服它的法子。”
林岩的声音像一道惊雷，炸醒了沉浸在绝望里的众人。他迅速划清任务，手指点过议事厅的地面，在泥土上画出简单的规划：
“老石匠，你带阿石他们改造炼炉。用沼栖族采的耐火黏土，把炉壁砌到三尺厚，再做两个脚踏风箱——两个人一起踩，鼓风力度能翻一倍，务必把炉温提上去！”
“我带小木、阿山，研究这陨铁。我们用青铜锯片切它的边角，用不同温度的火烤它，把每一次的反应都记在木板上。”他顿了顿，从怀里掏出块炭笔，在木板上画了个歪歪扭扭的“铁”字，“这东西叫‘铁’，比青铜硬，也比青铜难驯，但只要找到法子，它能劈开冻土。”
“星，你管后勤。把最好的木炭都运到工坊，再让泽多采些‘青薇草’——鼓风的人容易中暑，炼炉旁也容易烫伤。”
命令下达的瞬间，整个岩山部落像被上紧的发条。工坊区昼夜不息，新炼炉的黏土还没干透，工匠们就用茅草裹着腰，跪在地上砌炉壁；脚踏风箱的“呼哧”声、青铜锤敲打的“砰砰”声，混着工匠们的号子，在山谷里回荡到深夜；林岩的工棚里，木板上记满了符号——“火烤半个时辰，陨铁边缘微热”“青铜锯片崩口，仅留下一道浅痕”，每一笔都浸着汗水。
炼炉改造到第七天，意外毫无征兆地来了。阿石和小木为了测试新炉的极限温度，踩着脚踏风箱不肯停——风箱的木杆被踩得“咯吱”响，炉口的火焰从橘红变成刺眼的亮白，里面的陨铁碎片却依旧黑沉沉的。
“再加把劲！说不定快红了！”阿石抹了把脸上的汗，脚下的力度又大了几分。
突然，“轰隆”一声巨响！炼炉的侧壁轰然炸裂，高温气流裹挟着火星和碎石喷薄而出，像一条火蛇，瞬间缠住了离炉口最近的阿石和小木。
“阿石！”老石匠嘶吼着扑过去，却被热浪逼得后退。等众人用湿兽皮扑灭大火，阿石已经没了呼吸，身上的兽皮烧成了焦黑的碎片；小木浑身是伤，皮肤皱得像烤焦的树皮，被抬到星的医疗棚时，只剩微弱的呼吸。
星用最好的疗伤树脂敷在小木的伤口上，可他还是在黎明前没了气。工坊区的炉火灭了，工匠们围着两具盖着兽皮的尸体，没人说话，只有压抑的呜咽声。老石匠坐在炉渣旁，手里攥着阿石没来得及用完的铜凿，泪水砸在焦黑的炉渣上，晕开小小的湿痕。
林岩把自己关在工棚里，看着那块陨铁，又看着阿石和小木留下的工具——铜凿崩了口，脚踏风箱的木杆还沾着他们的汗。他突然想起穿越前看过的纪录片：铁不能像铜那样熔化铸造，却能通过高温渗碳、反复锻打变软。
他猛地站起来，抓起一块从陨铁上敲下的、指甲盖大的碎屑，裹上木炭粉末，塞进一个小巧的黏土坩埚里，又把坩埚塞进一个临时搭的小炉里。“鼓风！”他对着工棚外喊，声音沙哑。
两名工匠麻木地走进来，踩着小风箱。火焰烧了一天一夜，林岩守在炉边，眼睛熬得布满血丝。当他用青铜镊子夹出坩埚，打开的瞬间，心脏猛地一跳——碎屑没熔，却泛着淡淡的暗红色，表面的硬度似乎软了些！
他趁热把碎屑放在青铜砧上，举起青铜锤狠狠砸下！“铛！”一声脆响，碎屑竟然被砸扁了，边缘还卷出了细细的弧度！冷却后，他用铜刀划了划——能留下浅浅的痕迹，比之前软了太多！
“是木炭！”林岩激动得声音发抖，“高温下，木炭的‘碳’钻进了铁里，让它变软了！我们不用熔它，我们可以一点点锻打它！”
“锻打？”老石匠抬起布满血丝的眼睛，看着那块被砸扁的碎屑，“可这整块陨铁这么大，得锻打多少次？要烧多少木炭？还会……还会死人吗？”
议事厅里再次陷入沉默。黑石部落的长老看着工坊区那两座新坟，声音颤抖：“要不……我们跟‘雪眼’求求情？或者……放弃？”
“放弃？”磐猛地拍桌，青铜剑鞘撞得石桌发颤，“阿石和小木白死了？‘雪眼’会给我们求情的机会吗？他们要‘修剪’我们，就像割草一样！”
林岩攥紧了那块碎屑，碎屑的棱角硌得手心发疼。他看向窗外，夕阳把工坊的影子拉得很长，炉渣堆上还沾着阿石和小木的血迹。“继续。”他的声音斩钉截铁，“改方案，不熔了，全用‘渗碳锻打’——把陨铁切成小块，裹上木炭烧红，再用青铜锤锻打，反复来，直到把它锻成刀形。”
他顿了顿，目光扫过所有工匠：“我知道会累，会危险。但这是我们唯一的路——要么锻出能劈开冻土的刀，活下去，走向更远的地方；要么，就和这块陨铁一起，在炉火里变成灰。”
老石匠慢慢站起来，捡起地上的铜锤，对工匠们说：“阿石和小木想看我们锻出‘星核刀’，我们不能让他们失望。”
阿山擦了擦眼泪，扛起青铜砧：“我来抡锤！”
工匠们纷纷起身，走向工坊区。炉火再次燃起，比之前更旺，映着一张张疲惫却坚定的脸。青铜锤敲在陨铁上的“铛铛”声，在山谷里回荡，像在为牺牲者哀悼，也像在为即将到来的钢铁时代，敲下第一记沉重的鼓点。
林岩站在工坊外，看着那片火光，手指无意识地摩挲着陨铁碎屑。他知道，这条路还很长，三次月圆的死线在头顶悬着，雪眼的威胁还在北方，可此刻，他的心里却燃起了一团火——那是文明的火种，在牺牲与坚韧中，正慢慢朝着钢铁的方向，燎原开来。
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