“破浪号”满载着希望与赤阳草特有的、带着灼热生命气息的药香，将那座依旧在喷吐着浓烟与火焰的“焰口岛”远远抛在身后。船员和军士们脸上都带着难以抑制的兴奋与疲惫，返航的航程似乎比来时轻快了许多，连那终年不散的灰雾和诡异的磷光，此刻在众人眼中也不再那么可怖。
石磊和林风不敢有丝毫大意，命令船只依旧保持最高警戒。他们轮流值守，督促水手和军士们检查武器，保养弩机，时刻准备应对可能出现的任何状况——无论是神秘的海怪，还是变幻莫测的天气，亦或是……人为的阻碍。
侯小乙则小心翼翼地看管着那些盛放赤阳草的玉盒和油布包，将它们放置在船上最安全、最干燥的舱室内，派专人日夜看守。他深知，这些看似不起眼的草药，承载着的是首辅大人的性命，是北疆的稳定，乃至整个大靖朝堂的平衡。
航行数日，终于有惊无险地穿越了那片令人不安的“琉焰”外围海域，指南针恢复了稳定，天空也重现蔚蓝。所有人都暗暗松了口气。
然而，就在“破浪号”驶入相对熟悉的南洋航道，预计再有大半月便能抵达泉州港时，了望手突然发出了警报：
“后方发现船只！三艘！速度很快，船型……像是改装过的战船！”
石磊和林风心中同时一凛，立刻登上船尾楼眺望。只见天际线上，三个黑点正迅速放大，那尖削的船首、明显加高的舷墙以及隐约可见的拍杆（一种用于近距离撞击或拍打敌船的装置），无不昭示着来者不善。
“是冲着我们来的！”林风脸色阴沉，“是海盗，还是……”
“靖王的人。”石磊斩钉截铁，眼中寒光闪烁，“他果然不会让我们轻易回去。加速！甩开他们！”
“破浪号”张满所有风帆，桨手们也全力划动长桨，船速陡然提升。但后方那三艘船显然是专门为速度和战斗设计的，依旧死死咬住，并且不断逼近。
双方在辽阔的海面上展开了一场激烈的追逐。箭矢开始在空中交错，石磊命令弩手进行压制性射击，延缓对方靠近的速度。
“他们船上有拍杆和钩锁！不能让他们靠近船舷！”经验丰富的老航海士刀疤脸焦急地喊道。
一旦被对方钩住船舷，陷入接舷战，对方人数占优，“破浪号”即便能胜，也必然损失惨重，更重要的是，可能会危及船上的赤阳草！
“用火箭！瞄准他们的船帆！”石磊果断下令。
浸染了火油的箭矢拖着黑烟射向追兵，成功点燃了其中一艘敌船的主帆。那艘船速度顿时大减，船上陷入一片混乱。
但另外两艘敌船依旧悍不畏死地冲了上来，并且开始发射钩锁！
“砍断钩锁！准备白刃战！”林风拔出长剑，怒吼道。
就在这千钧一发之际，突然，从侧前方的海域，猛地冲出了另外两艘悬挂着泉州水师旗帜的官船！它们似乎早已在此埋伏，如同利剑般直插追兵侧翼！
“是泉州水师？！”侯小乙惊喜道。
为首的水师战船上，一名将领立于船头，高声喝道：“前方何人，胆敢在朝廷辖制海域械斗！立刻停船受检！”
那两艘追击的敌船显然没料到会半路杀出程咬金，顿时阵脚大乱。他们似乎不愿与官方水师正面冲突，犹豫片刻后，竟调转船头，向着外海仓皇逃去。
水师船只并未深追，而是缓缓靠近了“破浪号”。
那水师将领登上“破浪号”，验看了石磊等人的身份文书（秦绾早已为他们准备了齐全的、经得起查验的身份），脸色稍缓：“原来是北疆裴大人麾下的义士。本将奉上峰密令，在此接应。秦小姐料定尔等归途不会太平，特令我等暗中护卫。”
石磊和林风对视一眼，心中对秦绾的缜密和周全更是佩服。她远在京城，竟能料到海上险情，并提前做出安排。
“多谢将军援手！”石磊抱拳致谢。
“分内之事。”水师将领摆摆手，低声道，“京城局势微妙，靖王动作频频。秦小姐吩咐，拿到东西后，不必回泉州，随我等直接改道，前往津海卫登陆，那里有我们的人接应，可最快速度将东西送回京城！”
石磊立刻明白，这是为了避免在泉州再生枝节，被靖王势力拦截。他毫不犹豫：“全凭将军安排！”
于是，在泉州水师两艘战船的护卫下，“破浪号”改变航向，绕过可能设有埋伏的常规航线，向着更北方的津海卫驶去。
就在“破浪号”在海上摆脱追兵，改道北上的同时，帝都京城，亦是一番风云变幻。
靖王很快收到了海上拦截失败、且泉州水师异常调动的消息。他气得几乎咬碎银牙，没想到秦绾的手竟然能伸到东南水师中去！
“好！好一个秦绾！本王倒是小瞧你了！”靖王在书房内脸色铁青，眼中满是阴鸷，“海上不行，那就在陆上解决！本王就不信，你能只手遮天！”
他立刻下令，动用安插在沿途驿道和津海卫的人手，严密监视，一旦发现“破浪号”人员或疑似携带药材者，不惜一切代价，抢夺或毁掉！
然而，秦绾的动作比他更快。
她似乎早已预料到靖王会在陆路上下手。一方面，她通过裴砚留下的隐秘渠道和皇帝赋予的部分权限，调动了北疆嫡系精锐，组成数支伪装成商队的护卫队伍，提前进入预定的接应区域。
另一方面，她再次于朝堂之上发力。这一次，她并未直接攻击靖王，而是联合几位一直保持中立、但深受“血蛇藤”之害的边镇将领代表（他们的子弟或亲信在北疆军中），联名上奏，恳请陛下督促太医院及天下名医，全力研究解毒之法，并严查当初军中疫病（实为中毒）之源，言辞恳切，字字泣血，将北疆将士的苦难与忠诚昭示于朝堂。
这份奏折时机恰到好处，正好在靖王海上行动失败、气急败坏之时抛出，瞬间将舆论焦点引向了北疆将士的安危和对下毒者的追查上。若此时再传出靖王的人拦截救命药材的消息，无论真假，靖王都将陷入万劫不复之地。
这一手，逼得靖王不得不暂时收敛了在陆路上明目张胆动手的打算，至少，不敢再动用过于明显的力量。
“秦！绾！”靖王几乎是从牙缝里挤出这个名字，心中的恨意与忌惮达到了顶点。这个女人，不仅手段狠辣，更深谙人心与舆论，总能在他以为胜券在握时，给予他致命一击。
他感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，每一步都被对方算得死死的。
而此刻，安远侯府内，秦绾收到了“破浪号”已改道津海卫，并由水师护送的消息，微微松了口气。但她知道，真正的考验，在药材登陆之后。
她走到窗边，看着庭院中渐渐繁盛的花木。
“传信给津海卫我们的人，接应务必万无一失。同时……”她顿了顿，眼中闪过一丝决然，“将我们掌握的，关于靖王与四海船行资金往来的一部分关键证据，匿名送给大理寺卿。不必求立刻定罪，只需让他……立案调查即可。”
她要让靖王，彻底陷入自顾不暇的境地。
归途的危机暂解，但京畿的风云，却因这救命的草药，即将掀起更大的波澜。所有人都知道，当赤阳草抵达京城的那一刻，才是真正图穷匕见之时。
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