枫叶城的冬日寒意渐深，但伯爵府内的气氛却如同拉满的弓弦，紧张而充满蓄势待发的力量。林枫综合了所有情报、晓晓的感应以及自身那玄妙的指引，最终确定了初步的探索方向——沿着边境山脉，向西南纵深推进。目标区域锁定在了一片被称为“裂脊山地”的广袤险峻之地，那里是已知人族活动范围的边缘，再往西便是无尽的原始丛林和连绵的未知峰峦，传说与危险并存。
接下来的日子，整个伯爵府如同精密运转的机器，为这次前途未卜的远征做最后的准备。林枫、奥蕾莉亚、影、老弗兰以及伤愈后精神抖擞的巴顿卫队长进行了多次详细筹划。
队伍的构成需要极致精干。 最终确定的核心成员为：林枫（领袖、辅助、导航）、晓晓（关键感应源）、奥蕾莉亚·风行者（远程狙击、丛林生存、精灵联络）、影（侦查、刺杀、情报）、巴顿（近卫指挥、山地向导），以及奥蕾莉亚麾下的两名最精锐的精灵游侠（岚风与晨露），再加上巴顿从卫队中精选的八名经验最丰富、身手最好的老兵。总计十五人，规模远小于王都之行，但更加灵活，专业化程度更高。
物资的准备力求周全轻便。 得益于矮人使者格朗姆留下的信物和承诺，一批矮人精工打造的优质武器、铠甲（尤其注重轻便和韧性）和坚固的登山工具被紧急调运过来。精灵提供的特效伤药、解毒剂和浓缩军粮必不可少。林枫特意让老弗兰准备了大量盐、糖、防水布、绳索以及用于交易的精致小物件（如玻璃珠、锋利小刀等），以应对漫长旅途和可能与陌生种族的接触。所有物资分装打包，确保每人负重合理，关键时刻可舍弃非必需品。
临行前夜，林枫独自在书房，再次尝试深度冥想，引导那丝鲲鹏之力。这一次，他更加专注，精神沉入一种玄妙的状态。恍惚间，他仿佛脱离了躯壳，以一种超越视觉的感知“看”到了西南方向，那绵延的山脉地底，似乎有数条微弱但庞大的能量流在缓慢流淌，其中一条的流向，隐约指向“裂脊山地”的深处。同时，他也模糊地感觉到，在更遥远的北方，有一股混乱、暴戾的能量场在躁动，带着血腥与掠夺的气息，但距离尚远，并未与他们的路线直接冲突。他心中微沉，记下了这种感觉。
次日清晨，天光未亮，寒意刺骨。 伯爵府侧门悄然打开，一行十五人牵着满载物资的健壮山地骡马，悄然出发。没有盛大的送行，只有老管家弗兰带着几名核心仆从，红着眼眶，无声地躬身行礼。林枫拍了拍老弗兰的肩膀，一切尽在不言中。晓晓被林枫用特制的保暖背带固定在胸前，小脸冻得微红，却兴奋地看着灰蒙蒙的街道和远处模糊的山影。奥蕾莉亚和精灵游侠如同融入晨雾的幽灵，率先出发前出侦查。影的身影在队伍离开城门后，便悄然消失在路旁的阴影中。巴顿则指挥着卫兵们，警惕地护卫着队伍核心。
他们沿着商队踩踏出的、冬季略显荒芜的小道，向西南行进。初冬的旷野，草木枯黄，寒风呼啸，路途颇为艰苦。但队伍成员皆非弱者，加上林枫【坚韧领域】的持续滋养，行进速度不慢。
前几日颇为平静， 只是偶遇一些躲避战乱后返回家园的零星流民，看到这支装备精良、气质不凡的队伍，都远远避开。晓晓的感应时断时续，大多时候只是觉得西南方向的“呼唤”比别处更清晰一些，无法提供更精确的指引。林枫则不时静心感应那地脉能量流的微弱指引，调整着前进的大方向。
进入“裂脊山地”外围后，环境陡然变得险峻。 山路蜿蜒崎岖，一侧是深不见底的峡谷，另一侧是陡峭的岩壁。常青的针叶林覆盖着山岭，林深苔滑，光线昏暗。空气中弥漫着松针和泥土的冷冽气息。在这里，奥蕾莉亚和精灵游侠的价值凸显无疑，她们能轻易发现兽径、水源和潜在的危险地形。影则不断从前方传回安全路径的信息。
然而，平静在第五日被打破。
中午时分，队伍在一处背风的山坳休息，进食干粮。影如同鬼魅般从林中闪出，脸色凝重。
