袁熙留桓阶吃了一顿很简单的饭，又向桓阶请教了一个问题。
汉末这几十年，何以至此？大陈新肇，应该吸取哪些教训，才能长治久安？
这个问题比较宽泛，袁熙也不指望桓阶能给出明确的答案，甚至不要求桓阶立刻回答。他希望桓阶有空能思考一下这个问题，然后给他写信。
他最近一直在思考这个问题，也问了一些人，得到了一些不同甚至是矛盾的答案。但他觉得不够，还想听到更多的思考。任何人，只要对这个问题有点心得，都可以给他写信。
桓阶答应了。
有机会直接给袁熙上书，这当然是好事。某种程度上，这可以看作袁熙对他的信任和器重。
在大问题之外，袁熙又问了桓阶一个相对具体的小问题。
你如何看待孙坚的仕途经历？
孙坚由一个商贾子弟，以战功而为封疆大吏，该怎么评价他？
大陈代汉，将来是要为汉朝着史的，孙坚应该以什么身份入史？
桓阶不假思索。“当然是汉臣，而且是大汉忠臣。”
袁熙面带微笑，示意桓阶继续说。他问桓阶这个问题，不仅仅是好奇，更是要为孙权定性。既然孙坚是大汉忠臣，那孙权在汉朝禅让之后还不肯投降就可以归于野心了。汉朝皇帝已经将天下禅让给了大陈，你占着江东不降，等于背叛汉朝的禅让诏书。
如此一来，孙权就不仅是不忠，更是不孝，将来处理起来就方便多了。
桓阶也清楚这一点，但他还是明确的给出了答案，说明他也认可这一点。
但袁熙想听到他更明确的意见，将来宣判时用得上。
桓阶说道：“孙府君以商贾之子为县吏，又以战功而至一郡太守，董卓乱政时，他又率兵击败董卓，成为唯一一个进入洛阳的山东诸侯，收拾旧都，掩埋旧陵，当之无愧的汉家忠臣。至于他杀荆州刺史王濬、南阳太守张咨，攻击荆州刺史刘表，固然不妥，但白璧微瑕，不掩其忠。臣以为，当入汉史名将列传。”
袁熙不置可否，随即又问了一句。“若非会稽人许昌造反，黄巾起事，他能做到太守吗？汉朝官员的选举制度，是不是也有些问题？”
桓阶既惊讶，又深表赞同，离席施礼。
“推选孝廉、茂才是一个选才的善政，但是后来就变了味，成了高门世族私相授受的借口。大陈虽因此而兴，却也不能不有所警省。大将军未雨绸缪，不囿于门户之见，殊为难得。臣有眼无珠，不知大将军见识如此，当作寻常高门子弟，如视荆山之玉为顽石，惭愧惭愧。”
袁熙扶起桓阶。“伯绪谬赞，愧不敢当。我本是资质寻常之人，只不过机缘凑巧，至此高位，岂敢以和氏璧自居。最近到荆州，读史求鉴，又蒙荆州诸贤点拨，大有收获。还望伯绪能常有书札，不吝赐教。”
桓阶说道：“大王言重了。臣岂敢以贤能自居。大王身边的刘始宗学通儒道，又生性淡泊，有楚隐士之风，胜臣十臣。他的乡党刘巴子初，运筹帷幄，才侔张良，胜臣百倍，堪称楚才魁首。大将军若能多向他们请教，必有所得。”
再次听到有人推荐刘巴，而且评价如此之高，以汉初三杰的张良为比，袁熙不禁动心。
“伯绪能为我修书相致么？”
桓阶犹豫了片刻。“能为大将军作书，臣深感荣幸。只是刘子初追慕古人，恐怕难以书致。大将军欲得其心，不妨亲派使者致意。平定江东后，若亲征交址，必然经过零陵，再当面邀请也不迟。”
袁熙想了想。“也行，那就请伯绪先为孤作书问候，孤整理一下最近的疑问，向他请教。”
桓阶大喜。“大将军求贤若渴，大陈必能大治，太平可期。”
——
送走桓阶后，袁熙找来马谡、周不疑等人，让他们将最近读书讨论的疑问总结一下，然后写一封书信，派人去向刘巴请教。
他本来并不打算如此兴师动众的礼敬刘巴，免得楚人骄狂自负。现在却觉得，假如刘巴真如刘先、桓阶所说，有张良之智，他也不介意特殊对待，破一个例。
最近读史，他遇到了不少问题，急需向真正的高人请教。物以类聚，人以群分。刘先、桓阶都不是死读书、空谈道义的儒生，他们如此推崇刘巴，刘巴也不太可能只是夸夸其谈之人，或许能帮他解惑答疑，提出一些切实可行的建议。
见袁熙改变心意，决定亲自邀请刘巴，周不疑最为兴奋，很快就整理出了一份问题清单。
袁熙请来刘先，让他为自己拟一封书信。
他的文笔很一般，怕是会被刘巴笑话。
刘先拟好书信后，给袁熙过目。袁熙非常满意刘先的文笔，随即又请刘先走一趟，作为他的特使，带着礼物赶去零陵，向刘巴请教。
刘巴如果肯来，当然最好。如果刘巴不肯来，那就请他回一封书信。
刘先领命，很快就出发了。
——
两日后，袁熙收到蔡瑁的文书。
在诸葛亮夫妻的指导下，荆州水师已经完成了战船改造，有信心在击败江东水师，请求发起攻击。
考虑到柴桑城北临大江，东临庐山，西侧还有庐江水，险要难攻，而江东水师又可以得到城中的支持，蔡瑁希望得到高览、黄祖所部的支持，牵制柴桑城中的江东军，让他能一心一意的对付江东水师。
袁熙与荀攸商量后，决定亲自赶往柴桑。
以蔡瑁的资历和官职，是指挥不动高览的，就连黄祖都未必愿意听他的命令。
这场战役，必须由他亲自指挥、协调，才有可能顺利实现目标。万一诸将争功，让荆州水师被江东水师打垮了，他可能几年内都无法再次发起攻击。
袁熙随即回复蔡瑁，让他再等两天。
与此同时，袁熙传令高览，命他让孙辅留守南昌，率孙贲、太史慈北上，参与会战，并当面述职。
他要见一见孙贲、太史慈，尤其是后者。
虽然庞统胡扯，却歪打正着，说中了事实，他的确仰慕太史慈很久了。
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