夜色如墨，京郊的荒野吞噬了废弃织造局最后一点残骸的轮廓。
沈流苏从一片荆棘丛中挣扎起身，喉头一阵腥甜，她强行咽下涌上的血气。
双耳之中，是无尽的死寂，仿佛整个世界都被抽离了声音，只剩下她愈发沉重的心跳，通过骨骼，一下下震动着脑海。
失聪，对一个调香师而言，无异于利剑断刃，战马失蹄。
但她没有时间绝望。
怀中那块布满裂痕的闻声罗盘，正散发着微弱的余温，那半张从裂缝中露出的泛黄纸片，是父亲以魂飞魄散为代价，为她换来的唯一生路。
她辨认着星辰，踉跄着向京城方向走去。
每一步，都像踩在刀尖上，牵动着四肢百骸的伤口。
然而，比身体的剧痛更清晰的，是皮肤对周遭气息的感知。
风中带着泥土的腥气、野草的涩味，还有……一丝极淡的，属于官方皂靴特有的皮革与硝石混合的气味。
有人在跟着她。
沈流苏心中一凛，脚下却故意一个趔趄，狼狈地摔倒在地，发出一声压抑的痛呼。
她趴在地上，看似在挣扎着起身，实则将掌心贴紧地面，感受着那股气息的来路与距离。
一步，两步……来人步履沉稳，呼吸绵长，是个高手。
“沈统领。”一个冷硬的声音从她身后不远处响起，“深夜巡查，竟至如此境地？可需卑职护送回宫？”
沈流苏缓缓回头，借着微弱的星光，看清了来人的脸……是周捕头。
锦衣卫的暗线，皇帝的鹰犬，此刻他一身便服，负手而立，眼神如刀，审视着她身上的每一处伤痕。
“原来是周捕头。”沈流苏的声音因力竭而沙哑，她扶着膝盖，艰难地站起来，脸上带着恰到好处的惊魂未定与柔弱，“京郊香脉不稳，我追查一缕异香至此，不想误入一处废弃地窖，竟遭遇塌方，险些……险些就回不来了。”
她垂下眼帘，苍白的脸上沾着泥土，凌乱的发丝贴在颊边，配合着一身的狼狈，将一个“忠于职守却不幸遇险”的弱女子形象演绎得淋漓尽致。
周捕头目光闪烁，显然不全信她的说辞。
织造局的动静他早已上报，那绝非寻常塌方。
但他找不到任何破绽，眼前的沈流苏，除了那份与她职位不符的惨状，再无异常。
“陛下忧心元宵夜宴的香氛安全，命我等协理巡查。”周捕头不置可否，“既然统领无碍，还是尽快回宫复命为好。宫门即将下钥了。”
“多谢周捕头提醒。”沈流苏微微颔首，一瘸一拐地从他身边走过，始终没有抬眼看他。
擦身而过的瞬间，周捕头闻到了一股极其浓烈的血腥气，混合着泥土与草木的腐朽味，唯独没有她口中那所谓的“异香”。
他目送着那纤瘦却倔强的背影消失在夜色中，眉头紧锁。
这个女人，比他想象的还要神秘。
沈流苏没有直接回宫。
紫禁城的高墙此刻是天下最危险的地方，她怀揣着惊天秘密，却是一个刚刚“失声”的聋子，回去无异于自投罗网。
她七拐八绕，闪身进了一条僻静的死胡同。
胡同尽头，是一家毫不起眼的灯笼铺子，门上挂着两盏早已熄灭的素白灯笼，随风轻晃。
她没有敲门，而是走到墙角一处不起眼的石阶前，弯下腰，用指尖在积满灰尘的石面上，画了一个残缺的“沈”字。
片刻后，那扇斑驳的木门“吱呀”一声，开了一道缝。
沈流苏闪身而入，门立刻在她身后悄无声息地合上。
屋内光线昏暗，只点着一盏豆大的油灯。
一个头发花白、身形佝偻的哑婆婆正坐在桌边，埋头用细细的竹篾扎着灯笼骨架。
她仿佛没有看到进来的人，手上动作未停。
这是沈家最后的几个旧仆之一，也是京城手艺最好的灯笼匠人。
沈流苏没有说话，只是走到她面前，将那半张从罗盘里取出的纸片，轻轻放在了桌上。
哑婆婆扎灯笼的手终于停下。
她浑浊的眼睛看了一眼纸片，又抬眼看了看沈流苏满身的伤，布满皱纹的脸上没有任何表情，只是伸出干枯的手，将纸片拿了过去。
她借着灯光，仔细端详着上面的朱砂小字：“解幽冥香者，唯‘静心灯油’混‘百草露’，七蒸九晒而成。”
哑婆婆的指尖在“静心灯油”四个字上轻轻摩挲，然后，她站起身，走到屋角一个积满灰尘的香炉前。
她从怀中摸出火折子，点燃了一张黄纸，丢进香炉。
