安阳城那沉重的城门在凌尘身后缓缓闭合，发出沉闷的巨响，仿佛隔绝了两个截然不同的世界。门内是权力倾轧、暗流涌动的漩涡，门外则是被死亡阴影笼罩、哀鸿遍野的凄惨之地。
凌尘驻足片刻，回望那高耸的城墙。城墙之上，几个模糊的人影依稀可见，不知是守城的兵士，还是别有用心之人在监视他的离去。他心中明了，这一去，或许再无归期。药箱的背带深深勒入他的肩头，里面装着的不仅是药材，更是无数生命的希望。
凛冽的寒风卷着灰烬与腐朽的气味扑面而来，令人作呕。空气中弥漫着一种甜腻的死亡气息，那是瘟疫特有的味道。凌尘紧了紧背上沉重的药箱，目光坚定地望向远处那几个被官兵用简陋栅栏死死封锁的村庄。那里寂静得可怕，几乎看不到炊烟，唯有乌鸦凄厉的叫声时而划破死寂的天空，它们盘旋在村子上空，等待着下一顿饕餮盛宴。
他深吸一口冰冷的、带着病气的空气，没有丝毫犹豫，迈开了脚步。白色的衣袍下摆在荒芜的田埂上拂过，如同开在绝望之地唯一一朵微弱的花。前方的路布满荆棘，甚至可能是真正的死亡，但医者的本能与仁心驱使着他，必须前行。
越靠近隔离区，景象越是凄惨。路旁不时可见被随意丢弃的衣物和物品，甚至有几具未能及时处理的尸体，已然腐烂不堪，成群的老蝇嗡嗡作响。凌尘俯下身，从药箱中取出一些药粉，轻轻撒在尸体周围，以期阻止疫病进一步扩散。
“止步！前方乃疫区，任何人不得进出！”两个面带恐惧的兵士从临时搭建的哨卡后走出，长矛虽指向凌尘，手却在微微发抖。他们脸上覆着粗糙的布巾，眼中满是血丝，不知是因疲惫还是已被疫病感染。
凌尘从容不迫地从怀中取出公文：“我乃安阳城派来的医官凌尘，特来此地救治病患。”
兵士查验公文后，眼神中透出难以置信的神色：“先生独自一人前来？里面……进去可就难出来了！”一个年纪稍轻的兵士忍不住低声提醒道，声音里带着恐惧与一丝敬意。
“我知道。”凌尘语气平静如水，“开门吧。”
兵士们不再多言，移开了沉重的栅栏。当凌尘跨过那道界限时，他感觉到空气中某种无形的东西发生了变化。这里的死寂更加浓厚，连风似乎都带着哀鸣。
…
几乎在同一时刻，远离安阳官道的另一处荒僻山径上，几匹快马正在夜色中疾驰。马蹄裹着厚布，踏在积雪上几乎无声，只有偶尔踩断枯枝的轻微噼啪声打破寂静。
为首之人一身玄色劲装，身姿挺拔如松，脸上带着半张精巧的金属面具，遮住了大半容颜，只露出一双锐利如鹰隼、冷冽如寒星的眼睛——正是奉命外出执行秘密任务的任辛。
寒风如刀，刮过她的耳畔，带来远处隐约的狼嚎。她的任务目标是一个叛逃并携带大量机密的前朱衣卫高层白鹤，此人极其狡猾，逃入了这片毗邻北磐的复杂地域。任务等级极高，风险巨大，且必须活捉。
任辛的眼神没有丝毫波动，只有全然的专注与冷静。她脑海中不断回放着目标的资料、可能逃窜的路线、以及接应点的位置。白鹤，前朱衣卫情报主簿，熟知安国与各国间安插的暗探网络，掌握着数条直通朝堂的隐秘线路。他的叛逃绝非偶然，背后定有更大势力支撑。
“首领，前方有三条岔路。”身后一名手下低声禀报，声音被面巾蒙住，显得沉闷。
任辛勒住缰绳，抬手示意全体停下。她利落地翻身下马，蹲在雪地前仔细察看。月光下，雪地上的痕迹几乎被风吹散，但她锐利的目光还是捕捉到了那几乎不可辨的脚印——故意用树枝扫过，却又留下一点端倪。
“目标想误导我们。”任辛冷声道，手指轻轻拂过一处几乎被雪覆盖的痕迹，“他走了中间这条路，但却故意制造了走向左边小径的假象。”
她站起身，目光如炬地扫视四周环境：“北风急劲，他必定会选择有背风处的小路。中间这条路虽陡峭，但有一处山洞可暂避风寒，符合他养尊处优的习性。”
手下无不佩服地点头。任辛不再多言，翻身上马，一行人悄无声息地继续追击。
…
而此时的安阳城内，气氛并未因凌尘的离开而有丝毫缓和。公主府偏院内，鹫儿屏退左右，独自对着一盏跳跃的孤灯。灯下，是几张刚刚由不同渠道送来的密报。
他的眉头紧锁，稚气早已被连日来的高压与算计磨砺得所剩无几，取而代之的是一种不符合年龄的沉稳与疲惫。凌先生离开了，任大人远行未归，所有的压力都落在了他尚且单薄的肩膀上。
烛火摇曳，将他的影子拉得很长，在墙上扭曲变形，如同暗处窥视的鬼魅。鹫儿深吸一口气，强迫自己集中精神。他仔细阅读着密报上的内容：兵部侍郎昨夜设宴，席间有陌生面孔出现，袖口隐约可见褚国纹样；漕运码头上三批标注为“锦缎”的货物实际重量与登记不符；宫中近日采买的药材数量激增，却并非治疗时疾的品类……
这些信息琐碎而孤立，仿佛散落一地的珍珠，却缺少一根能将其串联起来的线。鹫儿努力回忆着任辛昔日教导的点滴，尝试着进行分析、归纳。
“褚国使臣暗中接触兵部官员，漕运异常可能是在运送非登记物品，宫中药料采买异常……”鹫儿喃喃自语，手指无意识地在桌面上划着，“这三者有何关联？”
突然，他眼睛一亮，迅速翻出前几日的一份报告——关于北磐边境小规模冲突的记载。一切忽然有了眉目：褚国与北磐历来交好，兵部有人暗中通敌；异常漕运可能是在偷运兵器；宫中采买的药材中，有几味正是治疗北磐地区特有的寒毒之物……
鹫儿感到一阵寒意从脊背升起。这不是简单的叛国，而是一场精心策划的、多方势力勾结的大阴谋！
他立即提起笔，在一张空白的纸条上写下几行简洁的指令，用的是任辛教给他的密码。字迹略显青涩，却已初具锋芒。写完后，他轻轻吹干墨迹，走到窗边，学了几声特定的鸟叫——那是他与手下暗卫约定的信号。
片刻，一个如同影子般的身影悄无声息地出现在窗外。鹫儿将纸条递出，低声道：“按此执行，重点查清这三处关联。务必小心。”
“是。”黑影接过纸条，瞬间又融入夜色，消失不见。
鹫儿望着窗外沉沉的夜空，长长吐出一口浊气。都城的夜晚，从未如此漫长而寒冷。他握紧了拳头，告诉自己必须坚持下去，直到师父归来，直到凌先生平安。
…
疫区边缘，凌尘终于走到了隔离栅栏前。把守的兵士看到他这个孤身前来、背着药箱的医者，眼中充满了惊诧与一丝不易察觉的怜悯。
“先生，里面……进去可就难出来了！”一个年纪稍轻的兵士忍不住低声提醒道，声音里带着恐惧。
凌尘对他微微颔首，语气平静：“我知道。开门吧。”
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