仲秋八月，金风送爽，丹桂的甜香弥漫京城，却掩不住朝野上下因北境战事而生的焦灼与期待。自孤云城那封屈辱的“权宜交权”文书送出，已过去一月有余。这期间，京城的枢机昼夜不息，北境的烽火几度明灭。
淑宁宫成了临时的军机中枢。沈如晦坐镇于此，依据灰隼和苏瑾不断传回的情报，运筹帷幄。她以萧珣签下的文书为凭，迅速理顺了北境混乱的指挥体系：雁门关及左近军镇兵马固守关隘，严防匈奴趁虚而入；周骁所部一万精兵分为两部，一部五千人由周骁亲率，携带首批紧急筹集的粮草军械，昼夜兼程，直扑孤云城方向，执行解围任务；另一部五千人则受密令，向西北方向迂回机动，做出截断匈奴退路的姿态，实则策应另一路更为关键的“奇兵”。
这路“奇兵”，便是由苏瑾通过秘密渠道联络的匈奴右日逐王——那日松。
“黑水河畔，兵甲已至，王子可曾验看？” 简陋的帐篷内，苏瑾再次秘密会晤那日松。此时的她风尘仆仆，却目光湛然。
那日松一身戎装，少了些少年的青涩，多了几分被时势催逼出的锐利与狠决。他抚摸着刚刚到手的一柄南朝精钢横刀，刀身映出他灼热的眼神：“刀是好刀，甲也是好甲。皇后娘娘的信义，本王看到了。” 他抬眼看向苏瑾，“只是，左贤王主力围困孤云城，大单于坐镇王庭，本王虽联络了三个部落，总兵力也不过四千骑，如何撼动？”
苏瑾从容道：“殿下不必撼动其全部。周骁将军一部已逼近孤云城，左贤王必分兵应对。殿下要做的，是趁王庭兵力因关注孤云城战事而相对空虚之际，联合各部，直插王庭侧后！不必强攻坚城，只需大肆袭扰其牧场、粮道，散布殿下已得南朝支持、即将正位大单于的消息！大单于年老多疑，左贤王又远在孤云城，王庭必乱！届时，无论大单于是调兵回援，还是左贤王分心，孤云城之围自解，而殿下之声威，亦将震慑草原！”
她顿了顿，声音压低，带着蛊惑：“待其内外交困、军心浮动之时，周将军主力与殿下兵马再前后夹击左贤王疲敝之师，何愁不胜？一旦左贤王溃败，大单于失却臂助，殿下携大胜之威，又有我朝支持，登上大单于宝座，岂非顺理成章？”
那日松眼中野心之火熊熊燃烧，猛地攥紧刀柄：“好！就依此计！三日后，本王便集结兵马，突袭王庭东南的‘白狼牧场’！”
北境的战局，如同沈如晦掌中精密的机括，开始一环扣一环地运转。
周骁率部抵达孤云城外五十里，与围城的左贤王一部发生激战，虽未突破重围，却极大地牵制和消耗了匈奴兵力，并将一批救命粮草用投石车冒险射入城内，暂缓了孤云城的燃眉之急。
与此同时，那日松联合三部，以迅雷不及掩耳之势袭击白狼牧场，焚毁大量草料，劫掠牛羊，并打出“那日松大王”的旗号，宣称南朝已承认其单于位。消息传回王庭，果然引起轩然大波，人心浮动。年老的大单于呼衍灼惊怒交加，急令部分王庭护卫军前往弹压，又严令左贤王速战速决。
左贤王呼衍拓腹背受敌，既想尽快攻下孤云城擒杀萧珣，又担忧王庭有失、那日松坐大，兵力部署开始出现紊乱。
就在此时，沈如晦命令周骁所部另一支五千人的迂回兵马突然现身，做出切断左贤王归路和后援的姿态。左贤王大惊，以为陷入南朝与那日松的合围，军心大乱。
