辽东草原的冬日，寒风如刀，卷着枯草碎屑，打在唐军将士的铠甲上，发出 “噼啪” 的脆响。裴安率领三万大军抵达草原腹地时，已近十一月，气温骤降至零下，将士们呼出的白气在空中凝结成霜，连马鼻都挂着冰碴。白日里演武练兵尚不觉寒冷，可一到夜晚，营帐内的寒气便刺骨难耐，将士们围着篝火，仍忍不住搓手跺脚。
“大都护，再这么下去，将士们怕是要冻出病来！” 李虎搓着冻得通红的手，眉头紧锁，“军中的烈酒虽能御寒，可总不能当饭吃，将士们夜里常喊饿，白日练兵也没了力气。”
裴安望着营帐外呼啸的寒风，心里也在琢磨对策。草原上物资匮乏，新鲜蔬菜早已耗尽，只剩下冻硬的肉干和面饼，吃起来味同嚼蜡。他突然想起后世草原上的吃法，眼睛一亮：“李虎，去让人宰几头肥羊，再打些干净的雪，烧开后用来煮肉！另外，让人把韭菜切碎，加上盐和酱料，做成蘸料；再取些羊肉，用刀切成薄片，我们吃涮羊肉！”
李虎虽不解，却还是依令行事。很快，营帐内便架起了几口大锅，雪水沸腾后，将切好的羊肉片丢进去，片刻后便熟透，捞出来蘸上韭菜酱，入口鲜嫩多汁，带着浓郁的肉香；另一边，烤得滋滋冒油的手把羊肉被端上桌，外皮焦脆，内里软嫩，撒上盐粒，香气扑鼻。
将士们围坐在一起，一手拿着烤得温热的烈酒，一手抓着羊肉，大口吃肉，大口喝酒，暖意从胃里蔓延至全身，之前的寒冷与疲惫瞬间消散。“大都护，这吃法太妙了！” 一名将领吃得满嘴流油，忍不住赞叹，“这涮羊肉鲜嫩，手把羊肉喷香，再配上这韭菜酱，比京城的酒楼还好吃！”
裴安笑着举杯：“兄弟们在草原受苦了，这点吃食不算什么。等我们平定了薛延陀，回长安后，我请大家吃遍长安的酒楼！” 营帐内顿时响起一片欢呼，将士们的士气也随之高涨。此后几日，涮羊肉、手把羊肉成了唐军的日常伙食，配上随军携带的高度烈酒，将士们不仅抵御了草原的严寒，练兵的劲头也更足了。
就在裴安将军队训练得有声有色时，长安的信使终于抵达军营，带来了李世民的旨意：任命李绩为征讨薛延陀大总管，率领五万大军从西路进攻；裴安为副大总管，率领所部唐军、仆从军从东路进攻，两路并进，东西夹击薛延陀。
“终于要开战了！” 裴安握着圣旨，眼中闪过一丝兴奋。经过这段时间的准备，他对击败薛延陀充满信心。他立即召集将领商议战术，目光落在三名仆从军将领身上 —— 百济将领金勇、新罗将领朴正、高句丽将领高延，三人带着总计四万大军。
“三位将军，” 裴安语气严肃，“此次征讨薛延陀，是你们证明自己的机会！若能立下战功，我定会上奏陛下，为你们及麾下将士争取真正的唐军身份，让你们摆脱‘仆从军’的名号！”
三人闻言，眼睛瞬间亮了。他们深知，“唐军身份” 意味着更高的地位和待遇，麾下将士也能摆脱被轻视的处境。金勇率先单膝跪地：“末将愿为大都护效死！定要击败薛延陀，拿下战功！” 朴正和高延也纷纷跪地请战，麾下仆从军将士更是嗷嗷叫着，士气高涨。
次日清晨，裴安兵分四路：金勇率领百济军从左路进攻，朴正率领新罗军从右路进攻，高延率领高句丽军从中路进攻；他则亲自率领一万唐军，携带八牛弩，隐蔽在草原沟壑中，准备迂回到薛延陀大军侧后，发动突袭。
薛延陀大军早已在东路布防，四万骑兵列成整齐的阵形，手持弯刀，气势汹汹。当三路仆从军发起进攻时，薛延陀骑兵立即迎了上来。可让裴安没想到的是，三路仆从军刚一接触敌军，就被薛延陀骑兵冲得人仰马翻 —— 百济军士兵吓得丢盔弃甲，转身就跑；高句丽军虽稍作抵抗，却也很快溃散；只有新罗军勉强支撑，却也伤亡惨重。
“废物！” 裴安在沟壑中看得真切，气得咬牙切齿。他原本想让仆从军消耗敌军体力，没想到竟是这般不堪一击。眼看薛延陀骑兵就要追杀溃散的仆从军，裴安当机立断：“传令！全军出击，目标薛延陀侧后！”
唐军将士早已蓄势待发，听到命令后，立即推着投石车，手持横刀，朝着薛延陀大军侧后冲杀而去。投石车将火油罐抛入敌军阵中，燃起熊熊大火；唐军骑兵则挥舞着横刀，像一把尖刀，刺入薛延陀大军的侧后。
薛延陀主将见唐军突袭，连忙下令回防。双方大军瞬间绞杀在一起，弯刀与横刀碰撞，发出刺耳的金属声；士兵们的嘶吼声、惨叫声、战马的嘶鸣声交织在一起，草原上血流成河，积雪被染成鲜红。
