亥正，听雪院。
檐角铁马被风吹得“叮当”乱撞，像催命更鼓。沈如晦尚未阖眼，窗外忽传来一阵撕心裂肺的呛咳——
“喀……喀喀……”
声音沙哑破旧，仿佛风箱漏了洞，每咳一下，都带出濒死的尾音。
沈如晦披衣起身，推门而出。
院中积雪盈尺，月光照得一片惨白。老仆郑旺佝偻着背，正伏在枯井边，双手死死抓住井沿，指节因用力而发青。他面前雪地上，点点暗红，像撒了一把赤豆，热气尚未散尽。
她快步上前，一手扶住他肩膀，另一手已探向脉门——
脉象迟缓而散乱，如油尽灯芯，随时可灭；寸关尺俱见细微沉涩，是典型“毒蚀肺络”之象。
“老叔，先别说话。”
沈如晦低语，扶他进屋，反手关了门窗。
灯火如豆，她解开郑旺衣襟——
老人瘦骨嶙峋，肋骨根根可数，胸口却遍布暗红疹点，与柳如烟当日所起红疹，竟有几分相似，却更沉更暗，显然年深日久。
她取铜盒，拈出“风”字银针，轻刺他左右“云门”“中府”，再取“雷”字针，泻手太阴经。针尾甫一弹动，黑血便顺着针孔缓缓溢出，腥臭扑鼻。
约莫半盏茶工夫，郑旺咳势渐缓，呼吸转匀，竟能开口：
“沈……沈姑娘，又救老奴一次。”
沈如晦以棉帕拭净污血，声音低沉，“叔，你中毒了，且是慢性，至少三年。”
老人浑身一震，浑浊老眼骤然睁大，里面盛满恐惧与——恨意。
沈如晦扶他坐稳，倒来温水，又从包袱里摸出一只小小白瓷瓶——
“雨”字针里的清毒丸，可缓肺腐。
郑旺服下，气息稍定，却抓住她袖口，颤声道：
“姑娘既看得出，老奴便不再瞒……这毒，是‘补’来的。”
“补药？”
“是。”老人喉结滚动，“每月初一，侧妃娘娘必赏全院‘人参养荣汤’，说是王爷体弱，让下人同补。老奴瘸腿，本不受待见，却回回被强灌一碗。初时只觉胸口发热，后来便日渐咳喘，去年起，更是咳血不止……”
沈如晦眸光微敛——
人参养荣汤，本为益气养血，若掺了“腐骨苔”或“红疹草”干粉，便成了蚀肺慢毒，日积月累，咳血而亡，太医亦难察觉。
她忽忆起，自己初入王府，柳如烟便用香囊加害；如今看来，这“补药”才是长久杀招，针对的——竟是府中所有下人。
“老叔可知，药渣何处？”
“被碧桃姑娘亲自收走，再不许人碰。”
碧桃，柳如烟心腹，前日刚因“香囊事件”被打得皮开肉绽，却仍在主子身边伺候。
沈如晦心底冷笑：看来，有人迫不及待，想封住所有漏洞。
郑旺喘匀气，忽地挣扎起身，从床底摸出一只豁口陶碗，碗里赫然压着一枚小小钥匙，铜绿斑驳。
“姑娘，老奴……有东西给您。”
他颤巍巍开锁，取出一块折叠极细的羊皮，展开——
竟是一幅简陋王府地形图，墨线粗粝，却清晰标出各处道路，其中一条虚线，自洗华池底，蜿蜒通向最北——
北苑，萧珣囚居之处。
“这是？”
“老奴年轻时，曾参与修葺王府暗渠，”郑旺压低声音，“北苑看似荒凉，实则暗藏地道，与洗华池一脉相通。每月十五，池水会莫名下降半寸，那便是有人从北苑潜出。”
沈如晦心头骤跳——
十五，正是她捡到另一半蟠螭玉佩那日！
“老叔可曾见过地道出口？”
“见过一次。”老人浑浊眼珠，闪着惊惧，“那是去年冬，我巡夜，见池墙浮出铁梯，一个戴鬼脸面具的人，背着麻袋，潜入北苑。麻袋滴的血，在雪里，像一条黑线。”