孤云城内，得到粮草补给、知晓外援已至的萧珣和守军，士气大振。萧珣虽因交权之事郁结于心，但求生与复仇的本能驱使着他。他抓住左贤王犹豫混乱的战机，率领城内还能战斗的千余士卒，悍然出城逆袭，与周骁部里应外合，猛攻左贤王主营！
与此同时，那日松部袭扰得手后，并不恋战，果断转向，与周骁的迂回部队遥相呼应，从左贤王侧翼发起猛攻。
是夜，秋风卷着血火，黑风谷外的原野上杀声震天。左贤王部在三面夹击下终于崩溃，呼衍拓本人仅率数百亲卫拼死杀出重围，仓皇北逃，其麾下主力或被歼、或投降、或溃散。
孤云城之围遂解。
萧珣与周骁会师于残破的城下。两个同样玄甲染血的男人对视一眼，萧珣眼中是复杂的感激与更深沉的落寞，周骁眼中则是恭敬之下难以掩饰的忧虑——他已知晓王爷交出兵权之事。
“末将救援来迟，请王爷恕罪！”周骁单膝跪地。
萧珣伸手扶起他，声音沙哑：“将军浴血来援，何罪之有？是本王……轻敌冒进，累及三军。” 他看向远处正在收治伤员、清点战果的军队，那些士兵的眼中有了劫后余生的庆幸，却少了以往对他纯粹的信服与敬畏。他知道，有些东西，随着那纸文书和这场狼狈的被困，已经不一样了。
捷报如同长了翅膀，飞越山河，传入京城。
“大捷！北境大捷！孤云城围解，左贤王主力溃败，斩首数千，俘获无算！那日松部反正，袭扰王庭有功！”
消息传开，京城沸腾！百姓奔走相告，酒楼茶肆满是欢呼。持续数月的北境阴霾一扫而空，人人脸上洋溢着自豪与喜悦。
然而，太极殿内的气氛，却比战场更为诡谲。
这一日的朝会，因捷报而充满了某种刻意营造的欢庆，但底下暗流之汹涌，知情者无不凛然。
萧珣已于三日前奉诏回京，今日首次复朝。他消瘦了许多，面色是一种久不见阳光的苍白，穿着亲王常服，立于百官之前，身姿依旧挺拔，却莫名透着一股沉寂。他低垂着眼睑，仿佛对周遭一切漠不关心。
珠帘之后，沈如晦端坐如常。北境大胜，是她精心布局、全力调度的成果，更是她权威的一次巨大巩固。但她也知道，分享胜利果实之时，往往也是矛盾爆发之刻。
果然，在例行宣读完捷报、对有功将士进行一番褒奖后，吏部侍郎、一位素来紧跟萧珣的“拥王派”干将，迫不及待地出列，声音洪亮：
“陛下，皇后娘娘！北境大捷，实乃陛下洪福，将士用命！然，臣以为，此战首功，当属辅政王殿下！”
他情绪激昂：“殿下不顾病体，亲临北境巡边督军，于黑风谷突遭数倍匈奴伏击，临危不惧，指挥若定，血战竟日，杀伤相当！后虽因寡不敌众退守孤城，然殿下激励将士，坚守月余，拖住匈奴左贤王主力，为后续周骁将军驰援、那日松部反正创造了绝佳战机！若无殿下前期浴血奋战、牵制强敌，焉有此番大胜？”
他转向萧珣方向，深深一揖：“殿下于危难之中显忠勇，于绝境之内砺初心，实乃国朝柱石！臣恳请陛下、娘娘，论功行赏，恢复殿下总领京畿及北境防务之权，以酬其功，以安将士之心！”
此言一出，数名“拥王派”官员立刻群起附和：
“张侍郎所言极是！王爷之功，天日可鉴！”
“王爷用兵如神，虽暂受挫，然终引蛇出洞，促成大捷！当重赏，复兵权！”
“请陛下、娘娘明鉴！”