随后，用一根铁箸在燃烧的灰烬里轻轻拨弄着。
沈流苏静静地看着。
她知道，哑婆婆这是在确认某种信物。
沈家的秘密，从不言于口，只藏于香，隐于灰。
随着铁箸的搅动，香灰之下，渐渐显露出一件东西的轮廓。
不是信物，也不是图纸。
而是一块破碎的、泛着幽绿冷光的面具残片。
那残片只剩下一半，勾勒出一只吊起的、狰狞的眼角，和半边咧开的、仿佛在嘲笑众生的嘴角。
整个面具的形状，宛如传说中勾魂索命的判官。
是青面判官！
沈流苏瞳孔骤缩。
这半张脸，她见过！
就在噬魂迷宫崩塌前，那个启动最终杀阵的幽冥教机关师，戴着的正是这样一张面具！
哑婆婆竟有此物！
哑婆婆抬起头，用那双饱经风霜的眼睛看着沈流苏，然后用铁箸沾着炉底的香灰，在桌上用力写下两个字：
崔府。
写完，她又指了指那半张面具，再指了指桌上写下的字。
意思再明白不过……这面具，来自礼部尚书崔元的府邸！
崔元与幽冥教果然有勾结！
父亲的幻象、自己的猜测，在这一刻，被这冰冷的实物彻底证实！
沈流苏只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。
她深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，拿起桌上的炭笔，在纸片背面飞快地写道：“此方为真？”
哑婆婆点了点头，然后拿起那张写着配方的纸，走到油灯前，毫不犹豫地将其点燃。
火光瞬间吞噬了纸片，也照亮了沈流苏眼中决绝的光。
配方，是真的。
哑婆婆烧掉它，是让她将此方牢牢刻在心里，永不示于人前。
而那半张脸，就是哑婆婆给她的答案，也是给她的武器。
一刻钟后，沈流苏出现在香语阁的密室中。
她换了一身干净的宫女服，用特制的药膏处理了伤口，又用香粉巧妙地遮盖了脸上的憔悴。
除了依旧听不见任何声音，她看起来与平日无异。
她取出一个精致的白瓷香盒，里面盛放的并非香料，而是一捧细腻如雪的粉末……那是她以“贞婉香息”为引，混合了数十种无毒却能相互激化的草木之粉。
她看着手中的粉末，脑中已然构筑出一个大胆的计划。
直接向萧玦呈上证据？
不，以那男人的多疑，只会将她一同列为怀疑对象。
更何况，崔元经营多年，党羽遍布，贸然出手只会打草惊蛇。
她要让崔元，自己把罪证“呈”到皇帝面前。
沈流苏的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
她走到书案前，提笔写了一封信，信中只字未提崔元与幽冥教，只说自己“偶得一上古安神香方，能辨人心之静躁，察邪气之内蕴，恳请陛下亲验”。
写好后，她将那捧特殊的香粉小心翼翼地包好，与信件一同放入一个木匣中。
她推开密室的门，唤来心腹宫女：“去，将此物送至锦衣卫指挥司，指明要交给周捕头。就说，这是我为昨日元宵异动所寻得的线索，请他务必亲手转呈陛下。”
她也知道，以萧玦的手段，这封信和这包香粉，会比她亲口诉说，更能引他入局。
做完这一切，沈流苏感到一阵天旋地转，她扶着门框，才没有倒下。
寂静的世界里，她仿佛能“看”到一张无形的大网正在紫禁城上空缓缓张开。
而她，既是织网之人，亦是那最危险的诱饵。
远处，皇城深宫，养心殿内。
萧玦看着暗卫呈上的密报，手指在龙案上轻轻敲击着。
“东郊织造局地宫被毁，现场有搏斗痕迹，以及……沈家‘贞婉香息’的残留。沈流苏重伤而归，声称遭遇塌方。”
萧玦的凤眸微眯，
就在此时，一名内侍躬身进来：“陛下，锦衣卫周捕头于宫外求见，称有香语阁沈统领呈上的紧急要物。”
萧玦嘴角不易察觉地一扬，淡淡道：“让她进来。”
他倒要看看，他这位心思深沉的“香主”，又想唱哪一出戏。
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