裴安一马当先，横刀挥舞，斩杀了数名薛延陀士兵。他看到金勇正带着百济军溃散，怒不可遏，策马冲过去，一刀将金勇斩于马下，高声喊道：“百济军听着！再敢后退者，如同此人！” 百济军士兵见主将被杀，又看到唐军的勇猛，顿时不敢再逃，在副将金明的带领下，转身重新投入战斗。
裴安随即下令：“金明，率领百济军从左翼进攻；朴正，新罗军从右翼牵制；高延，高句丽军收拢残部，从后方袭扰！唐军随我从正面突破！” 各军将领领命后，立即调整部署，与薛延陀大军展开殊死搏杀。
战斗一直持续到黄昏，双方都已疲惫不堪。薛延陀大军折损一万余人，唐军及仆从军也损失两万 —— 百济军损失五千，新罗军损失五千，高句丽军损失八千，唐军损失两千。裴安见天色已晚，再战下去只会徒增伤亡，便下令撤军，薛延陀军也无心追击，双方各自收兵回营。
当晚，裴安坐在营帐中，看着伤亡统计，脸色阴沉得能滴出水来。仆从军的溃败让他损失惨重，若不是唐军拼死作战，恐怕早已全军覆没。他下令加强警戒，又派人去西路联络李绩，希望能尽快汇合，共同夹击薛延陀。
第二日清晨，双方再次列阵对峙。薛延陀主将显然想趁唐军伤亡惨重之际，一举将其歼灭，率先下令发起进攻。唐军与新罗军并肩作战，顽强抵抗，高句丽军也在高延的督促下，勉强发起冲锋。战斗正酣时，意外突然发生 —— 百济军主将金明突然下令调转马头，率领百济军从唐军右翼发起突袭！
“不好！百济军反水了！” 裴安大惊失色。唐军猝不及防，右翼瞬间被攻破，一千余名唐军士兵倒在百济军的刀下。薛延陀军见状，立即朝着唐军混乱处冲杀而来，高句丽军本就士气低落，见此情景，再也支撑不住，纷纷溃散逃跑。
一时间，唐军陷入腹背受敌的绝境。裴安强压着心中的慌乱，目光扫过战场，很快锁定了薛延陀主将的位置 —— 他身披黑色铠甲，周围簇拥着数百名精锐亲兵。“李虎，随我冲过去，斩杀敌将！” 裴安翻身上马，率领两千亲卫，朝着薛延陀主将冲杀而去。
可溃散的高句丽军和百济军挡住了去路，亲卫们只能一边斩杀溃兵，一边艰难推进。薛延陀主将也发现了裴安的意图，不断调兵增援，亲卫们伤亡越来越多，却始终无法靠近敌将。裴安坐下的汗血马早已脱力，嘶鸣一声后倒在地上，将他摔落马下。
“大都护！” 李虎连忙下马，将裴安扶起，递过另一匹战马，“敌军太多，我们突围吧！再不走就来不及了！”
裴安看着身边仅剩的数百名亲卫，又看了看仍在顽强抵抗的新罗军，心中满是不甘，却也知道大势已去。“撤！” 他咬着牙，翻身上马，率领亲卫朝着平壤方向突围。经过一番血战，他们终于冲破敌军的包围，与剩余的一千余名新罗军汇合，朝着平壤撤退。
当裴安带着残部回到平壤时，早已疲惫不堪，身上满是伤痕。不久后，西路传来消息：李绩率领大军大获全胜，不仅击败了西路薛延陀军，还回头围歼了击败裴安的薛延陀剩余两万人，彻底平定了薛延陀。
裴安等来了李世民的斥责圣旨，圣旨中痛斥裴安 “轻敌冒进，用人不当，导致大军损兵折将”，免去他安东大都护、镇军大将军的职位，命他立即收拾行囊，带着家眷返回长安，等候发落。
裴安握着圣旨，心里五味杂陈。他知道，此次兵败，他难辞其咎，陛下的处置已经算是手下留情。他没有辩解，只是默默下令：遣散所有婢女，每人赏赐百贯钱，让她们各自回家；又将安东大都护府的政务交接给副手暂时打理，待朝廷派新的大都护前来。
云儿看着裴安落寞的模样，没有多言，只是默默帮他收拾行囊，柒儿也红了眼眶。
裴安点点头，轻轻抱了抱她们：“放心，我不会有事的。等我在长安站稳脚跟，就接你们过去。”
几日后，裴安带着云儿、柒儿，以及剩余的亲兵仆从，踏上了返回长安的路。马车行驶在草原上，望着远处渐渐消失的平壤城，裴安心里满是感慨 —— 他在这里立下灭国之功，也在这里遭遇惨败，安东的这段岁月，注定会成为他人生中难以磨灭的记忆。
他不知道，等待他的长安，会是怎样的命运。但他知道，自己绝不会就此消沉。他经历过太多的风雨，从朔州的小兵，到安东的大都护，再到如今的免职归京，每一次挫折，都让他更加坚韧。他相信，只要自己不放弃，总有一天，他还能重返战场，再创辉煌。
马车渐渐远去，草原上的寒风依旧呼啸，却吹不散裴安心中的坚定。他靠在车壁上，闭上眼睛，开始思考回长安后的打算 —— 他要重新积蓄力量，等待下一个机会，再次证明自己的价值。
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