他们试图将萧珣的擅自出兵惨败被困，重新包装成“英勇抗敌”、“战略牵制”，将大捷的功劳尽可能揽到萧珣身上，并以此为由，要求恢复其已被沈如晦收走的兵权。
珠帘之后，沈如晦静默不语。
另一侧，中书侍郎杜文渊冷哼一声，出列驳斥：“张侍郎此言，未免有失偏颇！王爷巡边遇伏，将士折损，乃至被困孤城，岂能全然归咎于敌众我寡？战术安排、敌情判断，岂无疏漏？若非皇后娘娘坐镇中枢，明察万里，当机立断，统一调度兵马粮草，更遣能臣秘密联络那日松，促成匈奴内乱，形成内外夹击之势，纵有王爷坚守，孤云城恐亦难逃覆没之危！北境诸军，亦将陷入各自为战之险境！”
他面向御座与珠帘，声音恳切：“故此战大捷，首功当属运筹帷幄、调度有方的皇后娘娘！娘娘于王爷被困、朝野惶然之际，稳持大局，谋定后动，一举扭转乾坤，解边境倒悬之危，扬我国威！此等定策安邦之功，岂是寻常战功能比？臣以为，当为皇后娘娘上尊号，加封赏，以彰其德，以顺民心！”
“拥后派”官员立刻响应：
“杜大人所言方是正理！娘娘庙谟独运，功在社稷！”
“若非娘娘统筹，岂有粮草源源不断？岂有援军及时抵达？岂有那日松临阵倒戈？”
“请为皇后娘娘加尊号！‘圣敏’、‘仁睿’，皆可彰其功绩德望！”
两派针锋相对，一方要“复王爷兵权”，一方要“为娘娘加尊号”，看似都在为功臣请赏，实则争夺的是战后权力分配的主导权，是未来朝局走向的话语权。
殿内吵吵嚷嚷，小皇帝茫然地听着，目光在珠帘和萧珣之间来回逡巡。
萧珣始终垂眸而立，仿佛争论的中心不是自己。只有拢在袖中的手，微微握紧。他能感受到那些落在他身上的目光，有同情，有惋惜，也有审视和质疑。沈如晦的沉默，更像是一种无形的压力。
终于，珠帘后传来沈如晦清越平静的声音，瞬间压下了所有嘈杂：
“北境大捷，乃陛下天威护佑，前方将士舍生忘死，后方臣工同心协力之果，非一人之功可独揽。”
她先定下基调，否定了将功劳归于某一人的说法，显得公允大度。
随即，她话锋微转：“辅政王亲临前线，不畏艰险，于孤云城坚守待援，牵制敌酋，其忠勇辛劳，朝廷与陛下，皆看在眼中。故，陛下特旨，赏辅政王黄金千两，锦缎五百匹，增食邑五百户，以酬其劳。”
赏赐丰厚，却仅限于金银财帛和虚的食邑，对最关键的“恢复兵权”只字不提！
萧珣眼皮微微一跳，袖中手指捏得更紧。
接着，沈如晦又道：“然，兵者国之大事，重在协同，贵在律令。前番北境局势混乱，皆因权责不明，号令不一。幸得陛下圣断，暂收兵权以利统筹，方有后来诸军并用、克敌制胜之局。此乃宝贵经验，当为后世法。”
她轻轻一句，就将收走萧珣兵权定性为“陛下圣断”和“宝贵经验”，彻底堵死了立刻归还的可能性。
“至于本宫，”她语气淡然，“代陛下摄政，协调各方，本是分内之责。前线将士血战之功，方是实实在在。杜大人所请加尊号之事，不必再提。陛下已有旨意，擢升有功将士，厚恤阵亡英烈，开放边境互市，安抚归附部落。此战后，北境当以休养生息、巩固防务为要。京畿防务，关系重大，亦需进一步整顿，以期长治久安。”
她四两拨千斤，既拒绝了给自己加尊号，又明确了下一步重点是“休养生息”和“整顿京畿防务”，而整顿防务的权力，自然还握在她这个统筹全局的摄政皇后手中。
