时间在这里失去了清晰的刻度，被压缩在永恒的、粘稠的绿意里。
三天。距离离开根脉守望前哨那片相对熟悉的北方林地，已经整整三天。
南方的密林，将“茂密”这个词诠释到了极致，甚至超越了描述，成为一种令人窒息的实体存在。
参天巨木不再是孤立的个体，它们的枝干、板状根和气生根疯狂地纠缠、挤压、融合，构筑成一个巨大无朋、结构复杂到令人晕眩的绿色迷宫。
头顶，层层叠叠的树冠严丝合缝，将天空切割成细碎的、闪烁着幽绿光斑的孔洞，正午的阳光也仅能艰难地透下几缕苍白的光柱，在厚重潮湿的空气中形成丁达尔效应的光路，旋即又被无处不在的藤蔓和附生植物吞噬。
光线是稀缺品，视野更是奢侈品。超过二十米，视线就被纵横交错的藤蔓、垂落的须根、巨大如帆的蕨类叶片和浓密得化不开的苔藓彻底阻断。
空气沉甸甸的，饱含着几乎能拧出水来的湿气，混合着浓烈的腐殖质甜香、某种奇异花朵的馥郁芬芳，以及更深层、更隐秘的、属于腐烂与新生交织的原始气息。
巨大的、形态怪异的昆虫在幽暗中无声地振翅掠过，带起微弱的气流。脚下腐殖层松软吸足水分，跋涉间不断吞噬体力。
根脉守望哨站附近和以北的区域，还尚可让马匹通过，而这里，最基本的步行都十分困难。
声音被厚重的植被吸收、扭曲，远处不知名生物的尖锐嘶鸣或悠长呼号，听起来仿佛近在咫尺，又似远在天涯。根须之耳的共鸣在这里彻底失效，森林的低语被无数重叠的生命脉动淹没，只剩下模糊不清的嘈杂嗡鸣，如同置身于一个巨大的、不断震荡的蜂巢深处。
此刻，在这片绿色炼狱的某个角落，绝对的死寂统治着一切。没有风，没有鸟鸣，连滴水声都仿佛被按下了暂停键。只有浓得化不开的湿气，沉甸甸地压在皮肤上。
一片覆盖着厚厚蓝绿色荧光苔藓的巨大板状根后方，几块被藤蔓巧妙缠绕、同样覆盖着苔藓的“岩石”微微动了动。
涂满深绿、棕黑油彩的脸庞在苔藓的伪装下几乎与背景融为一体，只有一双双警惕的眼睛在幽暗中闪烁着微光，如同潜伏猎食者的瞳孔。
种子小队像几块苔藓，身体紧贴在旁边一棵巨树布满沟壑的树干上，与树皮的纹路完美契合。
而一心，背靠着一根粗壮的气生根，阴影遮住了他大半张脸。
他处于一种奇特的静止状态，身体放松，但绿眸在护目镜后锐利如鹰，透过t-VIS的AR界面，冷静地扫视着前方那片被藤蔓和蕨叶封锁的、能见度不足十米的混沌空间。
他的呼吸悠长而平稳，仿佛与这片压抑的森林同频。
时间一分一秒地流逝，每一秒都如同在粘稠的树脂中跋涉。汗水混合着油彩，从额角滑落，带来一丝痒意，但没有人去擦拭。空气仿佛凝固了，只有无处不在的湿热感在无声地蒸腾。
突然，左前方浓密的藤蔓丛深处，传来一声极其轻微的、如同枯叶摩擦的“沙沙”声。紧接着，又是一声。节奏稳定，带着某种特定的间隔。
托伦的耳朵瞬间捕捉到了信号，他微微侧头。
几乎同时，那片看似密不透风的藤蔓墙微微晃动，两个同样涂满油彩、几乎与环境融为一体的身影如同鬼魅般悄无声息地“渗”了出来。
是塔利恩和艾拉。他们的动作轻盈得不可思议，落脚点精准地避开所有可能发出声响的枯枝和松软苔藓，如同林间最灵巧的夜行生物，两人的眼神警惕地扫视着归途。
他们迅速移动到一心所在的巨根后，微微喘息着，胸膛起伏，显然刚才的潜行耗费了巨大的精力。塔利恩眼中闪烁着兴奋的光芒，压低声音，语速极快：“指挥官！主营地！就在前面不到两里，一个被巨藤环绕的岩壁凹谷里，和你猜测的一样！”
一心没有立刻回应，目光平静地扫过两人，确认他们没有受伤，只是单纯的疲惫，然后才微微颔首：“规模怎么样？”
“比牙木林大得多！”艾拉的声音带着一丝凝重，她用手比划着，“依着树干搭了至少十个大棚屋。能看到不少人在活动，穿着混杂，有皮甲也有粗布，武器…刀斧为主，但也有几架重弩对着入口方向。警戒哨位不少，都在树冠和高处岩壁上，但…”
她嘴角勾起一丝冷意，“他们的警惕性很一般，精神很差。”
“好。”一心简短地回应，绿眸中闪过一丝锐利的光。主营地的位置确认，这是此行最重要的目标之一。“子营地呢？有没有线索？”
塔利恩立刻接话：“有！我们在靠近主营地外围的溪流下游，发现了一条被踩踏出来的新路，很隐蔽，但痕迹很新。”
“艾拉追踪了一段，方向是朝西南更深处的密林。我们没敢深入，怕打草惊蛇，但路边的树上，我们留了‘标记’。”他指了指自己箭袋上某种不起眼的苔藓装饰，暗示着精灵特有的、只有他们自己才能辨认的记号方式。
“很聪明。”一心的声音带着一丝赞许，“那么，第一阶段就是搞清楚主营地的配置...”
