使团离开梧都已有十数日，一路北上，虽偶有地方官吏刁难，但在宁远舟等人或刚或柔的手段下，倒也还算顺利。杨盈在任如意日复一日的严苛教导下，进步显着，至少在人前，已能勉强端住亲王的架子，应对寻常问询不再轻易露怯，眉宇间那属于深宫少女的怯懦也被磨去了不少，添了几分强撑出来的沉稳。
然而，真正的风暴，往往孕育于短暂的平静之后。
这日午后，派在前方探路的于十三快马加鞭赶回，一向玩世不恭的脸上带着罕见的凝重。他径直闯入宁远舟的营帐，甚至来不及喝口水，便压低声音急报：“头儿，麻烦了！前方五十里，发现大队人马驻扎的痕迹，看旗号和王旗规制，是丹阳王麾下的部将周健！兵力至少是我们的三倍以上，而且多是精锐骑兵，看那架势，分明是冲着我们来的！”
帐内瞬间一片死寂。正在商议行程的宁远舟、钱昭，以及被唤来了解前方情况的任如意，神色都凝重起来。
“丹阳王……他终于还是忍不住了。”宁远舟眼神锐利如刀。丹阳王在朝中便极力主战，反对派遣使团，认为此举辱国。如今竟敢私下派兵拦截持有皇命、代表一国颜面的使团，其跋扈与野心，已昭然若揭！
钱昭沉声道：“周健是丹阳王麾下悍将，以勇猛着称，用兵喜正面冲阵。他率重兵在此，绝不会只是‘看看’。”
任如意冷静分析：“丹阳王此举，一为阻止使团迎回陛下，陛下若归，他摄政之权便名存实亡；二为剪除异己，章相派系与他不和，使团若覆灭，他便可推说遭遇‘匪患’或‘安国偷袭’，将责任推卸干净。”
宁远舟走到简陋的沙盘前，目光紧紧锁住他们目前所在位置与周健驻扎地之间的地形。硬闯？无异于以卵击石。使团护卫虽精，但人数悬殊，且需分心保护杨盈和文官，一旦被骑兵冲阵，顷刻间便会溃散。绕路？周围地势平坦，无险可守，周健的骑兵转瞬即至，更容易被分割包围。
他的手指在沙盘上一处名为“天星峡”的地方重重一点：“不能硬闯，也不能绕。唯一的生路，在这里！”
众人的目光汇聚过去。天星峡，是一段长约数里的狭窄峡谷，两侧山势陡峭，易守难攻。
“周健勇猛，但性情急躁，求功心切。”宁远舟眼中闪烁着算计的光芒，“我们示敌以弱，佯装不敌，且战且退，将他这支骄兵，引入天星峡！”
* * *
计策已定，立刻执行。宁远舟召集所有核心成员，包括杜长史、明女史以及“礼王”杨盈，进行部署。当杨盈听到有大军拦截，小脸瞬间吓得煞白，但在任如意冷静的目光注视下，她强忍着没有失态，只是放在膝上的手微微颤抖。
“殿下，”宁远舟对着杨盈，语气沉稳，带着安定人心的力量，“前方确有宵小拦路，但请殿下放心，臣等已有万全之策。稍后行程，或有颠簸惊扰，殿下只需稳坐车驾之内，无论外界有何动静，绝不可露面，更不可出声。一切，交由臣等处置。”
杨盈看着宁远舟坚定的眼神，又偷偷瞟了一眼面无表情却让人莫名心安的任如意，用力点了点头，声音虽轻却清晰：“孤……孤知道了。一切……拜托宁卿。”
宁远舟微微颔首，随即开始分派任务，语速快而清晰：
“钱昭，你率一队精锐，护卫殿下车驾及杜长史、明女史等文官，位于队伍中段。遇敌时，做出拼死护卫之态，且战且退，方向直指天星峡，速度要控制好，既不能让敌人轻易追上，也不能让他们觉得我们是故意引诱。”
“于十三，你带几个机灵的兄弟，前出诱敌。不必硬拼，稍作接触便诈败后撤，要做得狼狈，让周健觉得我们不堪一击，骄其心志。记住，你的任务是让他相信我们已是惊弓之鸟，慌不择路逃向天星峡。”
“元禄！”宁远舟看向少年，“你带上你的所有家伙事，提前潜入天星峡，在峡谷两侧险要处，尽可能多地布置机关、绊索、火药！我要让周健的人马进来容易，出去难！”
“是！头儿！”元禄眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒，用力抱拳。
最后，他看向任如意：“如意姑娘，峡谷伏击，需要精准的判断和时机的把握。届时，请你与我一同占据峡口上方制高点，观察敌情，指挥全局。”
任如意没有多余的话，只是淡淡应了一声：“可。”
杜长史还想说什么“王师不可轻侮”、“有辱国体”之类的话，但被宁远舟一个凌厉的眼神制止：“杜长史，非常之时，行非常之事。保全殿下与使团，完成皇命，方为第一要务！”
杜长史张了张嘴，最终颓然一叹，不再多言。
* * *
命令下达，整个使团如同精密的器械，迅速而沉默地运转起来。紧张的气氛如同无形的弦，瞬间绷紧至极致。
护卫们检查着兵刃弓弩，脸上带着临战前的肃杀。文官们面露忧色，却也不敢多问，只是默默整理着随身物品，准备随时撤离。杨盈被护送回马车，车门紧闭，她紧紧攥着任如意之前给她的一块冷硬的铁木（用于练习握力稳定手势），仿佛能从上面汲取一丝勇气。
于十三带着几人，翻身上马，回头对宁远舟露出一个招牌式的、却带着决绝的笑容：“头儿，等着看好戏吧！”说罢，一夹马腹，带着一股慨然赴死般的潇洒，向着前方疾驰而去。
元禄背着他那个从不离身的、装满各种奇巧物事的工具箱，带着几个手脚麻利的帮手，如同灵猴般，率先脱离队伍，抄小路直奔天星峡。
宁远舟与任如意对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与决断。
“我们也该动身了。”宁远舟沉声道。
任如意点了点头，摸了摸脖子上小小的葫芦挂坠。
夕阳的余晖将他们的身影拉得很长，投射在布满尘土的古道上。前方，是未知的血战与考验。能否将追兵引入绝地，能否在这兵力悬殊的死局中搏得一线生机，皆在此一举。使团的命运，仿佛系于这即将到来的峡谷之风，充满了肃杀与不确定。
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