一番话，滴水不漏，既褒奖了萧珣的“苦劳”，又牢牢握住了战后安排的主导权，更赢得了“不居功”的美名。
“拥王派”官员还想再争，沈如晦却已淡淡道：“此事已议定，不必多言。有功将士封赏名录，兵部会同吏部尽快拟定呈报。退朝。”
萧珣随着百官退出太极殿。秋日的阳光明晃晃地照在他苍白的脸上，有些刺眼。他一步步走下汉白玉台阶，身后传来一些官员低低的议论。
“王爷此番……真是可惜了。”
“擅自出兵，折损那么多精锐，能保住爵位已是娘娘宽宏了……”
“是啊，若非娘娘力挽狂澜，后果不堪设想……”
这些议论声不大，却像针一样扎进他的耳朵。他挺直脊背，径直上了王府马车。车厢内，他闭上眼，靠在车壁上，脸上最后一丝血色也褪去了。
他知道，他输了。不仅输掉了部分兵权，更输掉了舆论和人心。沈如晦用一场大胜，彻底稳固了她的摄政地位，而他，则成了那个需要被“救援”、因“擅权”而险些酿成大祸的王爷。即便有“拥王派”为他鼓噪，也难以扭转这既成事实。
回到王府书房，萧珣屏退左右，独自站在窗前。院中秋叶已开始泛黄，飒飒落下。
“沈如晦……”
他低声念着这个名字，声音里充满了疲惫、不甘，以及一种连他自己也未曾察觉的、深藏的复杂情愫。他想起她站在珠帘后从容调度、决胜千里的模样，想起她今日在朝堂上那番无懈可击的言辞，心中恨意翻涌，却又不得不承认，她的确……比自己想象的更加厉害。
影卫首领悄然出现，低声道：“王爷，北边……宫里那位，递了消息过来。”
萧珣猛地回身，眼中闪过一丝厉色：“说。”
“她说……恭喜王爷脱险。还问，王爷如今可看明白了，谁才是真正能成事、也愿意与王爷共享富贵之人？那个位置，她和她儿子可以不要，但有些人……绝不能坐上去。”
萧珣眼神变幻不定。宫中那位“皇后”和她的北狄私生子……他们也在蠢蠢欲动，想利用自己和沈如晦的矛盾。
“告诉她，” 萧珣缓缓道，声音冰冷，“本王……需要时间。让她先管好北狄那边，别让那日松坐得太稳。”
“是。”
影卫退下。萧珣重新望向皇宫方向。权力天平的倾斜，已是事实。但博弈远未结束。沈如晦，你以为掌握了兵权和舆论，就能高枕无忧了吗？
这盘棋，还长得很。
而淑宁宫中，沈如晦卸下朝服，听着阿檀禀报市井中对北境大捷的欢腾和对她“贤德圣明”的称颂，脸上并无太多喜色。
“娘娘，王爷今日在朝上，似乎……” 阿檀小心翼翼。
“他心里定然不服。” 沈如晦淡淡道，“但时势如此，由不得他。传令下去，对王府的监视，不可放松半分。还有，北境与那日松的后续交涉，让苏瑾和韩巍谨慎处理，既要扶植，也要防范。”
“是。”
沈如晦走到窗边，秋意已浓。一场大捷，带来了暂时的安定与更高的威望，但也让潜在的敌人更加清晰，让权力的斗争进入新的阶段。
萧珣的怨恨，宫中“皇后”的阴谋，北狄的野心，乃至朝中暗藏的漩涡……都未曾消失。
她轻轻吐出一口气，目光坚定。
路还很长，而她，必须继续走下去。
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