“鸦巢”的覆灭和“引路人”的死亡，如同一记重拳，暂时打散了笼罩在木叶上空的阴霾。虽然“圣主”的威胁依然存在，但其在火之国境内的前沿观测点和部分潜伏网络被拔除，让木叶获得了一段宝贵的喘息之机。纲手趁此机会，加紧了对内部人员的二次筛查和边境防线的巩固。
凌将缴获的暗红项链交给了亥一进行研究，希望能从中解析出更多关于“圣主”力量体系和技术来源的信息。他自身的修炼也未曾松懈，经历连番恶战，尤其是与阴影造物和“圣主”意志的隔空交锋，让他对纯水之力的净化特性与仙术的应用有了更深的理解，实力在稳步恢复并向新的层次攀升。
这天，凌正在第三训练场进行着水遁形态变化的极致操控练习，将一道瀑布般的水流压缩、塑形成无数细如牛毛、却又坚逾钢铁的水针，精准地击穿百米外不断移动的靶心。忽然，他心有所感，停下了动作，目光望向训练场的入口。
几乎同时，一个充满活力、带着难以抑制兴奋的声音如同炮弹般砸了过来：
“凌——！我回来啦！！！”
伴随着这声大喊，一个身影如同金色的闪电，以惊人的速度冲进训练场，带起一阵强风。来人穿着一身红色的短袖上衣和黑色的短裤，脸上带着阳光般灿烂的笑容，脸颊上对称的六道胡须纹路随着他的笑容而舒展，最引人注目的是，他背上背着一个几乎与他等高的、巨大的卷轴——正是跟随自来也修行归来的漩涡鸣人！
鸣人冲到凌面前，双手叉腰，脸上满是得意和久别重逢的喜悦：“怎么样？凌！我可是变得超——级厉害了！好色仙人教了我好多好多超棒的忍术！”
凌看着眼前气息浑厚、查克拉量比离开时庞大了数倍不止的鸣人，眼中也闪过一丝不易察觉的欣慰。他能感觉到，鸣人体内那股灼热而庞大的九尾查克拉，如今变得更加温顺，与鸣人自身的查克拉融合得更好。
“看来你这几年没有偷懒。”凌淡淡地说道，收起了周身的水汽。
“那当然！”鸣人用力点头，随即好奇地打量着凌，“凌你也变得好强啊！刚才那个水遁，感觉和以前完全不一样了！好像……特别干净？”
凌微微颔首，没有过多解释自己纯水之力的奥秘。他更关心鸣人这两年多的经历。“自来也大人带你去了哪里？”
“去了好多地方！”鸣人立刻打开了话匣子，“修行，做任务，还遇到了好多奇怪的家伙！对了，凌，你知道‘晓’吗？好色仙人说那是一群非常危险的S级叛忍，他们的目标好像就是像我这样的人柱力！”
提到“晓”，鸣人的表情变得严肃了一些。
凌的目光微凝。“晓”组织，这个与“圣主”一样神秘而危险的存在，终于也开始浮出水面了吗？他点了点头：“听说过。宇智波鼬就是其中的成员。”
“宇智波……鼬！”鸣人听到这个名字，拳头下意识地握紧，眼中闪过一丝复杂的光芒，有愤怒，也有对佐助的担忧。他深吸一口气，强行压下情绪，“好色仙人说，‘晓’已经开始行动了，我们必须变得更强才行！”
就在这时，卡卡西如同幽灵般突然出现在两人身边，依旧是那副懒洋洋的样子：“哟，鸣人，欢迎回来。刚一回来就精力这么旺盛啊。”
“卡卡西老师！”鸣人高兴地喊道。
卡卡西看了看鸣人，又看了看凌，独眼中闪过一丝考量：“既然鸣人回来了，而且实力大增，正好，有一个任务适合你们。”
“任务？”鸣人眼睛一亮，“什么任务？是不是很厉害的那种？”
卡卡西从忍具包里掏出一份任务卷轴，递给凌：“c级任务，护送一位造桥专家去波之国。任务委托人已经到村子了。”
“波之国？c级任务？”鸣人愣了一下，随即有些不满地嚷嚷起来，“卡卡西老师！我可是变得很强了啊！至少也得是b级任务吧！”
凌接过卷轴，却没有立刻打开，而是看向卡卡西：“只是普通的c级任务？”他了解卡卡西，在这种敏感时期，突然安排一个看似简单的护送任务，还特意点明让他和刚刚归来的鸣人一起，绝不会那么简单。
卡卡西耸耸肩，语气依旧轻松：“表面上是的。不过……根据暗部的情报，波之国最近似乎有些不太平，有一些流浪忍者和不明势力在活动。而且，波之国的地理位置……靠近水之国。”
靠近水之国！
凌立刻明白了卡卡西的暗示。水之国是“圣主”势力已知的活动区域之一，波之国出现不明势力，很难说与“圣主”无关。这个看似简单的c级任务，很可能是一个诱饵，或者是一次对鸣人实力的试探，亦或是“圣主”势力新一轮行动的序曲。
“我明白了。”凌将卷轴收起，“任务小队还有谁？”
“第七班重组。”卡卡西说道，“你，鸣人，以及春野樱。我会作为指导上忍同行。”
“小樱也在？太好了！”鸣人欢呼，随即又握紧拳头，“这次我一定要让大家看看我修行的成果！”
凌没有多言，只是目光投向村子的方向。鸣人的回归，像是一块投入棋局的新棋子，不仅带来了新的力量，也必然引来更多、更危险的关注。“晓”的目标是人柱力，“圣主”的目的未知但显然对特殊查克拉感兴趣。鸣人回到木叶，意味着风暴的中心，正在向这里汇聚。
而波之国这个看似不起眼的c级任务，或许就是这场即将到来的、席卷整个忍界的巨大风暴的……第一滴雨。
“回去准备吧，明天一早出发。”卡卡西下达了指令。
鸣人兴高采烈地跑去找小樱了。训练场上只剩下凌和卡卡西。
“小心点。”卡卡西的语气不再慵懒，带着一丝郑重，“鸣人回来了，某些藏在暗处的家伙，恐怕会坐不住的。这次任务，恐怕不会太平静。”
凌点了点头，感受着体内缓缓流淌的纯水查克拉，眼神平静而坚定。
“无论来的是谁，我都会让他们有来无回。”
新的风暴即将来临，而木叶的新芽与利刃，也已准备就绪。波之国的桥梁，能否顺利建成，或许将关系到未来整个忍界格局的走向。
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