赤砂镇的喧嚣之下，更确切、也更诱人的信息，开始如同地下暗流，在特定的小圈子里悄然传递。
先前那些真伪难辨的传闻，逐渐被更具分量的消息所取代。
墨尘减少了抛头露面，但信息的触角却伸得更远。
他通过万货行高度保密的匿名渠道，花费了近乎一半的积蓄，购买了一份被严密保管、仅限特定贡献点以上修士查阅的《残阳谷风险概要》抄录本。
这份据说是从某位不幸陨落在黑沼泽深处的筑基后期修士遗物中整理出的资料，价值非凡。
薄薄的十几页兽皮纸上，用简洁而精准的文字描述了残阳谷内数种已知的致命危险。
并非单纯的毒瘴，而是会随灵气流动变幻属性、侵蚀护体灵光的“蚀灵瘴气”。
残留至今、偶有触发，威力莫测的古阵残迹，尤其是困阵与杀阵。
以及几种外界罕见、习性特殊且极度危险的妖兽，如能喷吐石化毒雾的“岩蜥”、擅长精神冲击的“幻影妖狐”等。
但真正让墨尘目光凝固、心跳悄然加速的，是最后附录中提到的一条未经完全证实，但来源指向性极强的信息：
“据残缺笔记推测，谷内核心区域，受地脉与古阵余韵滋养，或有‘凝晶化玉莲’孕育。
此莲百年一熟，莲台如玉，莲子蕴含精纯无比的固化灵元，于筑基后期修士而言，乃淬炼灵力、夯实道基、提升凝结金丹品质与概率之无上妙品。
即便对筑基中期，亦有冲破瓶颈、稳固境界之奇效。”
“凝晶化玉莲！”
墨尘握着兽皮纸的手指微微收紧。
这正是他当前最为渴求的机缘！
卡在筑基中期瓶颈已有一段时日，常规的苦修和丹药效果渐微，若能得此灵物，突破后期指日可待，更能为日后凝结金丹打下无比坚实的根基。
其价值，远超之前传闻中的任何功法或普通法宝碎片。
与此同时，茶馆中的风向也变了。
不再仅仅是空泛的传言，开始有自称“知情者”的修士，在付出一定保密代价后，透露更深入的信息。
残阳谷疑似是上古宗门“地火门”的一处重要别府遗迹，其内除了药园，很可能还存在保存相对完好的炼器室、典藏阁残址，意味着可能存在的，不仅仅是灵草，还有上古的炼器传承和功法典籍！
“狼牙”和“水月轩”的反应最为直接。
他们几乎停止了所有低收益任务，将全部精力投入到备战中。
坊市里所有高品质的攻击符箓、防御阵盘、一次性大威力法器被他们疯狂扫货，相关物价应声飞涨，引得不少散修怨声载道。
两队之间虽因赤炎宗的严厉警告而暂时避免了直接冲突，但彼此间的敌意几乎凝结成冰，偶尔在街角相遇，那无声对峙的灵压都让低阶修士喘不过气。
一些自知实力不足、又不想完全放弃的小型团队，开始频繁接触，寻求合并，试图抱团取暖，在巨头夹缝中争一线生机。
整个赤砂镇的气氛，在一种诡异的压抑中，透出决战前夜的狂热与躁动。
墨尘冷眼观察着这一切。他注意到，赤蝎团的几人变得更加沉默，眉宇间笼罩着挥之不去的焦虑。
他们似乎终究未能找到合适的阵法师加盟，团队实力在“狼牙”和“水月轩”这些庞然大物面前，显得愈发孱弱。
一次在前往万货行寄售符箓的路上，墨尘“偶遇”了茯苓。
她看上去比往日清减了几分，眼中带着血丝。
两人走到一处相对安静的街角，茯苓神情恳切，声音压得极低：“莫道友，事到如今，我也不瞒你，我们通过特殊渠道确认，谷内确有‘凝晶化玉莲’，而且不止一株。”
“但其生长之地，有相当于假丹境界的‘地火蜥王’守护，绝非任何一支队伍能单独应对。”
她目光灼灼地看着墨尘，语气带着破釜沉舟的决绝：“道友符法精湛，神识敏锐，远非寻常筑基初期可比，若你肯援手，我赤蝎团愿以你为首，此行一切安排，皆由道友决断！”
“若能成功，所得‘凝晶化玉莲’，道友可优先挑选一株，其余收获，亦由道友先取！”
这几乎是赤蝎团能开出的最高条件，将自身完全置于从属地位，也侧面印证了那“凝晶化玉莲”的惊人价值，以及他们当前处境的艰难。
“凝晶化玉莲”的名字，如同重锤，狠狠敲在墨尘的心防上。
他确实无法再完全保持平静。
此物对他而言，意义太过重大。
然而，越是如此，他越是强迫自己冷静。
面上依旧波澜不惊，对茯苓抛出的、足以让任何筑基修士心动的条件，他沉吟了许久，久到茯苓眼中希望的光芒都开始微微摇曳时，才缓缓开口，声音平稳而审慎：
“茯苓道友，此事关乎道途，更关乎生死，实在太过重大，容莫某再仔细思量几日。”
他顿了顿，目光扫过街道上匆匆往来的、气息各异的修士，继续道。
“况且，即便我等决心一行，以我们双方的实力，面对谷内凶险与虎视眈眈的强敌，也需从长计议，拟定万全之策，绝不可如‘狼牙’那般莽撞冲动 若无周密计划，不过是徒然送死罢了。”
他既没有立刻答应，也没有彻底拒绝，留下了回旋的余地，同时强调了“计划”的重要性，暗示合作并非不可能，但前提是必须有足以让他放心的准备。
他需要这最后的时间来确认几件事：赤蝎团关于“凝晶化玉莲”和“地火蜥王”的消息，确切来源何在？
可靠性有多高？
“狼牙”和“水月轩”对此究竟了解多少？
他们的具体图谋和行动时间表是怎样的？
还有，那《风险概要》中未曾提及的、可能存在的其他巨大风险是什么？
回到客栈，墨尘的行动更加隐秘和高效。
他开始有意识地绘制一些威力更大、结构更复杂，如能连续射出三道火焰箭矢的 “连环火矢符”、蕴含一丝锐利庚金之气的 “小庚金剑气符”。
他甚至准备好了数份绘制保命用的 “血遁符”的材料，此符需以自身精血为引，代价巨大，但遁速惊人，是真正的最后手段。
太虚瓶内，那一片“宁神花”在加速培育下，已然含苞待放，第一批即将成熟。
他默默推演着“清心玉露”的炼制步骤，务求一次成功。
综合所有信息，权衡利弊，他内心的天平已然倾斜。
与知根知底、且愿意让渡主导权的赤蝎团合作，确实是目前风险相对可控、又能接触到“凝晶化玉莲”这核心机缘的最佳，甚至可能是唯一的选择。
但他决定，再晾上对方几日。
一方面，是进一步观察风色，确认最后的关键信息。
另一方面，也是在无声的谈判中，为自己争取更有利的位置，确保一旦合作，自己的话语权能得到最大程度的尊重。
他需要以最大的耐心和谨慎，去拨开这最后的迷雾。
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