“大人，前方五里，发现一个刚被袭击不久的小型村落迹象。看痕迹……不是土匪。”影的声音低沉，“现场有激烈的搏斗痕迹，房屋被焚毁，有……啃噬的痕迹。脚印很杂乱，非人非兽，体型庞大，爪印清晰。另外，找到了这个。”她摊开手，掌心是几根粗糙坚硬、带着腥臊气的深褐色毛发。
奥蕾莉亚上前捻起毛发，放在鼻尖轻嗅，精灵敏锐的感官让她瞬间皱紧了眉头：“是兽人！狼骑兵的座狼毛发！还有……血的味道很新，不超过一天。”
“兽人？”林枫心中一凛。兽人通常活动在更北方的苦寒之地，与北地叛军地盘接壤，偶尔会南下劫掠，但很少会深入至西南边境的山地！王都之战后，北境压力巨大，难道有兽人部落趁机流窜到了南方？
“规模多大？去向如何？”林枫沉声问。
“脚印杂乱，估计有二十到三十个兽人，配有座狼。他们洗劫了村落，带走了所有能带走的粮食和牲畜，然后……朝着西南方向去了，看方向，似乎是往‘鹰喙峡’那边走了。”影快速汇报。
鹰喙峡是通往裂脊山地更深处的险要隘口之一。
“村落有幸存者吗？”林枫追问。
影摇了摇头，眼神冰冷：“没有。现场……很惨烈。”她没有详细描述，但众人都明白那意味着什么。
气氛瞬间变得凝重。兽人出现在此方向，而且也在向西南移动！是巧合？还是……他们也盯上了那片区域？联想到之前感应到的北方那股暴戾能量，林枫心中涌起不祥的预感。
“改变计划，”林枫当机立断，“放缓速度，加强警戒。奥蕾莉亚队长，请你和游侠重点侦查兽人队伍的动向和规模，务必小心，不要打草惊蛇。影，你继续在前探路，但重点排查是否有兽人设置的陷阱或暗哨。巴顿，让兄弟们检查武器，准备应对遭遇战。”
“是！”众人领命，立刻行动。轻松的气氛一扫而空，取而代之的是临战的紧张。
队伍再次出发，速度明显放缓，警戒级别提到最高。林枫将晓晓护得更紧，【坚韧领域】的光晕微微扩散，笼罩着整个小队。晓晓似乎也感觉到了紧张气氛，小脸紧绷，不再东张西望，而是努力感应着周围，忽然，她小声对林枫说：“父亲……那边……有很难闻的……坏味道……还有……哭的声音……”她的小手指向了兽人离去的方向，眼中带着恐惧和难过。
林枫心中一痛，轻轻拍了拍女儿。兽人的残忍，连晓晓都能感应到那残留的绝望气息。
奥蕾莉亚和精灵游侠如同轻烟般掠出，前去追踪兽人。不久后，岚风率先返回，带来了更确切的消息：“确认是兽人狼骑兵，数量约二十五骑，押送着抢掠的物资和少量俘虏（可能是村落幸存的青壮），正在向鹰喙峡方向行进，速度不快。他们似乎对地形不太熟悉，像是在……探索？”
探索？林枫眉头紧锁。兽人通常以掠夺为目的，行动直接，很少会进行细致的探索。这支部队的行径有些反常。
“保持距离，远远跟着，摸清他们的意图和最终目的地。”林枫下令。他决定暂不与之冲突，先观察。毕竟他们的首要目标是寻找圣山线索，而非与兽人开战。但若兽人的目标与圣山有关，或者危及无辜，这一战恐怕无法避免。
队伍小心翼翼地尾随在兽人队伍后方数里外，借助山林掩护，缓慢向鹰喙峡靠近。地势愈发险要，两侧山崖如刀劈斧削，只有一条狭窄的栈道通往峡口。寒风在峡谷中呼啸，如同鬼哭。
傍晚时分，队伍在距离鹰喙峡数里外的一处隐蔽石林中扎营，不敢生火，只能啃食冷硬的干粮。奥蕾莉亚和影轮流监视着峡口方向的动静。
夜色渐深，山风凛冽。林枫抱着熟睡的晓晓，望着远处黑暗中如同巨兽利口般的鹰喙峡轮廓，心中思绪翻腾。兽人的意外出现，为这次西南之行蒙上了一层厚厚的阴影。寻找圣山的道路，果然不会平坦。这些兽人，究竟为何而来？他们的背后，是否隐藏着更深的阴谋？
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