他顿了顿，手指在EUd屏幕上快速滑动，将塔利恩和艾拉确认的主营地坐标以及溪流新路的方位信息输入，后台的IS-m系统立刻进行标记和路径规划。
“休息五分钟，补充水分，检查装备。五分钟后，塔利恩、艾拉你们带路，我们需要摸清他们的哨位分布、换岗规律、确认是否有外部活动情况。记住，节制行为，非必要不要交战。”
“明白！”几人低声应道，声音压得极低，迅速开始行动。拧开水囊的声音细微得几乎听不见。
就在众人准备出发时，一阵隐约的、带着浓重地方口音的抱怨声，顺着几乎凝滞的空气，从茂密植被后断断续续地飘了过来。声音不大，但在这种本无人声的环境下，显得异常清晰。
“…妈的，这鬼地方，虫子咬得老子浑身是包！比北边那冻死人的鬼林子还难受！”一个粗嘎的声音骂道。
“知足吧你！”另一个略显尖细的声音反驳道，带着一丝不易察觉的紧张，“至少这里不用提心吊胆撞上那个…那个玩意儿！”
“哪个玩意儿？”粗嘎声音似乎没反应过来。
“还能是哪个？‘钢铁恶魔’啊！”尖细声音陡然压低，带着一种近乎恐惧的敬畏，“旧矿洞和牙木林那边传疯了！说那东西走路没声音，浑身包着铁皮，眼睛会放红光！手里拿着会喷火的魔杖，一响就死人！连灰烬之爪托德大人派去的法师老爷都…都他妈被它像拍苍蝇一样弄死了！骨头渣子都没剩下！”
矮树之后，塔利恩和艾拉交换了一个眼神，嘴角都忍不住微微上翘。一心靠在气生根上，兜帽阴影下的嘴角，勾起一个冰冷而满意的弧度。
很好。
“放屁！”粗嘎声音似乎被激怒了，但底气明显不足，“哪…哪有那么邪乎！肯定是尖耳朵搞的鬼把戏！吓唬人的！”
“鬼把戏？”尖细声音嗤笑一声，“牙木林逃回来的巴勒姆你忘了？半边脸都让那‘鬼把戏’烧烂了！疯疯癫癫的，嘴里就只会念叨‘钢铁恶魔…红眼睛…火雨…’上头把他关起来了，说是怕扰乱军心！我告诉你，宁可信其有！上头把我们调来这鬼地方，说不定就是躲着那玩意儿走呢！”
抱怨声渐渐远去，被茂密的植被重新吞没。潜伏点再次陷入一片死寂。
一心缓缓呼出一口气，他看了一眼EUd屏幕上闪烁的坐标点，又在t-VIS护目镜的AR导航视野里再次确认，随后扫视了一圈身边这些在极端环境中依旧保持着高度专注和战斗素养的精灵战士。
“钢铁恶魔…”他低声重复了一遍，声音轻得只有自己能听见，绿眸在幽暗中闪烁着冷冽的光芒，“看来…我们的心理战，效果还不错。”
他抬了抬下巴，示意塔利恩和艾拉：“行动。”
如同融入阴影的流水，小队低声地滑入侧翼更加幽暗、藤蔓更加纠结的密林深处，朝着那条被标记出来的新路方向潜去。
绿色炼狱的深处，无声的狩猎与窥视，仍在继续。
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