圣旨以八百里加急的速度，携带着帝国的意志与雷霆之怒，星夜驰往北境。与此同时，新任钦差、京营副将周勃亦点齐随行亲兵、幕僚，持节钺，即刻离京北上。京城的气氛并未因叛乱的平息而放松，反而因北境那不确定的阴云而愈发紧绷。
养心殿内，药香与墨香交织。
裴砚的身体在孙院正的精心调理下，以缓慢但稳定的速度恢复着。他已能长时间坐起批阅奏章，只是脸色依旧缺乏血色，眉宇间带着重伤初愈的疲惫与挥之不去的凝重。秦绾大部分时间都陪在一旁，协助处理政务，她的存在，如同定海神针，不仅稳定着裴砚的心绪，也以其日渐成熟的政治手腕，悄然影响着朝局的走向。
连日来，随着内卫对俘虏的深入审讯，以及沈焕、沈薇兄妹对资金网络和北境关联的持续挖掘，越来越多的线索浮出水面，逐渐拼凑出一张令人心惊的暗网。
“督主，娘娘，”墨羽再次呈上厚厚的卷宗，声音沉肃，“根据几名核心头目的口供相互印证，可以确定，京城昨夜之乱，资金主要经由‘隆昌号’—‘锦绣阁’这条线提供，而指令的来源，指向一个被称为‘北边老爷’的人。此人通过单线联络，与已被灭口的赵乾联系，赵乾再指挥具体行动。”
“北边老爷……”秦绾轻声重复，目光锐利，“除了李崇信，北境还有何人能被称为‘老爷’，且有如此能力？”
“目前所有间接证据都指向李崇信，”墨羽道，“但缺乏直接证据。而且，据一名曾远远见过‘北边老爷’背影的头目描述，其身形……似乎与我们所知的李崇信画像，略有出入，更为清瘦一些。”
“哦？”裴砚抬起眼，这倒是个意外的信息。难道幕后主使并非李崇信本人，而是他身边极其亲近、并能代表他意志的人？
“还有，”侯小乙补充道，他负责追踪永平坊那条线，“从那个宅子里搜出的部分未及销毁的信件碎片，经过拼接，发现其中提到了‘粮道’、‘接应’等词，并有一个模糊的印鉴痕迹，像是……某个部落的图腾。”
部落图腾？难道李崇信不仅自身有异志，还与塞外部落有所勾结？
线索越来越多，局面也愈发扑朔迷离。
这时，沈薇求见，她带来了关于资金流向的最新发现：“娘娘，督主。我们追查那笔最终流入北境的资金，发现其并未直接进入镇北军的官方账户，而是通过数个皮货商、药材商的掩护，分批注入了三家位于北境‘黑水城’的货栈。而这三家货栈的幕后东家，经查，都与李崇信的妻弟，一个名叫胡惟良的商人，关系匪浅。”
胡惟良！李崇信的妻弟！这无疑是一条极其重要的线索，直接将矛指向了李崇信的核心圈子。
“胡惟良此人，底细如何？”裴砚问道。
沈焕接过话头，他显然已做过功课：“回督主，胡惟良是北境有名的富商，主要做对塞外的皮货、药材生意，也涉足粮草运输。此人颇为低调，但手腕灵活，与北境三教九流皆有往来，其商业版图扩张极快。有传闻说他与塞外部落首领私交甚密。”
商业网络，部落关系，军中将帅……这几条线似乎隐隐要交汇于一起。
“李崇信的动向呢？”秦绾更关心这个最直接的威胁。
“最新军报，”裴砚拿起手边一份文书，语气沉冷，“李崇信及其五千铁骑，并未远离朔风镇，而是在距离边境线约一百五十里的‘野狼谷’一带驻扎下来，按兵不动。对我们的圣旨……尚无回应。”
野狼谷地势险要，易守难攻，同时又卡在通往塞外和内地的一条重要通道上。李崇信选择此地驻扎，其意图昭然若揭——进可威胁内地，退可遁入塞外，是在观望，也是在挑衅。
“他在等。”裴砚放下军报，眸色幽深，“等京城进一步的消息，或者，等塞外那边的反应。”
殿内一时沉默。李崇信按兵不动，比直接叛乱更让人难以应对。朝廷若主动进攻，便是逼反边镇大将，可能引发更大动荡；若放任不管，则无异于纵容，帝国威严扫地。
“陛下，娘娘，”首辅杨文谦在内侍引领下入内，面带忧色，“老臣与几位阁老商议，北境之事，牵一发而动全身，是否……可再发一道抚慰旨意，稳其心志，徐徐图之？若贸然逼迫，恐生巨变啊。”
这是朝中一部分老成持重之臣的意见，希望能以怀柔手段化解危机。
裴砚尚未开口，秦绾却微微摇头，声音清晰而坚定：“杨阁老，非是陛下与本宫不愿怀柔。然，李崇信无令擅离防区，已触国法；其关联资金支持京城叛乱，已涉谋逆；如今陈兵要地，对抗圣旨，更是形同叛逆！若此时再行抚慰，非但不能稳其心志，反会助长其气焰，令天下人以为朝廷软弱可欺，届时，效仿者众，国将不国！”
她目光扫过杨文谦，带着不容置疑的决断：“疾风知劲草，板荡识忠奸。此刻，正是检验边将忠心，彰显朝廷法度之时！怀柔可用，但需在雷霆之后！”
裴砚看着身旁言辞犀利、气势逼人的秦绾，眼中掠过一丝极淡的欣慰。他接口道：“皇后所言，亦是朕意。对李崇信，已无抚慰余地。传令周勃，加快速度，抵达北境后，若李崇信仍不奉诏，便依旨行事，接管镇北军！同时，令周边军镇，提高戒备，随时准备应变！”
“老臣……遵旨。”杨文谦看着帝后二人如出一辙的冷硬态度，心中暗叹，知道已无转圜可能，只得躬身领命。
局势至此，已如箭在弦上。
北境的疾风，吹打着边境的劲草；朝堂的板荡，考验着每个人的忠心。
帝后携手，决心已下。
一场关乎帝国北疆命运的风暴，即将来临。
（第一百八十九章 完）
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