“后来呢？”
“后来，我便病了，再没人让我巡夜。”
郑旺抓住她手，指骨用力，仿佛抓住最后生机：
“姑娘，老奴斗胆，求您一事——”
“但说无妨。”
“若有一日，您能进北苑，请替我看看……我儿阿旺，三年前被调入北苑，自此音讯全无。我怀疑，他早已成了‘药人’。”
“药人？”
“是。”老人老泪纵横，“府中传言，王爷病需血引，每月，都会从杂役里挑年轻力壮者，送入北苑，再没出来……老奴，只想知道，阿旺是死是活。”
沈如晦指尖收紧，良久，轻轻点头：
“我答应你。”
话音未落，院外忽传来脚步声——
杂乱、急促，直奔破屋。
郑旺脸色惨白，“是碧桃！她每夜都来，逼我喝药！”
沈如晦迅速收好羊皮，吹灭油灯，低声道：
“老叔，装作睡熟，一切交我。”
她闪身隐入床后暗影，屏息。
门被推开，碧桃提着风灯，带着两个小太监闯入。
灯光一扫，见郑旺躺着，便冷声吩咐：
“灌！”
小太监按住郑旺，碧桃取出一壶黑红药汁，强行灌下。
药入喉，郑旺剧烈咳嗽，却不敢吐出，只能吞咽。
碧桃冷笑，“老东西，侧妃说了，你多嘴多舌，这碗药，送你上路。”
她转身要走，忽听床后，“咔哒”一声轻响——
像铜盒开合。
碧桃猛地回头，“谁？”
黑暗中，一道银光一闪——
“风”字针，精准刺入她颈侧“哑门”。
碧桃张大了嘴，却发不出半点声音，软软倒地。
两个小太监还没反应过来，已被沈如晦连环两脚，踹翻在地，银针起落，双双昏厥。
灯影摇晃，她立在血与药交织的污渍里，像一柄出鞘的刀，寒光凛冽。
郑旺挣扎着起身，嘴角渗药，却死死抓住她袖口：
“姑娘，快走！别管我！”
沈如晦迅速以银针，刺他胃脘几处大穴，逼他吐出大半药汁，又喂下清毒丸。
“老叔，听着——”
她声音低而稳，“你今夜，必须‘死’。”
“死？”
“是。”她眸光坚定，“只有死人，才能闭嘴，才能保全。”
郑旺愣住，随即，老泪纵横，却重重点头：
“老奴……明白！”
沈如晦取过碧桃带来的药壶，将剩余药汁，灌入两个小太监口中——
以其人之道，还治其人之身。
随后，她扶郑旺躺下，以“闭息针”封他心脉，制造“气绝”假象。
做完这一切，她吹灭风灯，携铜盒、羊皮，隐入雪夜。
次日，听雪院传出消息——
老仆郑旺，暴毙。
侧妃柳如烟，以“照料不周”之名，杖杀两个小太监，草草收尸。
而碧桃，竟“失语”了，颈侧一道细若发丝的红点，被诊断为“急火攻心，哑喉”。
她拼命指着自己喉咙，又指北苑，却无人懂她意思。
柳如烟嫌她晦气，连夜遣去外庄。
王府上下，风声鹤唳，人人自危。
当夜，沈如晦立于洗华池边，手中把玩着两半合一的蟠螭玉佩。
月光下，玉佩纹路清晰，似在指引方向。
她抬眸，望向最北——
那里，无灯，无火，却有一股极淡的药味，随风飘来，像腐骨里生出的花。
“子时，北苑，活死人，等你。”
她低低念着玉佩上的字，唇角勾起一抹冷冽弧度。
“萧珣，是人是鬼，我总要亲眼看看。”
雪落无声，却掩不住，她眼底翻涌的杀机与——
希望。
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