铜丝在桌面上泛着微光,我伸手拨了一下,发出一声轻响。昨夜刚拉出的第一卷线已经完成通电测试,信号能传,但不够稳。蜡纸上的痕迹断断续续,像是被风吹乱的雨滴。
“再调。”我说。
技工甲立刻上前,拆开接收端的外壳。他的手指粗糙,动作却极准,一根根检查电磁铁的接点。我们从半夜一直试到现在,中间换了三组铁芯,弹簧也换了两次。最初的碳墨滚轮印迹太浅,后来改用压墨条,总算让痕迹清晰了些。
“大人,衔铁间隙现在是两毫。”他低声说。
我点头:“收窄到一毫半,再试。”
他没说话,转身去工具架取料。这人不爱开口,可每一步都踩在节骨眼上。我盯着桌上的图纸,发报键、线路电阻、接地深度,每一项都不能错。千里传信,差一丝都不行。
半个时辰后,新组件装好。我按下按键,咔——
对面的记录臂轻轻一跳,在蜡纸上留下一个完整的点。紧接着又是一划,线条平直,没有抖动。
“成了。”技工甲声音低,但手微微发颤。
我没应声,连续敲了五次短点。记录纸缓缓移动,五个清晰的点排成一列,间距均匀。
“能连发。”我说,“准备远程测试。”
门外脚步响起,工匠乙走进来,肩上还沾着露水。他昨晚带队去南门立杆,一路查到三十里外。
“松木杆已立二十三根,”他说,“陶瓷帽全装上了。只是东岭那段坡陡,车拉不动线卷,得靠人扛。”
我起身走到墙边,拿起钉在板上的线路图。成都到长安三百六十里,设三十六座中继站,每站配两人值守。线杆必须笔直,铜线绷紧,角度不能超过十五度。
“今天能通到哪里?”我问。
“最远到新都。”他说,“明天过金堂,后天进汉中地界。”
“加快进度。”我说,“每日报一次里程,延误者记过。”
他应了一声,转身要走。
“等等。”我叫住他,“橡胶裹覆有没有问题?”
“双层热压做了三段,都没漏。”他回身答道,“我们在工棚里烧炭控温,一层压一层,出来的东西结实。”
我点头:“继续照此办理。记住,线不能断,也不能垂。风起时微动,不起时静,就对了。”
他咧嘴一笑,快步出去了。
我坐回案前,开始写《电报操作六则》。第一则:查线路。每日清晨巡杆,看有无断裂、松脱。第二则:验接地。铁桩入土不得少于八尺,湿土加盐,确保导通。第三则:对时钟。两地守员每日卯时同步,以鼓楼钟声为准……
写到第五则时,技工甲走过来,手里拿着一段蜡纸。
“刚才试了十息连发,”他说,“这是记录结果。”
我接过一看,点划分明,节奏稳定。再翻背面,编号标记清楚,无一处涂改。
“通知沿线,”我说,“明日巳时,正式通线测试。”
第二天一早,我亲自坐镇成都发报房。屋内两张长桌,一边是发报机,一边是备用电源组。墙上挂钟指向巳时一刻。
“接通线路。”我说。
技工甲合上开关。铜线瞬间带电,指示灯亮起。
我拿起笔,在纸上写下第一句讯息:“成都平安。”
然后按下按键,三短三长三短三长——这是“平”字的编码。接着是“安”字,三短两长一短。
信号发出后,我们开始计时。
一息、两息……第十二息时,长安回讯灯闪动。
技工甲立刻抄录:“成口太亡。”
我皱眉:“译错了。”
“他们把‘平’记成了‘口’,‘安’记成了‘亡’。”他说,“可能是节奏没对上。”
我当即下令:“启用备用码道,发校准信号。”
咔、咔咔咔、咔——三短一长,重复三次。
这是紧急重置指令。等了二十息,长安回传:“收到,重校完毕。”
第二次发送,我亲自操控节奏,每个点划之间留出固定间隔。这次发的是:“风定云开,桥通信达。”
十八息后,回讯灯再次闪动。
技工甲盯着蜡纸,一笔一画抄下:“收到,天音无误。”
屋里静了一瞬。
他抬头看我:“真传到了。”
我站起来,走到接收机前。那张蜡纸上,“天音无误”四个字的编码清晰可辨。时间记录显示,从发出到回应,总共耗时五十九息。
不到一分钟。
“拟文上报。”我说,“电报可用,首通长安。”
技工甲开始磨墨,我则拆开发报机底盖,取出记录滚筒。这段蜡纸我要存档。往后各州建站,都得按这个标准来。
正写着,工匠乙满头大汗冲进来。
“大人!汉中段最后一根杆立好了!线也接上了!”
我抬头:“全程贯通?”
“三百六十里,无一断点!”他说,“刚试过通断,电流畅通。”
我放下笔,走到院中。远处官道边上,一根根松木杆笔直延伸,铜线在晨光下泛着淡金色。每隔十里一座小屋,那是中继站,此刻里面已有值守人员在检查设备。
“通知各站,”我说,“今晚统一测试接地电阻。不合格的,当场重埋。”
“是!”
他又跑出去了。
我回到屋里,打开木匣,把两张互传成功的电文放进去。一张是“风定云开”,一张是“天音无误”。这是第一次真正意义上的跨城电信,比快马快了整整六个时辰。
技工甲站在旁边,低声问:“下一步,是不是要铺往许昌?”
我看着墙上的全国驿道图,手指划过几条主干道。
“先连荆州。”我说,“然后再北上幽州,东至青州,西抵凉州。每州设总站,每郡设分站,各县通线。”
他默默记下。
我转身走向内室,桌上堆着刚送来的线路规划图。各地地形不同,有的需绕山,有的要跨河,架线难度不一。我拿起朱笔,开始标注优先级。
荆州道最近,且为军需要路,应为首建。其次是汉中至陇西一线,防备魏军突袭。江东暂时缓一,等橡胶产量上来再说。
正画着,脑中忽响提示:
“【信息革命】任务完成。奖励已发放——航空探索队组建权限。”
我没停笔,继续圈出下一个节点。
窗外,阳光照在发报机的金属外壳上,反射出一道细长的光斑,落在地面的图纸边缘。
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